Ранее Египет возобновил походы в восточном направлении. На протяжении второго года своего правления Ментухотеп направил экспедицию в Вади-Хаммамат. Хотя надписей этого царя на Синайском полуострове не сохранилось, можно предположить, что именно при Ментухотепе I были вновь открыты бирюзовые рудники. На это косвенно указывает посвящение статуи Ментухотепу I в Серабит-эль-Хадиме при царе Сенусерте I; кроме того, один из чиновников Ментухотепа, Ахтой, утверждал, что он «опечатал сокровища в горе „Храм Хора“ на террасах из бирюзы», которые, судя по названию, могли находиться только на Синае. Если синайские рудники действительно возобновили работу, то это означает, что Египет установил контроль над племенами, кочевавшими по полуострову. Есть основания предполагать, что египетское войско продвинулось восточнее, в Азию, хотя египтяне и не смогли повторить успех своих предшественников времен VI династии.

Также Ментухотеп предпринимал военные походы в Ливию, вероятно, их целью было сдерживание соседей, которые со времен Древнего царства вторгались на территорию Египта. Во время одного из походов был убит ливийский вождь. Египетские войска заходили и в оазисы Ливийской пустыни, к западу от долины Нила; кроме того, Ментухотеп предпринимал попытки установить контроль над окружавшими Нижнюю Нубию юго-западной и юго-восточной пустынями, находившимися в ведении воинственных кочевников меджаев. Царь утверждал, что ему удалось одержать над ними победу.

Во время процветания Египта внутри страны и могущества за ее пределами, в нем снова стали развиваться искусства. Основные постройки Ментухотепа сосредоточены в Верхнем Египте: он расширял храмы на острове Элефантина, в Эль-Кабе, Тоде, Дендере и Абидосе. В Фивах возведен великолепный заупокойный храм этого царя – первый значительный памятник со времен царя Пепи II. Для его строительства царь выбрал прекрасное местоположение, Дейр-эль-Бахри, а архитектура храма включала в себя пирамиду на монументальном постаменте, окруженном портиком с колоннадой. К храму вела процессионная дорога, вдоль которой были установлены статуи царя, облаченного в хеб-седные одеяния. Вблизи храма выделено место для погребения цариц, а к северу от него располагались усыпальницы высших придворных сановников.

Ментухотеп I пережил своего старшего сына Антефа; поэтому наследником царя стал его младший сын. Он взошел на престол в возрасте около 50 лет, и его правление не было долгим. Тем не менее оно было отмечено многочисленными строительными проектами. Он по большей части строил храмы в Верхнем Египте, на стенах которых сохранились рельефы, выполненные в характерном и полном достоинства стиле. По неизвестным причинам гробница и заупокойный храм этого великого строителя остались незавершенными.

Самый известный из чиновников Ментухотепа II – главный дворецкий Хенену. На 8-м году правления царя он организовал экспедицию, состоявшую из 3000 человек, которые начали свой путь в Коптосе, пересекли Восточную пустыню по пути к Красному морю и достигли земли Пунт на Аравийском полуострове. В надписи, оставленной в Вади-Хаммамате, содержится описание этого похода. Войско Хенену расчищало себе путь от врагов царя; в качестве разведчиков использовали кочевников. Каждому участнику похода был выдан кожаный бурдюк, ежедневный рацион воинов состоял из двух кувшинов воды и двадцати кусков хлеба; продовольственную поклажу везли на ослах. На пути к Красному морю Хенену выкопал или расчистил от песка двенадцать колодцев. Достигнув побережья, он приказал воинам «построить» корабли. Поскольку в конце Вади-Хаммамата берег Красного моря довольно пустынен, можно предположить, что помимо продовольствия войско везло с собой корабли в разобранном виде, собрав которые можно было пересечь море и достигнуть цели похода. В те времена египетские корабли состояли из деталей, соединявшихся при помощи шипов и пазов и скреплявшихся посредством веревок; такая конструкция давала возможность при необходимости легко разбирать суда и переносить их по суше. В то время как корабли отправились в страну Пунт, оставшаяся часть войска была отправлена на каменоломни для добычи зеленой брекчии, из которой делали храмовые статуи. Хенену вернул людей в Коптос, привез камень и благовония без единого несчастного случая. Открытие каменоломен в Восточной пустыне совпадает с увеличением разработок на рудниках Синайского полуострова.

