Кугель заказал еще вина и продолжал предаваться размышлениям.

Наконец он расплатился и направился к Черному обелиску. Строго говоря, «обелиском» этот объект называть не следовало бы, так как он представлял собой огромный острый останец сплошного черного камня, возвышавшийся над городом метров на тридцать. В его основании были вырезаны пять статуй, смотревших в разные стороны — каждая изображала верховного адепта того или иного вероучения. Статуя Гильфига была обращена лицом к югу; в каждой из четырех рук Гильфиг держал священный символ, а каждая из его ног, обутых в изящные туфли с тонкими, загнутыми вверх носками, опиралась на шею распростертого перед ним просителя.

Кугель осведомился у стоявшего неподалеку охранника:

— Кто главный священнослужитель, ответственный за совершение обрядов у Черного обелиска, и где его можно найти?

— Полагаю, что вы имеете в виду прекурсора Хульма, — сказал охранник и указал на находившееся рядом роскошное сооружение. — Его можно найти в этом здании, усыпанном драгоценными камнями.

Кугель прошествовал к сверкающей всеми цветами радуги архитектурной достопримечательности. Ему пришлось выступить с рядом громогласных заявлений, прежде чем его провели в присутствие прекурсора Хульма — коренастого круглолицего человека средних лет. Кугель повелительным жестом приказал удалиться проводившему его жрецу-помощнику:

— Мое сообщение предназначено только для ушей прекурсора!

Хульм подтвердил приказ; жрец удалился. Кугель приблизился к прекурсору:

— Могу ли я не опасаться того, что нас подслушают?

— Здесь нас никто не подслушивает.

— В таком случае, — сказал Кугель, — да будет вам известно, что я — могущественный чародей. Смотрите: вот тюбик, испускающий синий концентрат! Вот свиток, содержащий перечень восемнадцати фаз лаганетического цикла! А этот рог — магический инструмент, позволяющий загружать информацию в мертвый мозг! В моем распоряжении находятся и другие, не менее чудесные артефакты.

— Любопытно, любопытно! — пробормотал прекурсор.

— Перейдем ко второму из моих откровений. В свое время, в дальних краях, я работал смесителем фимиамов в Храме телеологов. Там я узнал, что каждое из священных изображений божеств создается для того, чтобы жрецы могли выполнять по мере необходимости действия, приписываемые тому божеству, которому они служат.

— Как может быть иначе? — безмятежно отозвался прекурсор. — Божество, повелевающее всеми аспектами бытия, побуждает жрецов совершать такие действия.

Кугель согласился с этим умозаключением:

— Можно допустить, таким образом, что статуи, вырезанные в основании Черного обелиска, также являются подобными священными изображениями?

Прекурсор улыбнулся:

— Какое из пяти божеств вы имеете в виду?

— Конкретно — статую, изображающую Гильфига.

Глаза прекурсора Хульма рассеянно смотрели куда-то вдаль; по-видимому, он размышлял.

Кугель указал на различные талисманы и магические средства:

— В качестве возмещения за определенные литургические услуги я мог бы принести в дар управлению прекурсора некоторые из этих приспособлений.

— В чем состояли бы такие услуги?

Кугель подробно объяснил свои пожелания, и прекурсор задумчиво кивнул:

— Не могли бы вы снова продемонстрировать свои магические товары?

Кугель показал их снова.

— И это все, что у вас есть?

Кугель неохотно вынул из сумки эротический стимулятор и разъяснил Хульму функцию противодействующего ему талисмана. Прекурсор снова кивнул, на этот раз решительно:

— Думаю, что мы можем заключить соглашение, во всех отношениях соответствующее пожеланиям всемогущего Гильфига.

— Значит, мы договорились?

— Договорились!

На следующее утро пятьдесят пять пилигримов собрались у Черного обелиска. Они распростерлись перед изображением Гильфига и приготовились к совершению молитвенных обрядов. Внезапно глаза статуи божества озарились пламенем, ее рот открылся.

