– Одного из нас точно уничтожат, согласна.

– Он хороший человек, – не сдавался я. – Я не позволю вам причинить ему вред.

Ангел снова изогнула бровь:

– Ты полагаешь, я здесь для этого?

– Здрасте! – хмыкнул я. – Ангел смерти. Мрачный жнец. Ничего не напоминает?

Ангел снова покачала головой и улыбнулась – на сей раз немного естественнее.

– Ты неверно представляешь себе мою цель.

– Так просветите, – предложил я.

– Не в моей компетенции определять, когда и чья жизнь должна оборваться. Я всего лишь сопровождающая, охрана, обеспечивающая благополучный переход только что освободившейся души в безопасное место.

Я нахмурился:

– Вы считаете Фортхилла настолько заблудшим, что ему нужен провожатый?

Она удивленно посмотрела на меня:

– Нет. Ему нужно… – Она помедлила, подбирая подходящее выражение. – Его душе нужен телохранитель. Вот для этого я и здесь.

– Телохранитель? – потрясенно осведомился я. – Что такого, черт подери, натворил отец Фортхилл, что в загробной жизни ему нужен телохранитель?

Она снова бросила на меня слегка удивленный взгляд. В этот момент она казалась совсем юной – моложе Молли.

– Он… он всю свою жизнь сражался с силами тьмы, – ответила ангел мягко и даже чуть замедленно, словно объясняя очевидную истину бестолковому дитяте. – Существуют силы, которым хотелось бы отомстить ему, пока его душа в момент перехода особенно уязвима.

Несколько секунд я пристально смотрел на ангела, но не смог найти ничего, хоть отдаленно смахивающего на ложь. Потом опустил взгляд на свою все еще пылающую жаром руку и вдруг почувствовал себя дурак дураком.

– И вы, значит… Вы – та, кто будет сражаться за него?

Она смотрела на меня своими серебряными глазами, и ноги мои вдруг сделались слегка ватными. Не то чтобы я испытывал страх. Это больше походило на благоговейный трепет – такое чувство я испытал как-то, наблюдая за торнадо с расстояния менее четверти мили. Вихрь вырывал деревья с корнями и отшвыривал их в сторону, словно спички. Так и эти серебряные глаза – они принадлежали не духу, не существу, не личности. Из них смотрела на меня сила самой природы – безличная, неумолимая, абсолютно неподвластная какому-либо контролю с моей стороны.

На лбу у меня выступили капельки пота, и я поспешно опустил взгляд.

Темная прохладная ладонь коснулась моей щеки жестом благословляющим и укоряющим одновременно.

– Если пробил час Энтони, – тихо произнесла она, – я благополучно доставлю его в мир иной. И самому Князю Тьмы не отбить его у меня. – Кончики ее пальцев коснулись моего подбородка и приподняли лицо так, чтобы я снова встретился с ней взглядом. Она едва заметно улыбнулась мне и опустила руку. – И тебе тоже, Гарри Блэкстоун Копперфилд Дрезден, какими бы благими побуждениями ты ни руководствовался.

Я не стал отводить взгляда. Ангел знала мое имя – вплоть до малейшего ударения. Мать честна́я! Любой поединок с ней продлился бы очень и очень недолго… Пожалуй, хорошо, что я не позволил своим инстинктам взять верх.

– Что ж, ладно, – устало выдохнул я. – Если вы здесь не для того, чтобы убить его, тогда почему бы вам не помочь ему? Он ведь работает в вашей организации.

– Как я тебе уже сказала, мне не дано выбирать, когда завершиться чьей-то жизни. Или не завершиться.

– Но почему? Я имею в виду, почему бы, черт возьми, и нет? Разве Фортхилл не заслужил помощи от вашей братии?

– Дело не в том, заслужил он или нет, – тихо возразила ангел. – Это вопрос выбора.

– Так сделайте выбор. Помогите ему. Это не так сложно.

Во время нашего разговора ее лицо оставалось спокойным. Но теперь оно изменилось: сделалось жестче, непроницаемее. Серебряные глаза вспыхнули.

– Для смертного – да. Не так сложно. Но не для меня.

Я медленно перевел дух, размышляя.

– Свободная воля, – произнес я наконец.

Она чуть заметно кивнула, но взгляд ее оставался почти враждебным.

– Нечто, дарованное вам, но недоступное мне. Я не могу предпринимать никаких действий, противоречащих выбору смертных.

– Значит, выходит, Фортхилл сам выбрал смерть? Вы это хотите сказать?

– Не так все просто, – возразила она. – Тут складывается не один, а множество выборов. Фитц сделал выбор, доверившись тебе. Ты сделал выбор, в результате чего в судьбу молодого человека оказался замешан Энтони. Энтони сделал выбор, явившись сюда, несмотря на опасность. Аристид сделал выбор, напав на него. Уолдо и Дэниел сделали выбор, придя ему на помощь. И все, кого знали те, кого я назвала, тоже делали свой выбор, повлиявший на жизнь замешанных в этом деле. В результате вы все определяете сложившуюся реальность. – Она развела руками. – Кто я такая, чтобы отменить сделанный всеми вами выбор?

– Хорошо, – кивнул я. – Пусть будет так.

– Пусть, – безмятежно согласилась ангел.

Я бросил еще один взгляд на Фортхилла и исчез, вернувшись к Баттерсу и его спутникам. Если ангел не в состоянии помочь священнику, я сам, черт подери, ему помогу.

Мне хватило двух скачков, чтобы переместиться обратно к входу в цех, и на это ушло не больше нескольких секунд.

– Фитц, – сказал я, – я нашел отца. Он…

– Это представляется разумным, – говорил в это время Баттерсу Аристид. – Разрешите один вопрос?

– Почему бы и нет? – кивнул Баттерс.

Фитц корчился в стальной хватке Дэниела, стараясь оказаться как можно дальше от Аристида. Одного выражения его лица хватило, чтобы я понял почему: он уловил что-то в словах или поведении своего старого наставника. Похожее выражение можно видеть на лицах жен, мужья которых завалились домой пьяными, что означает ад кромешный на протяжении нескольких следующих часов. Фитц знал, на что похож Аристид, готовый к насилию.

– Скажите мне, Стражи, – вкрадчиво произнес Аристид, – а где ваши мечи?

Черт побери!

Вопрос застал Баттерса врасплох. Он мог бы смягчить результат удачным ответом, а мог бы вообще проигнорировать вопрос как несущественный. Вместо этого он сделал единственное, чего делать нельзя было никак, особенно имея противником такого типа, как Аристид.

Он замялся.

Я не могу его винить. Он бросился на помощь Фортхиллу почти без подготовки. Все обсуждение нашего плана заняло от силы полторы минуты, да и то благодаря тому, что Баттерс предусмотрительно сунул к себе в сумку эти фальшивые плащи. В случае с большинством городских оккультных личностей это могло бы и сработать. Да я и сам в спешке даже не подумал про такую деталь, как мечи. Беда только в том, что Аристид ухитрился сделать из ошибочного предположения убийственно точный вывод.

О мечах Стражей в сверхъестественном сообществе знают все. Сияющие серебром, обладающие сверхъестественной остротой, идеальные для того, чтобы сносить головы чернокнижникам, защищенные магией от всяких враждебных заговоров…

Увидев Стража, в первую очередь