А моё новое положение… Его я и сама ещё не до конца осознала. Пока что оно было для меня чем-то сродни предсказанию гадалки. Я привыкла к другим способам подтверждения. Более современным, основанным на чём-то более мне понятном. А потому убедила себя в том, что мне стоит дождаться положенных сигналов от собственного тела.

Как это всё сложно! Ещё недавно я не планировала детей. Откуда бы и от кого им было взяться? А тут попала в лапы дракону, что называется… 

Пока шли сборы в дорогу, Кайри, который постоянно попадался мне на глаза, загадочно молчал. К счастью, он не стал вываливать на Эдмера догадки своей жены. Предоставил право мне осуществить столь почётную миссию. Но, понимая, что я ничего драконокоролю не сказала, посматривал на меня с укором.

Стальному же пока было не до меня. Я невольно избегала его, находила себе сотню занятий, лишь бы не находиться бок о бок слишком долго.

Совесть грызла.

Но Эдмер на то и Эдмер, что его проницательность раздражала и восхищала меня в одинаковой степени. Наверняка он что-то почувствовал, хоть и не отдавал себе отчёта. Заметив мою лёгкую отстранённость, всё же отловил меня перед самым “вылетом” и запер дверь нашей временной комнаты, чтобы провести положенный мне инструктаж.

Впрочем, сейчас я уже не пыталась сбежать. Как без него!

— Думаю, просить тебя остаться здесь и дождаться моего возвращения — бесполезно, — предположил Эд с лёгкой улыбкой на губах.

— Вы действительно начинаете понимать меня всё лучше и лучше, ваше величество, — похвалила его, начиная волноваться. — Скажете остаться, я зубами вам в хвост вцеплюсь буду лететь так до самого места назначения.

— Неудовлетворённое однажды желание отходить тебя ремнём по мягкому месту порой возникает во мне с новой силой, — драконокороль жадным взглядом проследил за тем, как я как бы невзначай собираю волосы в пучок. — Но я ещё держусь. Поэтому, если не хочешь срыва, постарайся всё же не лезть в пекло.

— Куда мне лезть поперёк стольких хвостато-крылатых мужчин, — я успокаивающе погладила Эда по щеке. — Я останусь на более подходящем мне месте. На подхвате. И не говори, что я ни разу не была эффективна.

— Ты всегда эффективна. Порой даже слишком, — Эдмер повернул голову и коснулся губами моей ладони. — Это меня и беспокоит. Странно, но после твоего побега я часто ощущаю, что должен защитить тебя гораздо больше, чем раньше. Это немного… болезненное чувство. Поэтому просто будь неподалёку и отслеживай то момент, когда можно будет забрать Вилреда. Надеюсь, мы не опоздаем.

— Чтобы не опоздать, пора выдвигаться, — напомнила я, чувствуя, что прикосновения Эда становятся всё более проникновенными.

Это будет неловко — задержаться за известным делом в тот миг, когда нас все ждут.

Поэтому мы не стали наводить на себя лишние подозрения языкастых дуаваров, а особенно Джуслы. Изарды лордов должны были прибыть очень скоро, и чтобы сопроводить их в нужном направлении, у храма решено было оставить нескольких местных воинов.

Возможно, все нагонят нас ещё по дороге.

Все изарды обернулись — пока можно, будем лететь драконами. Змеелюди отправились по земле с возможностью, сократить некоторые отрезки пути маломощными порталами.

И хоть мой “лётный стаж” становился всё более солидным, каждый раз я испытывала новые оттенки ощущений и напитывалась новыми впечатлениями. Часть земель дуаваров уже приходилось видеть драконьими глазами, но и теперь здешним пейзажам удалось меня удивить.

Оказывается, владения двутелых это не только горы да камни — лесов тут тоже достаточно. Но даже издалека было видно, что они потеряли силу. Деревья казались припылёнными, выцветшими — и непонятно, какими ещё силами листва на них держалась за ветки.

Покинув храм, скоро мы выбрались на сплошь поросшее таким вот странно застывшим лесом плато. Изарды завертели головами, Стальной ощутимо напрягся, посылая мне остерегающие импульсы. 

Я и сама ощутила движение внизу, чьё-то присутствие. Подобная энергетика всегда исходила от Кайри, но сейчас она была во много раз мощнее.

Король протрубил снижение. Мы опустились на широкую тропу, что вилась в глубине безжизненного леса. И оказалось, что наши хвостатые друзья уже встретили соплеменников.

Те всё же отличались от соратников Джуслы — усиленным вооружением, солидными поясными и нагрудными доспехами. В их волосах, кажется, было больше подвесок, а на шеях — охранных амулетов.

Они выползали из только им ведомых глубин чащи, мрачные и слегка устрашающие. Слегка, потому что я знала, что они наши союзники. Иначе уже бежала бы прочь от беды подальше.

Но что было удивительнее всего, вела их за собой вполне человеческая на вид женщина — без хвоста, о двух вполне себе длинных и стройных ногах. Разве что казалась она более крупной, чем обычно. Фигуристая, варварски красивая, предводительница сайритов казалась моложе своих лет. Издалека. А вблизи я сразу разглядела, сколько прожитых событий и испытаний отражается в её нереально синих глазах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Приветствую тебя, новый драконий король, — громко проговорила она, останавливаясь напротив Эдмера. — Я слышала о Стальном лорде. Но представляла тебя немного иначе.

Её взгляд ощупывающе спустился вдоль его тела.

— Рад видеть тебя на нашей стороне, Таара, правительница сайритов, — Эдмер почтительно наклонил голову, а затем улыбнулся. — Ты разочарована? — в его голосе послышалась лёгкая ирония.

Постойте-постойте! Мне показалось или… Он что, флиртует с ней, чешуйчатый вертихвост?!

Но тут дуаварка протянула руку и схватила его за подбородок. Я даже с места дёрнулась, возмущённая таким панибратским отношением. Эдмер остановил меня, взяв за руку. Но из повелительной хватки Таары высвободился.

— Ты очень молод. Это плохо, — сказала дуаварка громко. — Но тебе есть, что защищать — это вселяет надежды. Я помогу тебе.

Обменявшись своеобразными любезностями, они ненадолго удалились — поговорить. Возможно, обсудить какие-то условия союза. Сайриты давно уже претендовали на некоторую часть земель, на самом юге Королевства — не во владение — хотя бы для промысла, которым можно было бы заниматься, выплачивая драконам положенные пошлины.