– Саримом клянусь, я берег их как свою жизнь! Я вовсе не хотел тебя подставить. Я…

– Ты и не подставил меня, – сухо улыбнулся Рокот. – Ты же расскажешь Мергу, как все было на самом деле?

Слассен затрясся. Конечно, ему не хочется потерять свое место главного служителя Ерихема.

– Полно! Мерг не казнит тебя за это, – Рокот похлопал его по плечу. – А вот вернуться живым в Ерихем без моей помощи ты… вряд ли сможешь.

Рыбьи глаза, не мигая, смотрели в упор. Рокот мысленно отсчитывал удары сердца: раз, два…

– Что ты от меня хочешь? – Слассен не выдержал даже раньше, чем Рокот предполагал.

– Чистосердечное признание. За твоей подписью и печатью: ключи были переданы тебе, по твоей просьбе и под твою личную ответственность.

Слассен неуверенно кивнул.

– Если нет пергамента и чернил, возьми у Кори. До заката свиток должен быть у меня, – с этими словами Рокот двинулся к дозорным.

Туман густо висел над лагерем и походил скорее на дым. На посту стоял Вилес, оруженосец Улиса. Что, ни одного рыцаря в дозоре?!

– Вилес! – гаркнул Рокот. – Где твой командир?

– Отошел… – паренек побледнел, на носу разгорелись прыщи.

Так-то они и Нижнюю Туру сторожили, бездари!

– Что горит? – строго спросил Рокот.

– Горит?.. – Вилес усердно принюхался. – Кашевары, должно быть, готовят завтрак? – растерянно выдавил он.

– Завтрак, – кивнул Рокот и проорал во всю глотку: – Подъе-о-ом!

Оруженосец тряс сальными патлами и бестолково таращился.

– Горн, – подсказал Рокот. – Труби тревогу. По коням и строиться!

Пока оруженосцы седлали коней, а разбуженные рыцари натягивали кольчуги, разразился ливень. Вода обрушилась стеной – на пару шагов вперед дороги не разобрать, – под ногами потекли ручьи. С горем пополам отряд собрался и выступил. Рокот не обращал внимания на недовольные взгляды: он знал, что и запах гари, и ошалелый дождь – неспроста.

И не ошибся. Вместо деревни Луки чернело пепелище.

Навстречу холодному ливню от земли поднимался жар. Струйки дыма курились над пеплом. Чудовищно пахло гарью. Ватная тишина залепила уши и рот.

– Прости и помоги, Сарим… – выдохнул Натан.

Рыцари молчали. Даже словоохотливый Улис проглотил язык.

Рокот несколько раз глубоко вдохнул выжженный воздух, пока не защипало гортань. Очередной внезапный пожар. Уже не смешно. Вспыхнуло и погасло, как по приказу. И так удачно сбрызнуло потом водичкои.

Но главное – смертью не пахнет: не горели в этом огне люди.

Хитро. И наивно. И почему-то кажется, не обошлось тут без щенка Вирта.

– Улис, обыскать этот берег. Натан, стройте плоты, поплывем на ту сторону. Людей Борта поделите. Ищем следы лесников.

– Ты думаешь, кто-то остался жив? – скривился Улис.

– Я боюсь, все, – пресек дальнейшие разговоры Рокот. – Если встретите Стела Вирта – не отпускать, брать живым.

Чтобы отыскать подходящие для плотов деревья, пришлось прилично пройти вверх по течению. Дождь резко прекратился, но мокрая кора скользила под веревками, и провозились почти до полудня. Когда переправились на другой берег, Натан неуверенно взглянул на Рокота – мол, кто командует? – и по кивку принялся за работу: выделил поисковые отряды, раздал указания, и рыцари двинулись прочесывать лес.

– Я пойду один, – коротко сообщил Рокот и без объяснений двинулся по тропинке.

Он не хотел отпускать Натана далеко, особенно если в деле и вправду замешан Вирт.

Грязь, напитанная ливнем, чавкала под сапогами, и каждый след споро наполняла вода. С листьев капало, запах перегноя едва заметно горчил пеплом. Мир быстро затягивает свои раны. Порой даже слишком быстро.

Довольно долго Рокот пробирался сквозь заросли, перед лицом мельтешили ветки, ноги безбожно мокли, и вдруг… что-то изменилось. Рокот замер. Сейчас он бы дорого заплатил за глоток воды Истока, чтобы увидеть хитросплетения нитей мироздания: он кожей чуял, что кто-то вытянул крупную петлю, перекрутил, накинул сверху еще одну. Рокот пытался сосредоточиться на заклятии – и не мог: стоило направить себя в одну точку, как ощущения меркли, расползались под пальцами словно гниль. Но он узнал это заклятие. Узнал, потому что однажды такое же «зеркало» плелось прямо у него перед носом. И автор сквозил в каждом неслышном отзвуке: в степи Рокот собирал его по капле – и теперь бы узнал, кажется, даже во сне.

Рокот двинулся, потерял направление, остановился. Шагнул еще. Замер. Гадство! Где же этот щенок колдует?!

Он тыкался слепым кротом и не находил дороги, пока из-за развесистого куста к нему не вышел Натан.

– Что там? – раздраженно прорычал Рокот.

– Чисто, – подчеркнуто безразлично передернул плечами Натан.

Даже привычная ухмылка не мелькнула в рыжей бороде. Это и насторожило Рокота.

– Никаких следов местных? – мягко переспросил он.

– Никаких, – кивнул Натан, пристально глядя ему в глаза.

Рокот сощурился:

– Ты видел Стела Вирта, – Натан открыл было рот, но Рокот его предупредил: – Будешь покрывать предателя – станешь предателем сам.

– Да, я его видел, – не стал отрицать дольный. – Но не смог задержать.

Врет.

– Как же ты не справился с мальчишкой?

– Магия. Он просто… исчез, – Натан ухмыльнулся в усы.

Довольный кот. С него взятки гладки. Стел и вправду мог укрыть себя «зеркалом» и просто исчезнуть.

– Мы оба знаем, что ты его отпустил, – процедил Рокот.

– Мы оба знаем, что ты маг, – в тон ему ответил Натан.

Полжизни они прошли спина к спине. Рокот долго рассматривал рыжие крапинки в глазах дольного и наконец честно признался:

– Стел украл ценную вещь, которая принадлежит Мергу.

– Если ты действительно не убивал Грета, то как ты будешь жить, если убьешь его сына? – прошептал Натан.

«Ты предал бога и остался верен человеку», – сказала лесная колдунья.

«Я предал бога и остался верен себе», – подумал Рокот, а вслух сказал:

– Мы возвращаемся домой.

И хлопнул друга по плечу.

Радость раскрывалась от края до края, захлестывая мир. Чистая, не замутненная памятью радость. Свежесть врывалась внутрь пополам с огнем и раздирала на сотни струй, каждая из которых была – радость. Пестрели смазанные скоростью линии, спирали, хвосты, обрывки, кусочки, капли и нити, и полет не замедлялся ни на мгновение – только набирал скорость! Быстрее, быстрее, дальше, дальше, и выше, и глубже. Быстрее! Разрастись до границ целого мира и хлынуть еще дальше, еще выше и еще быстрее. Преодолеть пределы и слиться с бесконечностью. Захлебнуться свежестью, вспыхнуть новой звездой и…