Гамма-излучение, по крайней мере, если верить базовой программе обучения Евы, было смертельно. Но, что важнее, оно возникало лишь в самых высокоэнергетических процессах: чёрных дырах, взрывах сверхновых и так далее. Видеть это излучение, исходящее из такого компактного источника, было удивительно. Если системы Лабиринта использовали настолько мощные источники энергии, то Алан сомневался, что найти адекватную замену в принципе возможно. Юноша переключился в обычный режим ночного зрения, в котором кристалл оказался равномерно чёрным.

Рядом с кольцом из кристаллов находился небольшой светящийся круг. Когда Алан сфокусировал на нём свой взгляд, круг засиял бирюзовым светом и выдвинулся из пола, превратившись в цилиндр.

«Контрольная Точка. Предтеча, вероятно, босс этой локации».

В этот момент Предтеча повернул голову в сторону Алана.

– Чего встал? Заходи, – проговорил он хриплым голосом, как будто использовал его впервые за долгие годы.

– А что, кхм, если я не хочу входить? – нервно ответил Алан, слегка попятившись.

Единым слитным движением, прежде чем Алан успел отреагировать, Предтеча переместился к проёму и завис над юношей.

– Тогда я прикончу тебя. Даже если ты всего лишь плод моего воображения, – монстр обнажил зубы в кровожадной ухмылке.

– Эм, не надо, пожалуйста, я настоящий, – Алан сглотнул и шагнул в зал, отключая так называемый продвинутый режим невидимости своей брони.

– Вот и хорошо, – Предтеча, по-видимому, попытался успокаивающе улыбнуться, но для Алана это было лишь очередной устрашающей гримасой. – Зачем ты здесь? Очередной искатель Алефа?

Слегка дрожащей рукой Алан вытащил фиолетовый кристалл, при виде которого Предтеча сузил глаза.

– Эм, я здесь, чтобы пополнить запасы энергии или что-то вроде того.

– Почему бы тебе не уйти и никогда не возвращаться? – проговорил Предтеча, положив свою массивную руку Алану на плечо.

– Гм, и зачем мне это делать?

– Что делать? Это был просто спонтанный… совет, – он выделил интонацией последнее слово, сжав ладонь. От лёгкого движения энергия щитов Алана начала стремительно убывать, за секунду потеряв больше половины запаса. Юноша моргнул, услышав скрежет, а перед его глазами выскочило уведомление о том, что броня оказалась повреждена.

– О, я не нарочно. Надеюсь, ничего страшного не произойдёт, если ты задержишься здесь ещё дольше, – Предтеча взглянул на него с отчётливой угрозой в глазах.

Алан ответил ему недоумевающим взглядом.

– Эм, окей? Вот, кристалл. Чтобы помочь с, э-э, квестом?

«Алан, я уверена, что он пытался тебя запугать и заставить уйти».

«О, серьёзно? С чего бы ему это делать?»

«Мало данных».

«М-м, ясно».

Предтеча смерил взглядом слабую фигурку перед собой, держащую в руках маленький кристалл, и издал горловой смешок. Короткое размазанное от скорости движение – и кристалл уже перекочевал в руку этого монстра.

– Хах! Что ж, почему бы и нет. Камешки, значит? Очень хорошо, я добавлю в хранилище эти крохи энергии. Ещё пара сотен лет заключения, подумаешь?

Пытаясь скрыть от Предтечи тот факт, что он был скорее туповат, чем храбр, Алан торопливо сказал:

– Что вы имеете в виду? Я про ещё пару сотен лет заключения.

– Ты не знаешь? – Предтеча остановился и испытующе посмотрел на юношу.

– Не знаю что?

– Приказ об экономии энергии 5329. Для снижения энергетических затрат было принято решение использовать биологических заключённых в качестве стражей. Взамен их срок заключения будет сокращён… хотя, учитывая мой срок, сокращение на несколько столетий особой роли не играет.

– Эм, нет, извините, первый раз об этом слышу… – нервно ответил Алан.

– Тогда зачем ты принёс мне этот кристалл?

– Эм, чтобы выполнить квест? И получить что-нибудь в награду, чтобы стать сильнее.

«Хотя награда за этот квест – это просто несколько вопросительных знаков»… – мысленно добавил Алан.

– И всё? Тебе просто выдали сгенерированный стандартный квест, и ты его выполняешь?

– Ну, там ещё говорилось что-то про, эм, уровень угрозы «гамма» и «Руководство».

– Про которые ты ничего не знаешь, я так полагаю?

Алан кивнул.

– Насколько ты силён? – спросил Предтеча. Алан открыл было рот, но замешкался. – Да говори уже. Неважно, сильный ты или слабый, тебе должно быть очевидно, что я легко могу тебя убить.

– Общий боевой ранг B, 118 уровень.

Предтеча уставился на него в упор. Алан нервно переступил с ноги на ногу.

– Как ты сюда попал?

– Э-э, вежливо попросил?

Предтеча открыл рот, затем закрыл. После чего пробормотал себе под нос: «Похоже, они совсем отчаялись». Алан слегка дёрнулся, испытывая некоторую неловкость. Внезапно Предтеча вперил в юношу внимательный взгляд.

– Ты это слышал?

Алан растерянно кивнул.

«Я достроила его “речь” для тебя по сочетанию звуков и движений рта», – шепнула Ева.

– Наполовину услышал, наполовину прочитал по губам, на самом деле.

Предтеча неожиданно оглянулся по сторонам, затем шагнул вплотную к Алану. Он присел, так, чтобы его губы были на уровне глаз юноши, но повернул лицо вниз, чтобы их не было видно сверху. После этого он обхватил Алана своими ручищами, будто обнимая, чтобы заблокировать остальные линии обзора. Юноша попытался отстраниться, но, разумеется, безуспешно.

– Не дёргайся. Ты можешь понимать, что я говорю? – «сказал» Предтеча.

– Да, – ответил Алан, испытывая дискомфорт.

– Стоп. Не говори ничего. Просто смотри.

Алан замолчал.

– Так ты решил им помочь просто из-за того, что они выдали тебе так называемый квест? Что ж, выслушай меня, и я гарантирую, что в результате ты получишь намного, намного больше, чем мог себе вообразить.

Вся эта подземная система почти обесточена, брошена на произвол судьбы так называемым Руководством в их поисках Алефа. Охранная программа не может выделять лишнюю энергию для обработки странных ситуаций. Вроде этой. Она отдаёт довольно размытые приказы, ничего точного и конкретного. Например, сейчас она сказала мне просто помочь тебе. Скажи что-нибудь вроде «спасибо, это помогло, продолжайте в том же духе». Она не должна заметить ничего странного.

– Эм, спасибо большое, это очень помогло, то есть, вы очень помогли, продолжайте, пожалуйста, – сказал Алан вслух. Предтеча скривился, но продолжил своё безмолвное послание.

– Сойдёт. Это должно успокоить на время эту тупую софтину. Так, теперь, видишь чёрный кристалл позади меня? Внутри большой машины, которая рядом со светящимся кругом? Не те, которые тусклые и бесцветные, а чёрный.