class="p1">— Ладно, что будем делать? — осторожно ступая, Виктор обошел дыру.

— Надо его вытащить, — сказала Лиза.

— Не-ет… — снова раздался голос снизу.

— Что — нет? — терпение полицейского, кажется, подходило к концу.

— Спускайтесь сюда, — прошелестел старик. — Захватите рюкзак и спускайтесь.

— Еще чего! — Петр передернул плечами. — Мне и тут страшно, а туда я точно не полезу.

— Сюда… — снова произнес старик и Шаров почувствовал, как по спине поползли мурашки. Ему начинало казаться, что когда-то, в каком-то далеком расплывчатом сне он был в этом доме. И не просто был…

— Здесь… вы прятались здесь. Все вместе.

Луч фонарика выхватил белое лицо старика. Оно казалось мертвым. Седые, почти прозрачные волосы, похожие на тончайшую паутину, колыхались вокруг его головы.

— Господи… — Лена отвернулась от этого отвратительного зрелища.

— Надо лезть, — сказал Виктор и взял ее за руку. — Ты же знаешь, что надо. Раз мы пришли сюда. Вот оно то, что мы искали. Или он искал. Спускаемся и не паникуем. Мы должны контролировать ситуацию, чтобы не происходило.

Он заметил, что Денис что-то шепнул на ухо Шарову и тот едва заметно кивнул.

— Какая там глубина? — Петр покосился на дыру. Было видно, что в нем идет борьба.

— Метра два с половиной, — ответил Шаров.

— И как…

Давид протянул веревку.

— Лежала в кладовке.

— А если порвется? — Петр покачал головой. — Как мы вылезем?

— Скинь туда пару стульев на всякий случай, а веревку покрепче привяжи к чему-нибудь здесь, — Виктор оглянулся и увидел металлический крюк, выступающий из печи. Он потрогал его, крюк сидел мертво. — Вот за него и вяжи.

Когда все было готово, стулья спущены, Виктор напялил рюкзак, протянул фонарь Шарову и уцепился за веревку. Руки словно ждали этого момента. Он тут же вспомнил, как ловко лазал в школе. Он обернулся. Девушка во все глаза смотрела на него.

Веревка натянулась. Он скользнул в черноту.

Некоторое время снизу не раздавалось ни звука. Веревка ослабла, а затем и вовсе повисла в руках Шарова.

Ветер с силой ударил в заколоченное окно. Оно вздрогнуло, но выдержало.

— Все нормально. Он здесь, — послышался голос Виктора. — Эй, ты живой?

В ответ раздался кашель.

— Спускайтесь, только не спешите. Здесь глубже, чем я думал.

Шаров кивнул Лизе.

— Давай, вперед.

— Почему я?

— Потому что я так сказал.

Лиза сверкнула глазами, но потом подошла к дыре, взялась за веревку и скользнула вниз.

Когда вся команда спустилась, Шаров вернулся к двери? проверил засов, прислушался к завываниям ветра.

— Черти что… — сплюнул он под ноги. Пистолет под мышкой, конечно, придавал уверенности, но ничего не гарантировал. Так же как и пакетик с бриллиантами. Если кому-то придет в голову замуровать их в подвале, сделать это будет проще простого — отвязать веревку и прикрыть дыру чем-нибудь тяжелым. Однако, почему-то не этот очевидный факт пугал его, а предстоящее действо, задуманное сумасшедшим профессором. Если что-то пойдет не так, вкусить все прелести богатой жизни, чудом выпавшие ему на старости лет, будет уже некому.

Некоторое время Шаров стоял, переминаясь с ноги на ногу. Он мог бросить их всех, открыть дверь и уйти — никто и никогда в жизни не отыскал бы его. Тем же вечером он купил бы билет на самолет куда-нибудь в Азию и там растворился среди местных пальм и экзотических красоток. Денег, которых он мог выручить за продажу камней, хватило бы до конца жизни.

Но тогда он никогда не узнает…

— Вот же черт! — выругался он, развернулся и направился в угол избы.

— Что так долго? — покосился на него Петр, когда Шаров коснулся ногами земляного пола.

— Пописать ходил, — язвительно буркнул полицейский и сразу же пожалел.

— А я забыл… — вырвалось у Дениса.

— Теперь придется потерпеть, — Петр посмотрел на старика, которого Виктор оттащил к стене и усадил на обрывок грязной ткани.

— Я-то потерплю, лишь бы он коней не двинул, — ответил Денис.

— За меня не беспокойся. Не двину, — проскрежетал зубами старик. В его словах было что-то вызывающе дерзкое, будто бы это не он там полулежал, покалеченный, в куче гнилого тряпья, а они, молодые и здоровые.

— Ну-ну… — сказал Денис, и голос его слегка дрогнул.

Они расселись напротив профессора — неуклюже двигая ящики и старые стулья — пока все, наконец, не пристроились. Шаров покосился на едва заметное отверстие в потолке. Чувство, что кто-то оттуда за ними наблюдает, не покадило. Однако, ни шагов, ни других посторонних звуков он не улавливал, а зайти в дом совершенно беззвучно было невозможно.

С трудом оторвавшись от назойливой мысли, он направил фонарь на старика. Оказалось, что в темноте тот поднялся со своего места. Не увидев мужчину у стены, Шаров резко потянулся к пистолету, но уже в следующую секунду фонарь осветил профессора, который, подволакивая ногу, направлялся к рюкзаку в центре импровизированного круга. Повозившись с замком, он вытащил изнутри оранжевую пластиковую коробку. В полной тишине открыл ее. Внутренности коробки были разделена на ячейки. Шаров успел посчитать, что этих ячеек ровно столько, сколько было людей в подвале. То есть, восемь. В каждой ячейке лежало по одной пилюле.

«Хорошо хоть, не укол», — промелькнуло в голове слабое утешение. Чего-то такого он и ожидал. Вопрос теперь заключался в том, проснутся ли они после употребления препаратов или останутся здесь, пока не истлеют.

Петр покачал головой.

— Э не… Я… не буду.

— Будешь, — отрезал старик. Он выудил из рюкзака пластиковую бутыль с водой.

— Сначала объясните, что это, — сказала Лиза.

— Времени нет думать. Осталось… — Инин взглянул на наручные часы. Старые электронные часы, таких уже давно никто не носил. — … двенадцать минут.

— Пока не скажешь, что тут происходит, с места не сдвинусь и глотать твой яд точно не буду, — Шаров вперился в рукав куртки старика, под которым исчезли часы.

— Я не смогу объяснить понятно…

— Ты попытайся, — Петр пожал плечами, затем полез в свою сумку и через пару секунду в его руках показалась початая бутылка виски. — Кому еще налить, а то я замерзаю.

— Это нельзя смешивать с… препаратом.

— Погоди… — Лена положила руку на локоть одноклассника.

Петр замер.

—