ждал, держа в руках золотую корону. Он был человеком честным, и, пусть никогда не выдавал всех своих планов и мотивов, обмана терпеть не мог.

— В таком случае, давайте скорее покончим с этим, — девушка присела в реверансе, хотя на ней не было красивого торжественного платья. Она склонила голову, позволяя короновать себя и навсегда избавить от свободы.

Эта ноша станет её бременем до конца дней, и остается надеяться, что спасенные жизни придадут достаточно сил, чтобы это вынести.

— Отлично. Передайте фронтам, что можно заканчивать.

Последние лучи солнца упали за горизонт, погибая, чтобы наутро возродиться. Этель чувствовала, что она исчезла с этими лучами, и воспрянуть будет не в состоянии.

***

Последние лучи солнца упали за горизонт, погибая, чтобы наутро возродиться. Поле боя затихло, когда посреди сражающейся толпы в небо взмыл с шумным треском сигнальный огонь. Громогласный гул горна, оповещавшего о конце боя, всколыхнул равнину. Всё замерло, и в эту секунду две вражеские армии стали единой массой изнуренных людей.

Нико опустил меч и, тяжело дыша, улыбнулся. Против воли, но всё-таки не смог сдержаться. Приятного было мало как в понесенных жертвах на поле боя, так и в том, что пришлось ради этого отдать Этель. Но теперь это закончилось, и хотелось дать себе хоть секунду передышки.

Он стал командиром и, так как знал, что все вот-вот должно завершиться, дал чёткие инструкции прекращать бой по сигналу. Какому? «Вы поймете».

Пока сигнал не прозвучал, лейтенант Дуарте и сам не знал, что это будет. А теперь следил, как все вокруг один за другим опускают оружие.

— Всё кончено, — Иззи, мягко улыбаясь, положила руку на плечо сыну. Груз с души рассеялся вместе с последними лучами сигнального огня.

— Всё кончено, — повторил Нико, запнувшись. Для него самое сложное только начиналось.

Чуть дальше в гуще только что кончившегося боя Аметист сидела на коленях рядом с друзьями и отчаянно махала крыльями, сдерживая дрожь. От напряжения в попытке не расплакаться у неё стучали зубы.

Как только стало ясно, что опасность миновала, купол щита вспыхнул и разрушился фейерверком.

В этот момент Мерих жадно вдохнул полной грудью, вскочив на месте. Эвита открыла глаза и поднялась с земли. Они смотрели друг на друга, не веря, но совсем недолго. Осознав, что оба выжили, они, все ещё сидя на сырой холодной земле, кинулись друг к другу в объятия. Эвита рассмеялась сквозь слёзы, сжимая плечи друга, будто он все ещё мог исчезнуть в любой момент.

— Я же говорил, что мы не умрём и ещё встретимся.

— Ты сам в это не верил.

— Я сам в это не верил.

Мерих рассмеялся и положил голову на её плечо. Только теперь в глаза бросилось непривычно яркое сияние чужих крыльев в ночи. Он посмотрел на Аметист, больше не сдерживавшую рыданий.

Она сделала это. Сама не понимала, как, но смогла исправиться и отплатить им за все, что натворила. Она спасла их обоих.

— Иди сюда, — благосклонно кивнув ей, Мерих принял её в объятия третьей.

Это был первый и последний раз, когда он позволит сразу двоим девушкам рыдать у себя на плечах. Ну, может, ещё пару раз, но это точно будет по принуждению, а не потому, что он такой добрый.

Таом вздохнул с облегчением, наблюдая за ними. Они целы. И где-то там спасён Ивэйн, вовремя скрывшийся от опасности. Может, позже он пожалеет о сделанном, но теперь спасти собрата было единственным верным решением.

А пыльца Амтеист, разлетевшаяся от взрыва щита довольно далеко, тем временем спасала ещё не одну жизнь.

Мэтт резко обнял пришедшего в себя Эки, уверяя друга, что, если он умрёт ещё раз, то проблем потом не оберется.

Атлас поднялся на ноги, больше не хромая, и протянул крыло свалившемуся на землю после превращения обратно в человека Аури. Парнишка поблагодарил за помощь и радостно помахал брату, отыскав его взглядом.

Фарид вздохнул с облегчением и помог Гелиосу, ранее неприкасаемому, а теперь раненному в плечо, попасть под град пыльцы, теперь уже осыпавшей воинов со всех сторон.

Кадира, оставшаяся в лагере, смотрела на сияющий снегопад пыльцы издалека. Она прикрыла рот рукой, ощутив, что в горле встал ком. Не дав себе заплакать, она рывком села на землю и рассмеялась сквозь боль. Всё кончилось.

Элизиан телепортировалась по зову хранительницы, не представляя, кто будет ждать её на другом конце, и оказалась рядом с сидящими на земле друзьями. Но визит в Совет с окрыленной Аметист пришлось отложить. Девушка свалилась на колени рядом с остальными и обняла их, заливаясь слезами.

— Надеюсь, у меня тут больше нет знакомых девушек, — прокряхтел Мерих, всё-таки не способный сдержать счастливую улыбку.

Пусть слишком большой ценой, но они закончили это.

По небу пронеслась чёрная огненная волна.

2. Эпилог

В ночном лесу не составит труда заблудиться. Какой бы яркой ни была луна, в этих непроходимых дебрях её власть ослабевала. Но даже здесь в эту ночь кипела жизнь. От мелких лесных зверьков до огромных монстров, все выбирались на охоту. Хищную ледяную темноту то и дело прерывали разнообразные шорохи.

Был здесь и необычный источник света. В одной из пещер, что должна была быть устрашающе чёрных изнутри, что-то мерцало зловещим бордовым светом.

Приземлившийся неподалеку Ивэйн медленно приближался, с подозрением рассматривая это таинственное логово неизвестного существа.

— А это интересно…

Крылатый воин усмехнулся, рассмотрев вполне человеческий силуэт в этом мрачном потустороннем сиянии.

— Здравствуй, дружище. Кажется, у нас на этот мир были большие планы? — незнакомец шагнул в темноту, покинув свой сияющий плен.

— Ещё какие, брат Сайлас. И, полагаю, пришло время их реализовать.

Ночную тишь разорвал зловещий хохот.

***

— Давайте без лишних церемоний, мне нужно спешить. — Кира ворвалась в зал Совета, не скрывая раздражения, что её оторвали от дел.

Элизиан нервно вздрогнула, опасаясь, что сделала что-то не так или неверно истолковала зов хранительницы. Но остальные старшие феи оставались спокойны, и это внушало уверенность.

Стоявшая в центре зала Аметист же ещё не успела сориентироваться и смотрела на Киру со сдержанной брезгливостью, что, впрочем, составляло совершенно обыкновенную её реакцию на любого человека.

— Ты на данный момент сильнейшая фея Седотопии, станешь ли ты её хранительницей? — Протараторила верховная фея, нервно постукивая кристальными каблуками по янтарному полу.

— Так сразу? Я… — Ами растерянно глянула на Элизиан. Знакомство с Советом у неё как-то не задалось, хотелось получить подсказку и понять, что делать. — Может, мне с Этель посоветоваться? Не думаю, что она бы…

— После того, что ты сделала, ты самая достойная.