Вита встала, подошла ближе и устроилась на подлокотнике его кресла; мягко положила руку брату на плечо.

– Пока лучшее, что ты можешь сделать, это быть поближе к королю и наблюдать. Держи своих врагов близко… Помнишь? Папа так всегда говорил?

– Угу. – Март уперся лбом ей в плечо и прикрыл глаза. Он начинал привыкать к исходящему от нее запаху костра и леса.

Вита ласково погладила его по волосам.

– Цвет совсем как у отца… Ты же не бросишь меня, правда? Мы больше никогда не расстанемся? – Ее голос дрогнул.

Мартин резко поднял голову.

– С чего бы?

– Не знаю. – Она смутилась, отвела взгляд. – Ты так странно реагируешь, когда в одном предложении звучат «я» и «убийство».

Март протянул руку и аккуратно взял сестру за подбородок, вынуждая повернуться и посмотреть на него.

– Тебе нравится убивать? – спросил, глядя в глаза.

– Нет, – выдохнула Вита.

– Мне этого достаточно.

Она всхлипнула и прижалась к нему.

– Я так скучала по тебе, братик…

Вина, чье качество обещало желать лучшего, он все-таки выпил немало; проснулся уже после обеда с жуткой головной болью. Сполз на первый этаж в ужасном настроении и в теплом халате поверх рубашки и брюк: для полного счастья его еще и знобило.

Последнее такое похмелье у Мартина было больше пяти лет назад. С тех пор он не пил некачественный алкоголь.

– Добрый де… – начала поворачиваться услышавшая, что он появился на кухне, Мирта и обмерла: – Ой.

Март привалился к дверному косяку и адресовал кухарке жалобный взгляд.

– Мирта, вы знаете какое-нибудь народное средство от похмелья?

Забавный парадокс: от ран тело черного мага исцелялось в десятки раз быстрее, чем у обычного человека, зато от похмелья магия не спасала.

– Рассол? – Кухарка смущенно пожала плечами. – Или… похмелиться?

– Не-э-эт, – простонал маг, сползая спиной по дверному косяку и закрывая глаза от враждебного солнечного света.

– Эк вас, – поцокала языком Мирта, впрочем, без особого сочувствия. – Что пили-то?

– Отраву, – буркнул Март. Судя по тому, что выпил он от силы бутылку, а по ощущениям – пару бочек, вино и правда было отравой.

Кухарка вздохнула.

– Держитесь. Сейчас пошлю Пьетро ко мне домой за рассолом.

Мартин с усилием приоткрыл глаз и покосился на добрую женщину.

– Только с Густавом.

Кухарка опешила.

– Так это же целая вечность, пока дойдут, – всплеснула руками.

– Подожду. – Март мотнул головой, отчего в ней тут же застучала тысяча молоточков.

Он сжал зубы. Ничего, потерпит: безопасность Пьетро важнее.

– Сама схожу, – решила Мирта, видя его мучения.

– Если вам несложно.

– Несложно, несложно, – заверила кухарка. – С пола хоть встаньте, – попросила укоризненно. – Мальчика напугаете.

– Угу, – отозвался маг, вновь прикрывая глаза.

Брэниган застал его все в том же халате, сидящим на диване в гостиной с банкой рассола в руках.

– Эге, – крякнул, остановившись поодаль. – Я пропустил вечеринку?

– Сгинь, – простонал Март.

В ответ Рикхард рассмеялся без тени сочувствия; со скрипом, резанувшим по оголенным нервам, придвинул себе стул.

– То-то Пьетро сказал мне, что ты не в голосе и чтобы я проходил сам.

– Угу, – буркнул маг.

Брэниган помолчал.

– Ты нанял нового работника?

Густава? Уже познакомились?

Мартин оторвал голову от спинки дивана и разлепил веки.

– Как он тебе?

– Неожиданно.

Верно. Кто нанимает инвалидов? Никто. А потом удивляются, чего они просят милостыню.

– Он мне понравился, – огрызнулся Март.

– Твое дело, – заверил друг. – Я, вообще-то, по делу. Пришел пригласить тебя на охоту.

Мартин сморщил нос и посмотрел на гостя как на сумасшедшего.

– Убивать зверюшек? Какая гадость. Я не против охоты исключительно в целях пропитания.

– Ханжа, – необидно обозвал его Брэниган, потом заговорил серьезно: – Я сам не любитель. Но это Королевская охота. Будет посол Аленсии и еще пара высоких шишек из иностранных гостей, которые присутствовали на балу. Лионар велел тебе присоединиться.

– Слушаюсь и повинуюсь, – огрызнулся Март. – Когда?

– Завтра на рассвете. – Голос друга прозвучал виновато.

На рассвете? Он? Это шутка? Мартин даже подобрался и сел ровнее. Встать с утра для него смерти подобно.

Брэниган усмехнулся, прочтя все, что подумал маг, по его лицу. – Ляг пораньше. В шесть у Северных ворот. Не опаздывай, – и поднялся с явным намерением уйти. Март одарил его обиженным взглядом и снова откинулся на спинку дивана. – Кстати, Нелл тоже приглашена. – Глаза мага распахнулись. – Ну, это я так, на всякий случай, – развеселился от его реакции друг.

Весело ему, понимаешь ли…

– Иди уже, – проворчал Мартин.

Последнюю неделю, прошедшую после бала, он только и делал, что запрещал себе думать о Корнелии. Вита появилась как нельзя более кстати и позволила отвлечься.

Однако стоило Брэнигану упомянуть имя сестры вслух, эмоции вернулись. Ненужные, неуместные сейчас и совершенно нелогичные.

– Она тоже спрашивала о тебе, – подлил масла в огонь Рикхард, покачиваясь с пятки на носок и с интересом наблюдая за его реакцией.

– Что значит «тоже»? – буркнул Март, досадуя на подведшее его самообладание.

– Ничего. – Брэниган потрепал мага по плечу, как домашнего пса. – Лечись. Жду тебя в шесть, – и, что-то весело насвистывая, направился к двери.

Мартин проводил его тяжелым взглядом. А когда дверь захлопнулась, на губы сама собой наползла улыбка.

Вновь увидеть Корнелию он хотел даже больше, чем прямо сейчас умереть от похмелья.

В воздухе висели крупные капли влаги, неприятно оседавшие на лице, волосах и одежде. По земле стелился густой бледно-серый туман, в котором по колено утопали ноги коня, создавая иллюзию передвижения по плотному вязкому мареву.

Вчерашнее ужасное настроение мага к утру сменилось сладостным предвкушением встречи. То ли этому способствовал живительный рассол, то ли четырнадцать часов крепкого сна, но организм восстановился полностью и теперь требовал действий.

Мрак, такой же любитель поздней побудки, как и его хозяин, раннему подъему не обрадовался и теперь обиженно пофыркивал, время от времени оборачиваясь и возмущенно скаля зубы.