– Ага, – кивнул он и протянул мне кусок мяса. – Ешь.

– Говорят, что ты нападаешь на людей, – нахмурившись, сказал я, но еду принял.

– Конечно. Особенно на надоедливых воров.

– Мураж, я серьезно. Где ты засветился? Так нельзя.

– Ты будешь еще мне говорить, что мне делать? Я вообще-то…

– Друг. Ты мой друг. И я имею право переживать.

Мураж взглянул на меня, тяжело вздохнул и наконец перестал светиться. Его волосы приобрели легкий блондинистый оттенок, на теле пропали золотые полосы, цвет глаз тоже сменился на вполне человеческий. Если бы я не знал, кто сидит передо мной, то принял бы Муража за обычного молодого человека.

– Люди стали подбираться к горам слишком близко. Я видел северян. Не стал разбираться, что они делали в этой стране. Надеюсь, в ближайшее время они нас не побеспокоят.

– Ты переживаешь, что может начаться новая война?

– Я переживаю, чтобы ты не отправился на новую войну, глупец! Пойдешь же туда. А я не всегда могу быть рядом с тобой.

– Знаешь, если я попаду в передрягу, то, пожалуй, ты будешь первым, кому я об этом сообщу, – улыбнулся я.

– А вам не говорили, что неприлично начинать ужин, не дождавшись гостьи? – вдруг спросила Джоанна, появившись так бесшумно, что ни я, ни Мураж ее не заметили.

– Хм, гостья… Ну садись, гостья. Надеюсь, ты любишь птицу? – выдавив из себя улыбку, спросил Мураж.

– Я с большим трепетом отношусь ко всему, что умеет летать, – ответила она и села напротив нас. – Особенно к таким большим крылатым созданиям.

– А! Ну, значит, есть ты не будешь? – спросил дракон. – Нам же больше достанется!

– А ну дай сюда! – Джоанна буквально вырвала кусок птицы из рук Муража, что искренне удивило меня.

– Кажется, я впервые вижу, как кто-то смог хоть в чем-то тебя превзойти! – воскликнул я.

– Тоже мне… – не пойми что возомнил о себе Мураж, но вдруг искренне рассмеялся. – Ха! Ладно уж, бери сколько хочешь. Сегодня большое крылатое создание в крайне приподнятом настроении. Да, Джоанна?

– Да, Мураж! – она вернула ему лукавую улыбку.

Кажется, вечер действительно обещал быть хорошим.

Так и произошло. Все время до того, как на небе показались звезды, мы втроем сидели у костра и прекрасно общались. Я рассказал Муражу все, что произошло со мной за последние месяцы, в том числе как познакомился с Джоанной и как мы добрались до пещеры. Опустил лишь то, что моей спутнице подвластна темная магия, что я познакомился с настоящим наблюдателем и что Джоанна собирает камень под знаком мантикоры.

– Мураж, – обратился я к старому другу, когда тот в очередной раз собрался улетать.

– Чего? – не обернувшись, спросил он.

– Я тут подумал.

– О, мне уже не нравится такое начало, – поддел меня парень.

– Мураж, ты вернешься к завтрашнему утру? – не обращая внимания на его колкость, продолжил я.

– А что? Я тебе так нужен? Мне кажется, вы вдвоем прекрасно проведете время.

– Ты на что намекаешь?! – Джоанна аж вскочила на ноги.

– Ну, так что ты хотел? – Мураж наконец повернулся и посмотрел на меня.

– Если бы ты вернулся до рассвета, то, может, подбросил бы нас до подножия гор? Только не надо сразу орать, что ты не ездовая собака. Я действительно не хочу еще раз столкнуться с Якши или их созданиями.

– Ты сам знаешь, что дорога с этой стороны горы не лежит через ее внутреннюю часть. Да, вас может сдуть ветром. Но уж с ним вы как-нибудь справитесь. На этом все?

– Я всегда знал, что на тебя можно положиться, – не скрывая обиды, сказал я.

Мураж перевел взгляд с меня на Джоанну, посмотрел на девушку сверху вниз и обратно, выдохнул искры вместе с пеплом и произнес:

– Я подумаю. Но до рассвета не вернусь. Если хотите, можете меня дождаться.

– Дождемся, – кивнул я. – Хорошего неба тебе.

– Угу, – согласился Мураж и отправился к водопаду, откуда сразу же последовала яркая вспышка. Мой друг снова принял облик дракона и скрылся в небесах.

– Он что, сиганул прямо в водопад? – спросила Джоанна. – С его драконьими размерами он же не поместился бы через вход в пещеру.

– Да, так и есть. Мураж меняет облик только в падающих водах. Понимаешь, если он это сделает где-то далеко от воды, то все волшебники в округе почувствуют его огненную магию. А так вода гасит его пламя. Ты же сейчас ничего не почувствовала и не упала на колени. И также он может перевоплотиться уже здесь, в этой пещере. Хотя стоит сказать, что хоть водопад и не выпустит его магию наружу, но она распространится по самой пещере, как ты уже успела понять. И лучше быть к этому готовым.

– Что же, хорошее место он выбрал для дома. Но Мураж сказал, что он перевоплотился прямо у тебя на глазах, когда вы познакомились. То есть это было ни в этой пещере, ни где-либо в воде? Почему же он это сделал? Он и вправду упал с неба? – спросила Джоанна и снова села напротив меня.

– Мураж раньше часто попадал в передряги. Хотя, наверное, и сейчас такое бывает. Знаешь, он так любит рисковать, что я просто боюсь, что однажды его на самом деле схватят.

– И как же он рискует?

– В образе человека он спускается с гор и идет прямо к главному переходу, где дежурит стража. Где-то достает их одежду и примыкает к охранным отрядам.

– Зачем?

– Ищет приключения на свою… В общем, так он узнает, что слышно о великом драконе пустыни. Интересуется, каким люди его представляют, ищут ли, какая цена назначена.

– Ну, в этом есть смысл.

– Ты его поддерживаешь? Но если что-то случится, то ему придется стать драконом у всех на виду. Он раскроет себя!

– Натан, расскажи, как вы познакомились. Почему Мураж доверился тебе?

Я не спускал взгляда с трепещущего между нами белого пламени. Оно дарило тепло и завораживало своим незатейливым танцем.

– В ту ночь вся пустыня утопала в огне. Наверное, мне стоило уносить ноги, но любовь к приключениям не дала мне этого сделать, – начал я. – Это произошло семь лет назад не так далеко отсюда. Я тогда в очередной раз прошел перевал и направлялся к следующему городу, где должен был провернуть одно дело. В общем-то я спешил, но увиденное заставило меня остановиться.

– Мураж кому-то проиграл?

– Да, – я опустил голову, – проиграл. Великий дракон пустыни был схвачен теми, кто оказался сильнее его.

Бум! Удар был такой силы, что я подумал, будто на землю упало само небо. Но похоже, что с облаков действительно