– Только не говори, что тебе его жаль.

– Не жаль, – честно ответил Март.

– Если бы он не начал свое грязное дело, я бы выкупила у него книгу. Мы как раз торговались. Но он убивал направо и налево. Я должна была спасти город, – произнесла пафосно, у Марта даже скулы свело от этого напускного героизма. Точно так же ребенком Вита говорила: «Я вырасту и стану законодательницей моды». Взгляд сестры сделался виноватым. – Я в курсе, что чуть не подставила тебя. Поверь, это была случайность.

– Жиль уже объяснила, – сдержанно отозвался Март.

– О, она может все так вывернуть, что даже я не поверю. – Вита скорчила «рожицу». – Я говорю тебе правду: и в мыслях не было тебя подставлять. – Мартин ничего не сказал, только пристально посмотрел в ответ. – Черт! – Сестра с чувством выругалась и прекратила ужимки. – Да, я хотела проверить, насколько близок к тебе королевский братец: бросится тебя защищать или нет, – признавшись, она оскорбленно сложила руки на груди. – Доволен?

Вот теперь это действительно походило на правду. Март кивнул.

– А если бы не бросился? – поинтересовался спокойно.

Вита пожала плечами.

– Сами бы вытащили. Неужели ты думаешь, что я способна причинить тебе вред?

На этот раз Мартин не стал лгать и ответил чистую правду:

– Надеюсь, что нет.

Вита вспыхнула, соскочила с кресла.

– Ну ты чего? – подошла ближе, положила руки ему на плечи, заставив выпрямиться, после чего забралась на колени и обвила его шею руками, угнездившись как кошка. – Ты же мой братик, мой родной. Я за тебя горы сверну. Любого прикончу, кто тебя обидит. Мы же единое целое.

Ее тело сотрясала мелкая дрожь, а на своей голой шее Март почувствовал влагу.

– У тебя нервы ни к черту, – сказал он, обняв сестру и успокаивающе гладя ее по спине с выпирающими от худобы лопатками.

– Я знаю, – всхлипнула та. – Но это не делает меня дурой, – пробурчала куда-то в ворот его рубашки. – Они же нас поломали, выломали нас, выжгли вместе с нашим домом, с отцом, зарезали вместе с мамой. Мы должны вернуть все как было, должны…

– Как было, уже не будет, – мягко возразил Март; ее волосы пахли костром.

– Лучше, мы сделаем лучше! – с жаром заспорила Вита; отклонилась, чтобы иметь возможность видеть его лицо. По ее собственному пролегли влажные дорожки, блестящие в свете лампы, подвешенной под потолком палатки. – Так у тебя есть книга?

– Нет, – без тени сомнения ответил Март. – Была некоторое время назад. Теперь нет. Мне жаль.

Ему действительно было жаль.

А еще Мартину было страшно. Потому что он понятия не имел, чего ожидать от этой новой Виты, Шкипера и командира жаждущих справедливости – или возмездия? – всех черных магов в одном лице.

Когда на следующий день Март спустился из своей комнаты, застал на кухне сразу всех домочадцев. Мирта что-то колдовала у плиты. Густав и Пьетро сидели за столом, уплетая выставленные на большом блюде булочки с корицей и весело переговариваясь между собой. Время от времени в беседу вмешивалась кухарка, вставляя свое веское слово.

Мартин замер в проеме, подперев косяк двери плечом и скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал идиллическую картину.

Первым его заметил Густав; резко перестал жевать – как только не подавился? – и начал вставать. Пьетро тоже испуганно вскинул на него глаза. Мирта просто затихла.

Март усмехнулся: нашли домашнего тирана.

– Сидите, – бросил он новому жильцу и сам прошел к столу. – Мирта, сделайте мне кофе, пожалуйста.

– С удовольствием, – улыбнулась женщина, кажется выдохнув с облегчением.

Мартин занял место напротив Густава. Сегодня тот был причесан и гладко выбрит, отчего стал выглядеть сразу на десяток лет моложе. Пьетро выделил ему одну из белых рубашек Марта (самую старую, надо отдать мальчишке должное), однако бывший солдат был шире мага в плечах, тонкая ткань на нем натянулась и едва не рвалась по швам.

– Ешьте. – Мартин бросил на остолбеневших приятелей умоляющий взгляд. – Я не кусаюсь. – Густав сделал осторожное движение челюстью. – Вы выглядите значительно лучше, – высказался маг. – И ты тоже, – перевел взгляд на Пьетро, чтобы дать наконец смутившемуся гостю дожевать. Отек на подбитом глазу мальчишки немного спал, но все еще радовал разными оттенками синего.

– Со мной все нормально, господин, – заверил Пьетро и чуть качнулся в сторону Густава. Пнул его под столом, что ли?

Март угадал.

– Спасибо за гостеприимство, – пробормотал бывший военный, вытерев губы салфеткой.

– Ешьте. – Маг не стал отказываться от благодарности. – Поговорим о делах после завтрака.

– Уже и обед почти готов, – пропела от плиты Мирта.

– Съем его на ужин, – усмехнулся Март и потянулся к сдобе.

Очень уж аппетитно пахли свежие булочки.

– Проходите. – Маг распахнул дверь кабинета и терпеливо ждал, придерживая ее, пока гость пройдет внутрь.

Кабинетом он пока не пользовался – не привык. Давно следовало спустить сюда книги и документы и переместить тайники, чтобы все было под рукой, а спальню использовать исключительно по назначению. Однако Март не мог найти время, чтобы до конца изучить древнюю книгу, не то что тратить его на переезд.

– Присаживайтесь. – Он кивнул на стул для посетителей, а сам примостился бедром на краю стола.

Вести долгие беседы маг не планировал и решил, что подобная неформальная поза подойдет как нельзя лучше.

Густав сел и теперь смотрел на него исподлобья. Рубашка на его плечах натянулась сильнее.

– Вы бы хотели остаться? – прямо спросил Мартин.

К чести бездомного, он не спешил с ответом.

– В качестве кого? – спросил, выдержав паузу.

– В качестве… мм… наемного рабочего? – Март закончил вопросительной интонацией, не зная, как назвать должность, которую предлагал. – Видите ли, мне небезразлична судьба Пьетро, а настроения его бывшего хозяина, мягко говоря, настораживают. Нужно, чтобы рядом с мальчиком все время был кто-то, кто сможет его защитить.

Густав поджал губы и перевел полный ненависти взгляд на свой протез.

– Не слишком-то я его защитил, – ответил сухо. – Вам лучше нанять здорового молодого охранника.

– Тоже вариант, – спокойно согласился Март. – Однако, во-первых, мне бы хотелось, чтобы этому кому-то была небезразлична участь мальчика. Во-вторых, чтобы этому кому-то Пьетро доверял и не пытался сбежать из-под опеки. В-третьих, он одинок, а вас считает своим другом. Нанять охранника и снова посадить Пьетро на цепь, хоть и в переносном смысле, не лучшая идея.

– В ваших словах есть смысл. – Густав медленно кивнул, тем не менее не спеша записываться в добровольцы. – Что конкретно от меня требуется?