к этому нужно было готовить. Лекари поднимали на ноги раненых, но и сами лекари понесли потери.

Последними забирали Неелу и ее ведьм. Там потерь не было. Не было потерь и среди грованов.

Собрав отчеты командиров о результатах набега, Артем признал, что набег получился успешным. Разорили и сожгли около тридцати селений. Страху навели на горцев и подточили их экономику. При возвращении князей их ждало не радостное население, а пепелища. Хочешь не хочешь, а идти набегом, мстить озерным надо. Кроме того, Артем перевез на кораблях рыбаков из восьми ближайших к озерам селений.

Теперь оставалось ждать ответных действий гордых сынов гор.

Возвращались двумя рейсами. Перевозили захваченные припасы и лошадей. Все это оставляли на полуострове. Последним из короткого похода вернулся Артем и разослал гонцов по племенам. С каждого племени на полуостров должны были прибыть по сотне воинов для предстоящего сражения с горцами.

Остановился Артем в лагере. Освобожденных пленниц отправил в замок в распоряжение Милы. После бани и сытного обеда он, разомлев, сидел в своем доме и пытался думать над планами подготовки бойцов к действиям взводами в качестве диверсионно-разведывательных групп. Для этого ему нужны были специалисты-грованы.

Его раздумья прервал приход Хойскара.

– Вождь, – обратился он с порога. – Там отец Хойсиры приехал, хочет поговорить. Запускать?

– Да, пусть проходит, – кивнул Артем и выпрямился в кресле, где до этого полулежал, развалившись. – Ты тоже останься. Разговор есть. Как там наш эхеец?

– Доволен он. Увидел, как мы живем, наш лагерь и проникся доверием. Спрашивал, когда ему можно будет вернуться.

– Скоро. Ты поедешь с ним во главе посольства. Осмотришься там, поговоришь с их царем. Но мы про это поговорим отдельно. Зови старика, узнаем, чего он хочет.

Старый Хойвам зашел, заметно смущаясь. Артем поднялся и указал старику на лавку напротив него.

– Присаживайся, Хойвам. Есть, пить будешь?

– Нет, спасибо, Артам. Я поговорить пришел.

– Ну, раз пришел, говори. Я тебя слушаю, – Артем сел и внимательно посмотрел на старика.

– Знаешь, Артам, к Хойсире вернулась память.

– Да? И как это случилось? – не сдержал удивления Артем.

Старик вздохнул и мрачно скривился.

– После того, как ее прогнал новый избранник. Она прожила с ним несколько дней. Пришла ко мне заплаканная и неожиданно все вспомнила.

– Это, наверное, хорошо, – осторожно произнес Артем, – спасибо за сообщение. Но от меня-то чего ты хочешь?

– Она, Артам, хочет вернуться.

– Куда вернуться? – Артем недоуменно посмотрел на старика. Тот помрачнел, отвел глаза и произнес:

– К тебе, Артам.

– Вот как? – Артем прищурился, не сводя взгляда со старика. – После того, как она отвергла меня, ушла к другому мужчине жить в его дом… делила с ним постель, а он ее выгнал, она все вспомнила и захотела вернуться? – голос Артема звучал сухо и неэмоционально. – А что скажут люди на озерах? После всего этого? Что Артам, вождь, подбирает за другими гулящих женщин? Ты понимаешь, Хойвам, в какое положение хочешь меня поставить? Я дал Хойсире свободу. Она теперь чужая женщина, трижды брошенка. Нет, старик, я ее не приму. И хотя в душе у меня остались еще к ней чувства, я должен ей отказать. Она много наделала глупых поступков. Ушла из замка, пропала. У мершей была в плену. За нее сражались, вызволили, а она после всего этого отказалась жить со мной и выбрала другого, негодного мужчину. Все жители озер узнают про это. Если я ее приму, где тогда будет мой авторитет как вождя? А я скажу тебе, где… На дне озера. Значит, так. Слушай мой приказ. Хойсиру оставить в племени. Найдите ей мужа, и пусть с ним живет. В замке я ей появляться запрещаю. Я не хочу ее видеть даже тогда, когда прибуду в ваше племя. Ты, надеюсь, меня понимаешь, Хойвам.

– Да, – мрачно кивнул старик. – Я ей так и сказал, что ничего не получится, но она просила меня поговорить с тобой, Артам. Я тебя понимаю и поддерживаю твое решение. Не знаю только, как быть с ее замужеством?.. Согласится ли она.

– Хойвам, – жестко произнес Артем. – Ее желания не спрашивают. Это приказ. Я сам пришлю ей мужа.

Старик кивнул и поднялся.

– Я пойду, Артам? – спросил он.

– Иди, старик, и помни, что я тебе наказал.

Хойвам, сгорбленный от навалившейся на него печали, вышел. Хойскар одобрительно посмотрел на своего вождя.

– Я могу найти ей мужа, – произнес он.

Артем, не отвечая, кивнул. Потом, не глядя на дикаря, произнес:

– Найди этого гада, что ее бросил, и накажи его…

– У него двое детей… маленьких…

– Отдай их Хойсире с мужем, пусть воспитывают… А теперь оставь меня, – попросил он, и когда телохранитель, ставший другом, ушел, он дал волю своим чувствам.

Горы. В это же время

Набег князей на непокорные горские племена эхейцев вышел неудачным. Предупрежденные кем-то дикари ушли из первой долины и оседлали перевалы. Внизу остались лишь небольшие партизанские группы разведчиков, умело скрывающиеся в тайных местах на склонах гор.

Отряды горцев встретили опустевшие хижины поселков.

Несколько раз отряды князей пробовали брать штурмом перевалы, но защитники под градом стрел держались стойко. На головы идущих вверх воинов скидывали камни и бревна. Их простое оружие из дерева, а копья и стрелы с наконечниками из костей не могли нанести смертельные ранения закованным в металл воинам князей, но, смазанные нечистотами, они оставляли кровоточащие зловонные раны. Не добившись быстрого успеха, князья приказали разрушить дома эхейцев, но и это сделать было трудно. Всадники, разбитые на небольшие отряды, в горах были хорошей целью для партизан. Их сбивали с лошадей, нападали с неприступных круч, устраивали засады. Ночью вырезали. В таких мелких стычках гибли и те, и другие, но эхейцев было больше, а вот у князей каждый воин был на счету. Поэтому, не добившись поставленных целей и не желая терять воинов, отряды князей стали по одному тихо покидать пределы эхейских гор. Их по пятам преследовали отряды местных мстителей. По одному, по два воина они уменьшали количество бойцов, и тогда князья поспешили оставить негостеприимные горы диких соседей.

Артем даже представить себе не мог той ненависти, которой воспылали князья, когда вернулись домой. Они застали пепелища и плач женщин по погибшим мужчинам.

Князь Улур Гажи не верил своим глазам. Сначала исчезли жители рыбачьей деревушки, что снабжала его рыбой. А теперь он стоял перед разоренным родовым гнездом. Его глазам предстала ужасающая картина разрухи и смерти. Такого тут не видели никогда. Разорванные тела, кости людей, и всюду кровь на снегу. В поселке хозяйничали грифы и хищники, набежавшие на обильную