набегов. Они или спали, или их там не было. Пес, рванувшийся к вышке, нашел живых. Правда, такими они пробыли недолго. Перед поселком расположились поля, обложенные невысокими каменными заборчиками, и снега тут было мало. Гораздо меньше, чем внизу. Между полями прошли к поселку.

Заметили отряд Артема слишком поздно, когда он выстроился перед воротами. Заспанный стражник глянул вниз и тупо спросил:

– А вы кто?

– Кто надо. Открывай! – крикнул Артем и засмеялся: – Барон, бей по воротам!

Два огненных шара, осветив небольшое пространство, врезались в створки и выбили запорное бревно. Одна воротина повисла на петле снизу, вторая широко распахнулась. В поселок быстро вошли воины, а впереди них бежали мертвяки. Бой был скоротечным. Стражников положили лучники, а спящих жителей выгоняли из домов на площадь. Тех, кто сопротивлялся, отдавали мертвякам, и поэтому другие, видевшие их участь, особо не упорствовали. Дом князя штурмовали дольше. Там засели отборные воины, но мор, посланный бароном, заставил обороняющихся – тех кто выжил, – бежать вглубь дома. Остатки охраны и сам князь закрылись в подвале. Артем приказал положить у дверей подвала мину и велел всем отойти.

Взрыв прогремел очень громко. И сразу же в клубящийся дым и пыль устремились штурмующие. Но сражения не получилось. Ошеломленные взрывом и частично контуженные, защитники сопротивления не оказали.

Сам штурм прошел быстро. Никто не был убит или ранен. Ошеломленные внезапным нападением, защитники поселка сдались быстро.

Артем расположился в большом зале княжеского дома и сел на место хозяина. Самого хозяина притащили два бойца – черного, в копоти и раненного в ногу. Охрану разоружили и закрыли в клетке для рабов. Оттуда вывели и представили перед Артемом десяток полуголых девиц очень привлекательной наружности.

Эгемон кивнул на них и тихо произнес:

– Это наши. Пленницы. Хочешь, я их подарю тебе.

– Эгемон, – негромко засмеялся Артем, – они и так мои. Это моя добыча. Но ты прав, они красивы. Нам такие жены пригодятся. Хороший товар, – и он подмигнул скалящемуся эхейцу.

– Ну, князь Бер Бей, – обратился Артем к старому, но еще крепкому горцу, – жизнь выкупать будешь?

Тот сначала удивленно посмотрел на него, потом сообразил, что от него хотят, и кивнул. Затем, осознав, что смерть ему не грозит, приободрился и спросил:

– Ты кто?

– Я Артам, вождь союза Духа озер.

– Наслышаны, – кивнул старик. – Некромант. Сколько хочешь за мою свободу?

– Не только за твою, но и за свободу твоих подданных, и за то, что не буду грабить остальные поселения, тоже придется заплатить.

Старик понимающе кивнул.

– Это радует, – произнес он. – Подданные – самый ценный ресурс в горах. Драгоценными камнями, серебром возьмешь? Конями чистокровными?

– Возьму, – кивнул Артем. – Полсотни коней. Камни смотреть надо…

– Полсотни! – воскликнул старик. – Это грабеж, Артам.

– Так и есть, Бей Бер, я пришел грабить. Не все вам грабить озера. Так что придется раскошелиться.

– Я понимаю, но давай сойдемся на двух десятках…

– Четыре.

– Три и алмазы необработанные чистой воды, изумруды…

– Хорошо…

Торг длился долго, и это забавляло Артема. Старик держался за свое имущество зубами, и даже страх смерти не заставил его отказаться от торга.

Слуги, которых освободили, накрыли стол. Местные горянки были молодыми воинами пущены по кругу и покорно отдавались, после чего вставали и накрывали столы, готовили кушанья.

Артем пригласил Бей Бера к столу, и тот скрепя сердце сел рядом. Косо поглядел на эхейца и узнал доспехи своего сотника.

– Ты прав, – перехватив его помрачневший взгляд, произнес Артем, – это броня твоего сотника. Но он жив, а его отряд – нет… Они неудачно повстречались нам по пути сюда, – произнес Артем. – Но для тебя, Бей Бер, еще не все потеряно. Когда князья пойдут набегом на мои земли, не ходи с ними. Со мной лучше торговать, чем воевать.

– А они пойдут? – поднял брови старик.

– А как же. Сейчас мои воины разоряют их селения. Пока они ловят эхейцев, я граблю их земли, – Артем рассмеялся.

Неожиданно взгляд старика потеплел.

– Так ты совершил набег не только на меня?

– Конечно, нет. Ты самый последний из списка. И ты сохранил больше, чем все остальные.

– Так это сговор. Между ними, – старик кивнул на молчаливо слушающего их беседу Эгемона, – и народом озер. Хитро. А не боишься, что я все расскажу другим князьям?

– Не боюсь, Бей Бер. Если ты им расскажешь мои планы, они не станут идти на нас, а начнут грабить тех, кто послабее, и ты будешь первой жертвой. А со мной ты можешь прихватить у других жирный кусок. Я помогу ради нашей будущей дружбы.

– Как поможешь?

– Приплыву на кораблях и помогу разобраться с соседями.

Старик задумался.

– Зачем это тебе? – спросил он, не придя ни к каким выводам.

– Хочу ослабить князей, чтобы они не ходили ко мне с набегами.

– А как тогда жить? – простецки спросил князь.

– Не мое это дело. Живите как можете. Ты будешь жить хорошо. Если не проявишь глупость.

Старик почесал бороду.

– А как сноситься с тобой? – спросил он.

– По реке посылай гонца. Вот амулет, – Артем протянул князю серебряный амулет. – Знак моей власти, – пояснил он. – На реке речная стража. Пусть гонец покажет его любому воину озер и скажет, что ко мне.

Старик быстро выхватил амулет и спрятал за воротом рубахи. Он полностью успокоился, и ел, и пил наравне с Артемом.

– Откуда вино? – спросил Артем.

– У эхейцев берем. Они делают его из своих горных ягод.

– Хорошее вино, – похвалил Артем и посмотрел на довольного эхейца.

Уходили из поселка во второй половине следующего дня. Уводили с собой три десятка отличных кобылиц и одного жеребца, а также десяток женщин, бывших пленниц. Им Эгемон рассказал, что их ждет законное замужество в озерном краю, и девушки шли спокойно, исподтишка поглядывая на молодых крепких воинов. Они уже знали, что станут женами, и были очень рады такому положению. Жена не рабыня.

А в озерном краю были проблемы с женщинами. Их было меньше, чем мужчин, и приходилось искать жен в других племенах, чтобы не допустить близкого родства. Свежая кровь была весьма кстати.

«Надо бы еще горянок прихватить», – с опозданием подумал Артем. Не догадался приказать воинам отбирать молодых и незамужних горянок.

Озера. Пять дней спустя

Артем собирал отряды постепенно, начиная с самых отделенных. К его немалому огорчению, не все прошло гладко. Во всех отрядах, кроме того, что возглавлял он, были потери – по пять, шесть бойцов. В основном эти потери были следствием нападения из засад. Молодые бойцы и их командиры еще не были готовы к самостоятельным действиям, и их