Или, точнее, так происходило до недавних пор. Чародейка, которая их изготавливала, Страж Люччо, утратила свои способности, когда Собиратель Трупов запихнула ее в тело молодой женщины, почти начисто лишенной магического дара. В результате большинство свежеиспеченных Стражей, начиная с вашего покорного слуги, обходятся без меча. А так как молодежь составляла теперь основную часть воинских формирований Белого Совета, Страж с мечом являл собой редкое зрелище.

Однако до рядовых чернокнижников эта информация, похоже, еще не докатилась.

С этой минуты события стали развиваться очень быстро.

Аристид выхватил нож – длинный, зловещего вида охотничий нож с зазубринами, покрытый бурыми потеками. Такой можно увидеть скорее на полотнах Ганса-Руди Гигера.

От Дэниела Карпентера не укрылось поведение Фитца, и он дал ему правильную оценку. Одним движением мускулистых рук он отшвырнул Фитца и Баттерса назад, а сам занял оборонительную позицию между ними и чернокнижником.

Баттерс вскрикнул, приземлившись пятой точкой на бетон.

Фитц упал и перекатился по полу, затем с выпученными от страха глазами вскочил и бросился наутек.

– Вы трупы! – прорычал Аристид и со скоростью, почти недоступной глазу, бросился вперед, выставив перед собой нож.

Глава 38

Аристид молнией мелькнул в воздухе, врезался в Дэниела и опрокинул его. Дэниел еще не коснулся пола, а нож уже полоснул по нему раз пять или шесть, целясь в грудь и живот.

Любого, кроме сына Майкла и Черити Карпентер, такая атака выпотрошила бы как рыбу.

Похоже, паренька неплохо натренировали – возможно, Мёрфи, а может, эйнхерии, а может, и отец. Возможно, все трое. Я не великий мастак в рукопашном бою, сверхъестественном или обычном, но знаю достаточно, чтобы понимать, как мало я знаю. И одно из правил, которое я выучил наизусть, гласит: невозможно просчитывать свои движения наперед в попытке компенсировать этим нехватку сверхъестественной скорости. В такой ситуации полагаться можно лишь на рефлексы, а они оттачиваются неделями и месяцами кропотливых тренировок.

Дэниел свои рефлексы отточил.

Он начал уклоняться еще до того, как Аристид сблизился с ним на расстояние удара, и, падая после столкновения, продолжал уворачиваться. Нож ударял ему в грудь и живот – и натыкался на броню.

Под зимней курткой у Дэниела оказалась кольчуга, в которой я сразу признал работу Черити: два слоя кевлара с прослойкой из титановой кольчуги, зашитые в плотную защитную ткань. Кевлар защищает от пуль, а вот холодную сталь держит плохо. От последней защищал титан.

С каждым ударом нож высекал сноп искр. Звук получался такой, словно кто-то колотил бейсбольной битой по замороженной телячьей туше, но тело Дэниела продолжало движение, гася энергию ударов, лишая их большей части убийственной силы. Лезвие так и не коснулось его кожи.

Аристид вдруг прекратил атаки и застыл, пригнувшись и держа нож перед собой. Подобной стойке мог бы позавидовать герой боевика.

Дэниел перекатился по полу и вскочил на ноги. Это выглядело не так изящно, как в кино, однако он явно управлял всеми своими движениями и тоже застыл в боевой стойке в паре десятков футов от чернокнижника. Правая рука его нырнула в карман и выхватила оттуда складной нож с черной пластмассовой рукояткой. Большим пальцем он раскрыл лезвие длиной дюйма в четыре и держал его у бедра, нацелив острием в сторону Аристида. Левой рукой он сорвал со спины плащ и в несколько взмахов намотал его на руку ниже локтя, оставив свободными пальцы. Так он и стоял, выставив левую руку чуть вперед, готовый блокировать или перехватить удар.

Аристид неплохо прятал эмоции, однако, поскольку я все равно не мог ничего, кроме как наблюдать за происходящим, мысли его были мне совершенно ясны. Чернокнижник никак не ожидал такой реакции со стороны Дэниела. Тупому громиле полагалось валяться на полу, истекая кровью… или моля о пощаде. В самом крайнем случае ему следовало бы спасаться паническим бегством, однако вместо этого юный здоровяк каким-то образом ухитрился отразить атаку и изготовиться к бою.

– Славный ножик, – заметил Дэниел не без издевки. – Получили в качестве приложения к кулинарному журналу?

– Получил от последнего болвана, который пытался использовать против меня нож. – Аристид осклабился.

– Так идите сюда, получите этот.

Аристид поиграл ножом, заставляя его ловко танцевать в пальцах. Глупый выпендреж для настоящего боя, но этот тип и впрямь умел обращаться с оружием. Потом он напрягся как пружина, прошипел слова заклинания и вновь молнией метнулся на Дэниела.

Эта доля секунды перед началом действия ускоряющего заклятия его и выдала. Юноша ждал его наготове. Он просто шагнул в сторону и дважды взмахнул руками, когда Аристид пролетал мимо. Послышался треск рвущейся ткани, а потом Аристид уже оказался на безопасной дистанции с другой стороны.

Дэниел, зашипев от боли, повернулся к нему лицом. Ткань, намотанная на его левую руку, медленно, но верно набухала кровью.

– Ага, здесь брони нет, – с ухмылкой заметил Аристид.

Дэниел промолчал – просто вновь принял оборонительную стойку, нацелив нож острием на Аристида. Кончик ножа, правда, окрасился красным.

Аристид опустил взгляд и увидел длинный, неглубокий порез, прочертивший его грудь справа. Струйка крови, стекавшая из раны, смешивалась с обильно выступившим на коже потом.

К этому времени из хлама и обломков начали высовываться головы Зеро и его приятелей – около дюжины мальчишек наблюдали за поединком. Судя по выражению лиц, они в первый раз видели, чтобы их бесстрашному наставнику причинили боль. Если они хоть как-то походили на меня, когда я был подростком, они наверняка верили, что тот неуязвим.

Дэниел Карпентер продемонстрировал им, что это не так, – и чернокнижник это понимал.

Лицо Аристида исказила гримаса неприкрытой ненависти. А потом он сделал нечто неожиданное. Он просто шагнул вперед, в пределы досягаемости ножа Дэниела.

Поединок вышел недолгим. В бою на ножах так происходит чаще всего. Дэниел превосходил противника ростом и, следовательно, мог разить с чуть большей дистанции, но это практически сводилось на нет длиной ножа чернокнижника. Кроме того, Дэниела защищала броня. Аристид уступал сопернику в физической силе, но в скорости – даже без магии – превосходил. И в опыте тоже.

Руки и клинки мелькали в воздухе с такой быстротой, что я уже не мог следить за отдельными атаками. Я видел, как кольчуга Дэниела отразила еще пару ударов, один из которых оказался настолько сильным, что титановое колечко, оторвавшись, со звоном покатилось по полу, потом воздух прочертила красная полоска – одного из бойцов зацепило еще раз.

Дэниел коротко охнул. И еще раз. Аристид издал возглас, полный боли и торжества разом. Оба отпрянули друг от друга и стояли,