– Ни в коем случае, – решительно говорю я. – Просто я провожу… огромное количество исследований.

– Ага, конечно. – Он подмигивает мне, заставляя мое сердце исполнять беспорядочное барабанное соло. – Только если ты согласишься с тем, что, когда прокрастинирую я, виной всему исключительный объем исследований.

– Я не прокрастинирую. Этого слова нет в моем лексиконе. Но признаю, что глупо тратить время на написание доклада о спасении дикой природы, когда я могу… реально помогать спасению дикой природы.

Он широко улыбается:

– Не могу не согласиться.

Его слова наводят меня на мысль. И как же она раньше не приходила мне в голову?

Я вспоминаю, как в начале лета пыталась обратить кармическое правосудие на Квинта. Когда он отказывался помочь с проектом по биологии, потому что у него были дела поважнее, или когда опаздывал на встречу со мной на Мейн-стрит. Я тогда так злилась на него. Считала его эгоистом и лентяем. Но я ошибалась. Он действительно занимался более важными делами. Кормил тюленей. Спасал каланов.

Вот почему мои попытки не увенчались успехом. Вместо того чтобы наказывать его, мироздание его вознаграждало. Высокой оценкой мистера Чавеса. Двадцатидолларовой банкнотой.

И все это время я не замечала того, что было прямо передо мной. Но мироздание видело. Мироздание знало.

– Что? – спрашивает Квинт, и я понимаю, что внимательно рассматриваю его.

Я краснею и качаю головой.

– Ничего. Просто задумалась.

Мне не сразу удается вспомнить, о чем мы говорили.

– Во всяком случае, не пойми меня неправильно. Я все еще считаю очень важным, чтобы мы переделали доклад и исправили оценку. Если я собираюсь поступить в один из лучших колледжей, мне нельзя снижать средний балл.

– И куда ты хочешь поступать?

– В Стэнфорд, – без колебаний отвечаю я. – Или в Беркли. В обоих этих университетах очень хорошие школы бизнеса.

Он корчит гримасу:

– Бизнес? Ты, наверное, искала самые скучные специальности, и эта даже скучнее политологии.

– Прошу прощения. Бизнес – это увлекательно. Психология того, почему и как люди тратят свои деньги. Причины, по которым одни компании терпят неудачу, а другие процветают… И я думаю, что бизнес-образование применимо почти в любой сфере, так что, независимо от того, к чему меня потянет позже, я смогу использовать его.

Я задумчиво продолжаю:

– Иногда мне кажется, что, если бы у моих родителей было хоть немного делового чутья, их жизнь была бы намного проще. Я не хочу беспокоиться о деньгах, как они.

Мои мысли возвращаются к пачке денег в рюкзаке. Коробке со столовым серебром в ломбарде. Я сглатываю.

– Как раз это я могу понять, – говорит Квинт. – Я знаю, мама не хочет, чтобы я переживал из-за денег, но это невозможно. Этот Центр – ее страсть, но также и средство к существованию. Если он прогорит…

Он обрывает сам себя. Интересно, чем бы стала заниматься Роза, если бы больше не могла руководить Центром?

– Но деньги – еще не все. Она очень много работает здесь, и это всегда борьба за выживание Центра, но не думаю, что она хотела бы посвятить себя чему-то другому.

Я не отвечаю. Конечно, деньги – это еще не все… но кое-что. Я не могу представить себе, что буду трудиться так же усердно, как Роза или мои родители, и получать за это столь малое вознаграждение, как бы сильно ни любила свою работу.

– Дай угадаю, – говорю я, задумчиво наклоняя голову набок. – Ты совершенно не задумывался о том, куда хочешь поступить или что хотел бы изучать.

– Ну, не так чтобы совсем не думал. – Он словно защищается. – Просто я не умею строить пятилетние планы, как некоторые…

– Десятилетние, если быть точным.

– Извини, ошибся. – Он закатывает глаза. – Но сейчас я почти уверен, что сделаю перерыв на год.

В моем вздохе столько ужаса, что на мгновение Квинта охватывает искреннее беспокойство.

– Перерыв? Да ладно. Это просто уловка, позволяющая скрыть, что ты либо слишком ленив, чтобы поступать в колледж, либо слишком нерешителен, чтобы выбрать что-либо по душе.

– Спокойно! Э-э… – Он показывает на меня пальцем. – То, что это не твой план, еще не делает его плохим.

– Это просто оттягивает неизбежное! Если ты собираешься поступать в колледж, так поступай сейчас! Зачем валять дурака, тратить целый год жизни… бродить с рюкзаком по Европе или заниматься чем там еще, что якобы сделает из тебя всесторонне развитого человека.

– Я изображаю в воздухе кавычки.

Квинт скрещивает руки на груди.

– К твоему сведению, научные исследования показывают, что те, кто после школы делает годовой перерыв в учебе, потом лучше учатся в колледже.

Я прищуриваюсь, не находя его доводы убедительными.

– Посмотри сама, – мягко говорит он.

– Не хочу из-за этого разряжать батарею телефона, – ворчу я.

– Ты просто не хочешь признать, что я могу быть прав. Опять.

– Посмотрим, – фыркаю я. – Так чем ты собираешься заняться в течение года безделья? Только, умоляю, не говори мне, что ты отправишься в Европу.

– На самом деле, в Австралию. Хочу понырять у Большого Барьерного рифа, пока не поздно.

Мои глаза распахиваются от удивления. Некоторое время я обдумываю это.

– Ладно, допустим, звучит неплохо.

– Что в переводе с языка Пруденс означает: «Блестящая идея, Квинт. Ты обязательно должен это сделать».

Я качаю головой.

– Не торопись с выводами. Для этого тебе не нужен целый год. Почему бы просто не поехать туда на каникулы?

Он ерзает, поправляя валик из полотенец за спиной. Скрещивая и распрямляя лодыжки.

– Я не хочу тупо взять напрокат снаряжение, провести день на рифе и вычеркнуть пункт из своего списка. Я хочу… – Он колеблется, и выражение его лица становится почти серьезным. – Моя конечная цель, если хочешь знать, состоит в том, чтобы получить лицензию на подводное плавание и потратить год на создание портфолио. Своего собственного… фото-портфолио. – Он теребит выбившуюся из одеяла нитку. – Когда я все-таки поступлю в колледж, мне бы хотелось изучать искусство и дизайн. Может быть, начать с фотографии. Я бы с удовольствием занялся подводной фотосъемкой, но оборудование стоит слишком дорого, и мой лучший шанс – получить полную стипендию. А для этого…

Он замолкает, но я уже ухватила его мысль.

– Тебе нужно отличное портфолио.

– Одно дело – фотографировать животных здесь, в Центре, но, если у меня будет больше опыта подводной съемки, когда я подам заявку, думаю, это поможет.