— Пилигримы! — прозвучал голос, звонкий, как фанфара. — Исполните мой завет! Ступайте к побережью Сонганского моря через Серебряную пустыню! Там вы найдете святилище, перед которым надлежит совершить ваши молитвы! Ступайте сегодня же! Вам предстоит паломничество по Серебряной пустыне! — Божество замолчало.

Гарстанг ответил дрожащим голосом:

— Мы слышим, о Гильфиг! И повинуемся!

В ту же секунду Кугель выскочил вперед:

— Я стал свидетелем чуда! Я тоже готов совершить паломничество! Выступим в поход немедленно! Вперед!

— Не спешите! — остановил его Гарстанг. — Не можем же мы бежать по пустыне босиком, размахивая руками, как сумасшедшие дервиши! Нужен запас провизии, нужны вьючные животные. А для этого потребуются средства. Кто готов внести свой вклад?

— Я жертвую двести терциев!

— Отдам шестьдесят — все, что у меня осталось!

— Я проиграл Кугелю девяносто терциев, у меня остались только сорок — мой посильный вклад!

Так продолжался сбор средств, и даже Кугель внес в общую казну шестьдесят пять терциев.

— Хорошо! — сказал в конце концов Гарстанг. — Завтра я займусь организацией каравана, а на следующий день, если все получится, мы выйдем из Эрзе-Дамата через Старые Западные ворота!

4

Серебряная пустыня и Сонганское море

Утром Гарстанг, Кугель и Казмайр отправились закупать необходимое снаряжение. Им порекомендовали предприятие поставщика вьючного скота и такелажа, занимавшее один из пустующих участков между бульварами старого города. Стена из кирпича-сырца, смешанного с обломками резного камня, окружала двор, откуда доносились всевозможные звуки — ржание, вой, низкое мычание, гортанное рычание, лай, вопли и рев, — а также сильный сложносоставной запах, включавший ароматы аммиака, силоса, дюжины различных сортов навоза, тухлого мяса и какой-то едкой кислятины.

Повернув в арочный проход, путешественники зашли в контору, слегка возвышавшуюся над центральным выгоном, где в хлевах, клетках и загонах содержались животные, разнообразие видов и мастей которых поразило Кугеля.

Владелец предприятия вышел им навстречу — высокий желтокожий субъект с лицом, покрытым множеством шрамов, без носа и без одного уха. Он носил опоясанный серый кожаный халат и высокую коническую черную шапку с торчащими в стороны наушниками.

Гарстанг объяснил причину визита:

— Мы — паломники, нам предстоит поход через Серебряную пустыню, и мы хотели бы нанять вьючных тварей. Нас больше пятидесяти человек; ожидается, что поход займет около сорока дней — двадцать дней к морю и двадцать дней обратно в Эрзе-Дамат. Кроме того, молитвенные обряды на побережье будут продолжаться, скорее всего, дней пять. Надеюсь, что этих сведений достаточно для того, чтобы вы могли прикинуть, что́ нам могло бы понадобиться. Само собой, мы ожидаем, что нам предоставят самых выносливых, трудолюбивых и послушных из имеющихся у вас животных.

— Все это хорошо и замечательно, — откликнулся человек без носа, — но, если вы отправляетесь в пустыню, стоимость аренды животных окажется не меньше стоимости их покупки, в связи с чем советую сразу приобрести право собственности на подходящий вьючный скот, чтобы не тратить деньги зря.

— И какова будет итоговая сумма? — поинтересовался Казмайр.

— А это уже зависит от вашего выбора — у каждой твари своя цена.

Гарстанг, тем временем обозревавший выгон, огорченно покачал головой:

— Должен признаться, я в замешательстве. Насколько я могу судить, у вас все животные — разных пород, причем каждую тварь трудно отнести к какой-нибудь определенной разновидности.

Желтокожий предприниматель