меньше чем за минуту. На льду валялись тела. Ржали и бились на льду раненые кони. Вопили обгорелые всадники, и только три всадника пытались ускакать прочь. Причем один из них был связан и лежал на крупе лошади. Ее за узду держал всадник с бунчуком.

«Уйдут или не уйдут», – успел подумать Артем, как наперерез всадникам метнулся здоровенный пес. Он сбил ближайшую лошадь своей грудью и тут же прыгнул на второго всадника с бунчуком. Сбил его на лед и огромными прыжками помчался за третьей лощадью. Та в страхе понеслась прочь, но пес тремя скачками догнал и впился ей в ногу. Лошадь отчаянно заржала и упала передними ногами и грудью на лед.

Артем быстро пришел в себя от увиденного и отдал команду:

– Разойдись! Раненых добить. Живых привести сюда.

Воины быстро разбежались. Хойскар, стоя рядом, лишь крякнул.

– Да, магия – великая сила. Нам бы ее, когда горцы набегами приходили… Жаль только, у нас настоящих магов мало.

– Как говорил папа Карло, – засмеялся Артем, – дайте время, еще настрогаем.

Воины привели пять оставшихся в живых коней, всадника – командира в золоченой кольчуге, в красивом узорчатом шлеме, и связанного воина в лохмотьях. Знаменосец остался лежать на льду.

Командир взвода, молодой сержант доложил:

– Вождь, в живых остались эти двое и пять коней. Но их надо подлечить.

– Прикажи лекарям подлечить коней. Они нам пригодятся, – распорядился Артем, – и этого командира приведите в чувство, мне с ним поговорить надо. А ты, Хойскар, займись связанным. Сдается мне, что это и есть один из эхейцев. Может, даже непростой воин, раз его везли как пленника рядом с командиром.

Горец был ошеломлен, но не сломлен. Он презрительно глядел на Артема, хотя стоял перед ним на коленях.

– Как тебя зовут и кто ты? – спросил Артем.

– Я Ур Мала, сотник князя Бер Бея, и больше я тебе ничего не скажу.

– Да мне ничего и не надо от тебя, – усмехнулся Артем. – Я знаю, что дружины князей ушли набегом на эхейцев. Почему ты здесь?

– Я вез своему князю знатного пленника.

– И кто он?

– Брат их царя. Мы захватили его внезапным набегом. Отряд разгромили, а его взяли в плен. Его можно дорого продать дикарям.

– Как зовут брата царя?

– Эгемон.

– Хорошо, про князя и твои земли я расспрашивать не буду. Ты дал мне исчерпывающий ответ, и ты будешь отпущен. Только твое снаряжение я заберу. Сержант, снимите доспехи с сотника и отпустите его.

Удивленного таким поворотом событий горца вздернули на ноги и стали разоблачать, освобождая от брони.

К Артему подошли Хойскар и пленный эхеец. Тот гордо вздернул голову и смотрел на Артема с вызовом.

– Эгемон, – просто сказал Артем, – я царь союза племен озер, Артам.

– Царь, у которого три десятка воинов и несколько мертвяков, – презрительно скривился эхеец.

– Воинов у меня больше. Несколько тысяч, – невозмутимо ответил Артем. – Здесь всего полторы сотни. Для набега хватает. Хватило и трех десятков, чтобы тебя освободить, так что не заносись. Ты и с таким количеством всадников не справился и попал в плен. Я узнал, что ты брат царя эхейцев. Твой брат – царь всех горцев с той стороны, – Артем кивнул на противоположный берег.

Эгемон несколько сдулся и замялся, но потом ответил.

– Нет, ему подчиняется треть всех племен. Мы живем в долинах. Те племена, что живут высоко в горах, ему не подчиняются.

– Я так понимаю, Эгемон, что горцы на этом берегу – враги и вам, и мне. Следовательно, мы можем заключить союз. Я помогаю вам в войне с князьями, снабжаю вас железным оружием и броней, а вы расплачиваетесь драгоценными камнями и помогаете мне в войне с королевством Риванган. Что скажешь?

– Я не могу решать за брата, – ответил эхеец, – но могу ему донести твои слова, царь Артам. Твоя помощь нам не помешает. Торговля – это хорошо. Мы можем платить не только драгоценными камнями, но и медом, вином и лекарственными травами. Наши девушки необычайно красивы, и князья ходят набегом именно за ними.

– Очень хорошо. Как ты сможешь добраться до своего брата?

– Сейчас это сделать трудно. Дороги в горы перекрыты отрядами князей, но они попадут в ловушку. Мы знали, что они придут, и заманили их в наши горы обманом.

– Если вы их заманили, как получилось, что тебя поймали? – засомневался Артем.

– Я был неосмотрителен и с отрядом следопытов вышел к реке. Там напоролся на этих всадников. Нас было десять. Они окружили нас и прижали к скале. Мы убили восьмерых. Они – всех моих воинов. Меня взяли в плен. А ты разгромил их. Это война, – эхеец пожал плечами, показывая, что на войне бывает всякое.

– Да, это война, – согласился Артем. – Хойскар, принеси доспехи сотника, приоденем нашего гостя.

– Пока, Эгемон, ты пойдешь с нами. Мы идем грабить местного князя.

У эхейца сверкнули торжеством глаза.

– Я с вами, царь Артам.

Он быстро с помощью Хойскара облачился в доспехи. Нацепил на пояс кривой меч и вооружился коротким копьем. Круглый щит повесил за спину.

– Будь рядом с этим воином, – указал Артем место Эгемону. – Его зовут Хойскар. Он будет послом к твоему царю.

Эгемон по-приятельски хлопнул дикаря по спине.

– Вижу, Хойскар – славный воин. Мы найдем общий язык.

Артем кивнул и стал отдавать распоряжения:

– Миномет и ящики с минами грузите на лошадей. Припасы, какие поместятся, тоже. Выдвигаемся через полчаса. И найдите проводника. Куда он спрятался?

– Да вон он на скале сидит, – сержант показал рукой в сторону выступающей скалы и замахал рыбаку рукой.

– Дорогу и я знаю, – произнес Эгемон, – могу проводить.

Артем кивнул.

– Хорошо, веди.

Горцы поддерживали дороги в горах в хорошем состоянии. Где надо, прорубили пути в скалах, где надо, укрепили. Пусть неширокая и скользкая, но это была не тропа, а настоящая дорога, где могла проехать телега. И, кроме того, Артему показалось, что эта дорога гораздо древнее, чем могла бы быть. И князья с их примитивной технологией кайла и лопаты не могли бы устроить такую дорогу. Местами она была выложена массивными, хорошо обработанными плитами.

Двигались по серпантину осторожно, обвязавшись веревками, что спасло коня и нескольких поскользнувшихся бойцов. Правда, один из мертвяков сорвался в каньон и молча полетел вниз. Барон недовольно рыкнул, и нежить опустилась на четвереньки и так пошла следом за отрядом. Шли до самой темноты и вышли снова на плато. На этот раз оно было ровным, как тарелочка. В ста метрах от спуска стояла сторожевая вышка. Но, видимо, стражи давно не знали