Повседневная жизнь в Египте при Ментухотепе II известна по текстам на папирусах, которые чудесным образом сохранились в одной из фиванских гробниц. Они представляют собой переписку между отправившимся в поездку на юг Хека-нахтом (получателем писем) и его старшим сыном. Хеканахт был жрецом при гробнице визиря Ментухотепа I и владельцем земельного участка. В отсутствие хозяина его обязанности в гробнице и по хозяйству выполнял старший сын. Перед отъездом отец оставил сыну список того, что должно быть сделано до конца года; из поездки он послал два длинных письма, в которых давал указания выполнить определенные работы и распределить продукты питания между членами семьи, при этом четко обозначив их количество. Хозяйство Хеканахта состояло отчасти из его собственной, частично из арендованной земли, за которую он расплачивался зерном и одеждой. В письмах содержится множество подчас язвительных советов о том, как обращаться с родственниками и слугами. В одном из них сообщается о голоде к югу от Фив, во время которого (по словам Хеканахта), «они стали есть людей».

Согласно Туринскому папирусу, XI династия закончилась правлением Ментухотепа II, однако составитель документа отметил, что в исходном папирусе был пробел и что между концом правления Ментухотепа II и началом царствования Аменемхета I был семилетний промежуток времени. Этот период совпадает с правлением Ментухотепа III, Хора Небтауи. Если (что наиболее вероятно) отсутствие его имени в Туринском папирусе связано с лакуной в первоначальном документе, то предположение о нелегитимном захвате трона этим царем теряет всякий смысл.

Несомненно, правление Ментухотепа III было коротким – последней известной датой является второй год его царствования (надпись в Дади-эль-Худи). Большую часть сведений о царствовании Ментухотепа III мы почерпнули из надписей в Вади-Хаммамате, куда была послана экспедиция под предводительством визиря Аменемхета. Он вышел в поход с 10 000 человек, собранных на «юге, Среднем Египте и Оксиринхе» (XVI номе Нижнего Египта со столицей в Мендесе), то есть по всей стране. Целью экспедиции была добыча каменного блока для саркофага фараона; цель была достигнута, и, как отметил Аменемхет, его «люди вернулись без потерь, не пропало ни одного осла, не пропало ни одного часового, ни один ремесленник не заболел». Но в большей степени вызывает интерес личность руководителя экспедиции, который «скромно» перечисляет свои титулы: «наследный принц, князь, правитель Фив и визирь, первый среди благородных; начальник всего, что дают небеса, родит земля и приносит Нил; начальник всего, что находится на земле, Аменемхет».

Эта экспедиция сыграла важнейшую роль в жизни визиря Аменемхета. Он посвятил ей четыре надписи, согласно которым «животные пустыни приходили к нему, среди них газель, готовая к родам. Идя к людям, она не убежала прочь и, когда она подошла к каменному блоку для крышки [царского] саркофага, родила [там] детеныша на глазах у всей армии». За этим чудом вскоре последовало еще одно: «Пока они добывали в горе блок для саркофага, случилось чудо: пошел дождь, явился бог, и его слава открылась людям, пустыня превратилась в озеро, и вода достигла уровня горы. Тогда же был найден источник в центре долины, двенадцать на двенадцать локтей (со сторонами ок. 6,5 м), запол ненный до краев свежей, чистой водой, защищенный от животных и укрытый от кочевников». В том, что мы считаем случайным совпадением, египтяне видели проявление божественной воли. Надпись сообщает: «Те, кто был в Египте, услышали об этом. От юга до севера они пали ниц и восхваляли могущество его величества во веки веков!» Если, согласно тексту, провидение облагодетельствовало самого царя, то вряд ли оно обошло стороной и начальника экспедиции. Не будет ли слишком очевидным увидеть в этом явлении одну из причин, возможно даже основную, по которой пять лет спустя Аменемхет захватил власть? Мы не придерживаемся этой точки зрения; однако именно по этой причине Ментухотеп сам мог избрать Аменемхета своим преемником. Это объяснило бы появление рядом двух царских имен Ментухотепа II и Аменемхета I на чаше из сланца.