Рен прервал мои размышления, обратившись к Пхету.

– А что будет, если соединить с Ожерельем Огненную вервь? Разве огонь и вода не уничтожают друг друга?

– А вот давайте попробуем и поглядим, – хитро улыбнулся Пхет. Он взял веревку и попросил меня: – Каль-си, будь добра?

Я встала, взялась за рукоять бича и подожгла его своим пламенем. Пхет обернул Ожерелье вокруг Верви и легко подбросил ее в воздух.

Вы не поверите, что случилось дальше! Сначала раздались оглушительный треск и грохот, потом на нас с неба посыпался дождь золотых светлячков. Я подставила ладонь и поймала искорку. Она вспыхнула, зашипела и быстро погасла.

– Что это?

– Огненный дождь, – ответил Пхет. Еще один взмах бича – и горящий ливень прекратился, затлевшая было трава тоже погасла. – Когда два эти дара соединяются вмесите, вода обретает свойства пламени и наоборот. Вы можете создать горящее озеро или заставить огонь течь, как реку. А можете сделать жидкость, которая жжет сильнее огня. В вашем мире она называется кислотой.

Рен кивал, впитывая каждое слово.

– И помните, что, когда дары попадают в руки богини, Огненная вервь горит синим пламенем. Это очистительный огонь. Он озаряет темные уголки людских сердец и выжигает их дотла, не физически, а в ином смысле, причиняя нестерпимые внутренние страдания тем, кто мучает других.

Вы уже знаете, что с помощью Огненной верви можно путешествовать в прошлое. Это возможно потому, что этот дар умеет раздвигать космические струны. Когда вы попросили Огненную вервь отправить вас навстречу судьбе, она нашла зазор в ткани мироздания и открыла для вас проход, а струна привела вас в это место.

– Это для меня слишком сложно, – вздохнула Анамика. Она повернулась к нам и спросила: – Значит, вы не из этого мира? Кто же вы, боги, путешествующие по струнам?

– Никакие мы не боги, Анамика, – ответил Кишан. – Мы из такого же мира, как этот, только будущего.

– О нет, подобные силы выше моего разумения!

Пхет ободряющим жестом положил руку ей на плечо.

– Тебе надо как следует постараться, чтобы понять. Я знаю, это очень сложно. Попробую объяснить по-другому. – Он взял золотой меч, подал его Анамике. – Скажи, по каким признакам ты распознаешь плохой меч?

– Если рукоять неплотно прилегает к лезвию или плохо обмотана, если меч слишком сильно вибрирует при входе в цель, если он негибок и недостаточно хорошо сбалансирован, если неудачная закалка делает клинок хрупким и неровным, – без запинки перечислила Анамика.

– Все верно, – кивнул Пхет, ласково улыбаясь своей бывшей ученице. – А теперь представь, что мир – это меч. Стальная заготовка много раз сплющивается и складывается пополам, слой за слоем. У Земли тоже есть такие слои или складки. Чем больше слоев – тем крепче и красивее будет меч. Ты знаешь, что при закалке клинок раскаляют добела, а затем очень быстро охлаждают. Если все сделать правильно, получится сильное и гибкое лезвие. Но если допустить ошибку, в слабых местах появятся мельчайшие изломы и трещины. Наш мир устроен примерно так же. В ткани пространства и времени есть многочисленные щели и разрывы. Сама эта ткань очень подвижна, она постоянно сжимается и расширяется, подобно металлу, который многократно раскаляется и остужается. А что бывает, когда материя рвется и расходится? Правильно, образуются нити. Они ведут от того, что было, к тому, что будет. Все взаимосвязано, моя дорогая. Космические струны – это и есть такие нити, по одной из которых трое наших путешественников прибыли сюда, к тебе.

Анамика понимающе кивнула.

– Значит, нам предстоит заново перековать мир, чтобы исправить его слабые места?

– Это твое законное право, Анамика, – серьезно подтвердил Пхет.

Затем Пхет устроил целое представление, продемонстрировав нам потрясающие возможности даров и оружия. При помощи гады и Ожерелья он устроил в земле широкий провал, из которого забил могучий горячий источник, выше любого гейзера в Йеллоустоне. Окунув наконечник золотой стрелы в камандалу, загадочный мудрец вдруг, ко всеобщему ужасу, вонзил ее в ногу Рену. Стрела исчезла целиком – а рана на голове Рена мгновенно затянулась. Ошарашенный Рен осмотрел свою ногу и не нашел даже царапины в месте удара.

– Рен и Кишан больше не могут исцеляться сами? – спросила я у Пхета.

Он задумчиво покатал в ладонях камандалу.

– Нет, Каль-си. К сожалению, нет.

– Но почему? Что мы сделали не так?

– Ничего. Просто им настало время исполнить свое предназначение. Их тела восстанавливались и оставались молодыми только для того, чтобы они смогли вступить в свою главную битву с демоном.

– А что будет с нами, когда битва закончится? – спросил Рен.

Пхет отложил камандалу и тихо ответил:

– Может быть, подумаем о будущем после того, как позаботимся о настоящем?

С этими словами он встал и обвязал Огненную вервь вокруг своего пояса, как ремень. Я заметила, что, когда Пхет касался любого оружия, оно вспыхивало под его пальцами. Поймав мой взгляд, отшельник коснулся стрелой Ожерелья и повесил колчан на ветку. В тот же миг все дерево превратилось в фонтан, который несколько секунд сохранял форму, а затем потоком обрушился вниз и впитался в землю.

Казалось, чудесам не будет конца, их разнообразие ограничивалось только фантазией. Нам всем не терпелось придумать что-нибудь свое, но Кишан, как всегда, первым сорвался с места. Однако Пхет ловко перехватил его руку, протянутую к чакре, и покачал головой. Кишан смущенно попятился.

– Я должен предупредить вас о двух опасностях, – сказал отшельник. – Во-первых, когда будете пользоваться Огненной вервью, продумывайте свои просьбы очень хорошо. Знайте, что если вы попросите просто перенести вас в безопасное место, то рискуете очутиться неизвестно где и невесть в каком времени. Я не стану напоминать, насколько важно, чтобы вы все приняли участие в битве. Просто поверьте – вы должны остаться здесь. Конечно, при помощи Верви вы можете быстро перемещаться по полю сражения, но заклинаю вас, говорите как можно точнее, куда именно вы хотите попасть!

Кишан кивнул.

– А второе предупреждение?

Пхет ответил не сразу. Несколько секунд он смотрел на Анамику, потом спросил:

– Скажи мне, дитя мое, какая причина помешала тебе сегодня принять бой в обличье богине и повести свои войска в сражение так, как ты предполагала?

Анамика втянула голову в плечи, а мы с Кишаном вопросительно уставились на нее. Зато Рен вышел вперед и дружески взял ее за руку.

– Мне стыдно признаться, но… – Анамика быстро вскинула глаза на Пхета, который терпеливо ждал ее ответа.

Анамика вытащила нож из-за голенища своего сапога, несколько раз со злобой вонзила его в землю.

– Я попала под власть демона.

Но и этого ответа Пхету оказалось мало.