Однако без «приключений» не обошлось. Мари представилась отличная возможность выпустить пар, а заодно совершить доброе дело.

Пройти требовалось всего четыре этажа - с пятнадцатого до одиннадцатого. Не такое большое расстояние для встреч с неприятелями. Однако аккурат на полпути на лестницу вывернул никто иной, как официальный жених - Эльмар Герт. Мари споткнулась от неожиданности. Она и не помнила, когда в последний раз видела его мерзкую физиономию, огромный нос и глаза навыкате.

- О, вот и ты, драгоценная невеста, - осклабился Эльмар в улыбке безумца.

Направился к Мари, но она процедила:

- Еще шаг, и заморожу насмерть.

- Ты меня не тронешь, - заверил треклятый жених. - Королева Северина тебя четвертует, если посмеешь причинить мне вред. А твои шавки мне не помеха. Рискнут меня лапать, лично позабочусь, чтобы изгнали из Дворца.

Стражники взволнованно переглянулись. Им велели защищать Мари, но ведь это не абы кто, а будущий супруг. Стихийник из элиты. Пусть и обладает четвертой степенью силы.

- Приказываю отправиться со мной на прогулку, моя любимая кукла, - велел Эльмар, уверенный, что невеста подчинится.

- И не мечтай, - Мари кивнула стражникам, чтобы следовали за ней в апартаменты.

Однако женишок не планировал сдаваться без боя.

- Стой! - взвизгнул Эльмар, как девчонка, и схватил Мари за локоть.

А через секунду он сидел на полу и укачивал замороженную руку.

- Что замерли, защитники? - усмехнулась Мари, обращаясь к стражникам. - Зу Герт не нуждается в транспортировке к лекарям. Я же ему не ноги заморозила.

Она пошла дальше по лестнице, спиной ощущая тревожные взгляды охранников, ставших свидетелями «нападения».

- Ты моя кукла и обязана подчиняться! - не унимался Эльмар. Правда, кричал отнюдь не требовательным голосом, а плаксивым до отвращения.

- Обойдешься, - Мари даже не обернулась. - Найди себе другую куклу.

Эльмар расхохотался за спиной.

- Вообще-то уже нашел! - похвастался он. - Временную замену! Красивую! Красивее тебя!

Мари сделала еще несколько шагов, прежде чем осознала, что именносказал жених. А потом охнула, всплеснула руками и приказала стражникам:

- Обыщите апартаменты зу Герта! Немедленно!

- Только посмейте! - завопил Эльмар и засучил ногами.

- Живо! - повторила Мари растерявшимся стражникам, но, сообразив, что помощи не дождется, решила действовать на свой страх и риск. - Сама справлюсь! Только попробуйте помешать! Заморожу любого, кто сунется!

Она бежала по коридору, подобрав длинный подол. Стражники неслись следом, не смея оставить подопечную хоть на мгновенье. Вдали неслись вопли протеста Эльмара. Но плевала Мари на его желания. Она знала, что делает. Не сомневалась, каким окажется результат «обыска» и жаждала наказать Эльмара. Наказать за всё! Пусть хотя бы этот негодяй заплатит, если до Трента не добраться...

Мари замолотила в двери апартаментов изо всех сил. Неудивительно, что ей сразу открыли. Один из личных охранников женишка - высоченный детина с лысым черепом.

- С дороги! - приказала Мари.

Но тот не думал подчиняться. Загородил дверной проем. Натуральный шкаф!

- Если не отойдете, будете объяснять Его Величеству, почему не доложили о похищении.

- Э-э-э... - опешил тот.

Упоминание Короля вогнало парня в ступор. Он побледнел, попятился, невольно поправил форму.

- Где моя служанка?! - спросила Мари яростно. - Новая кукла твоего господина?! Веди туда! Сейчас же! Иначе сам окажешься под замком!

Она догадывалась, что Бьянка заперта в той же комнате, где два года назад Эльмар держал ее саму. Но еще бы вспомнить дорогу. В прошлый раз Мари носилась по апартаментам с подсвечником в руках, как загнанный лесной зверек, и плохо соображала, что делает.

Небо! Хоть бы девчонка не сильно пострадала! Помнится, ей самой понадобилось немало времени, чтобы оправиться. А она провела в заточении часы, а не дни.

Дверь комнаты без окон скрипнула, и память унесла Мари в прошлое. Вспомнились и беспомощность, и превосходство Эльмара, и желание его убить, разбить череп об пол...

- Бьянка! Ох, Бьянка...

Картина, представшая взору, мгновенно вытеснила всё остальное. Девичья фигурка скрючилась в углу. Волосы спутались, прилипли к опухшему лицу. Опухшему от слез и синяков. Бьянка дышала, но была без сознания...

Вот вам и красивая кукла.

Больше похожа на сломанную...

- Отнеси девочку ко мне в апартаменты, - велела Мари одному из стражников, а другому приказала срочно привести Миллу Греди.

С Эльмаром они столкнулись на выходе их «темницы». Он укачивал покрытую льдом руку, но хорохорился, как петух.

- Это моя кукла! Моя добыча!

- Ах, добыча?! - Мари ударила Эльмара в плечо. - Ну, погоди у меня, добытчик! Я тебя уничтожу!

Но негодяй не испугался. Ни капли. Закричал невесте вслед:

- Мне ничего не сделают, слышишь?! Эта кукла - никто! Она даже не стихийница!

Мари с трудом сдержалась, чтобы не сплести узор в три движения и не превратить женишка в ледяной памятник самому себе...

****

- Штраф?! Ты издеваешься?!

Мари смотрела в синие глаза отца, не веря ушам. Он не собирался наказывать Эльмара за похищение и издевательства над Бьянкой. Наказывать всерьез.

- Ты же знаешь, что нет законов, по которым стихийников карают за травмы людей, - проговорил Инэй мягко. - Мои руки связаны.

- Да неужели? А я думала ты – Король! И можешь всё!

- Это не так, Мари. И ты сама всё понимаешь. Да, я могу пойти против правил. Но сделаю только хуже. Жителям Дворца это не понравится.

- Меня не волнует их реакция!

- А должна волновать. Все решат, что это личная вендетта. Твой жених, твоя служанка. А ты моя... моя... - Инэй махнул рукой, предлагая дочери самой додумать окончание фразы.

- Но нельзя же...

Мари всхлипнула и отвернулась, чтобы не показать навернувшихся слез.

Стоило вспомнить покалеченную Бьянку, как хотелось рвать и метать. Перед глазами стояла «сломанная» фигурка в темном углу, а потом безвольное тело в бинтах на белой постели, а еще обезображенное от слез лицо кухарки Эвы. Она рыдала в голос, проклинала судьбу. Судьбу, а не стихийника, что причинил племяннице вред. Не смела. Понимала, что они с Бьянкой никто против него.

Эва всё плакала и плакала, а потом начинала благодарить юную госпожу. За то, что вернула девочку. Хотя бы живой. Мари с трудом сдерживала крик. Потому что сделала слишком мало. Да, она нашла Бьянку, но не могла покарать обидчика.