Этот высокий уровень развития морали, позволивший египтянам значительно опередить в своем развитии другие цивилизации древности, стал следствием религиозности жителей долины Нила. В «Поучении Мерикара» отразилась вся сила религиозного чувства египтян: «Создавай памятники… для бога, этим обеспечивается жизнь имени поступающего так, ибо будут совершать полезное и для его Ба – ежемесячную жреческую службу: надевание белых сандалий, восшествие в храм, вскрытие потаенного, проникновение в заветный (покой), трапезу с хлебом в доме бога… Освежай жертвенные возлияния, увеличивай (жертвенные) поступления, давай с избытком сверх установленного, это полезное (дело) для поступающего так… Бог знает о том, кто творит для него».

Объединение Египта под властью Фив сравнимо с объединением долины Нила тинитскими царями. Правда, между этими двумя явлениями имеются и различия. В сознании египтян сохранилось воспоминание о Древнем царстве как о времени величия и порядка, которое они впоследствии любили приводить в пример и которое стало образцом для подражания для будущих поколений. Фивы обрели власть над всем Египтом благодаря насилию. Фиванским царям нередко приходилось договариваться с номархами, во многом сохранившими в правление XI династии власть, которой они обладали в царствование VI династии. Только в середине правления XII династии фараоны сумели вернуть себе полную власть над номами.

Наконец армия, до этого игравшая в египетской истории лишь второстепенную роль, стала одной из основных забот власти. Здесь опять же следует привести в пример совет, который Хети дал своему сыну Мерикара: «Призывай на службу твоих юнцов, и полюбит тебя столица. Умножай своих сторонников из числа юношей призывного возраста; смотри, твои города полны новым подкреплением… Умножай юных воинов твоей стражи, снабженных списками (работников), пожалованных пашнями, награжденных скотом».

В каждом номе были такие юноши, прекрасно знакомые с искусством войны благодаря междоусобицам конца Первого переходного периода. Помимо них в Египте оставались нубийские и ливийские наемники. Все эти люди составляли основу военной мощи правителей объединенного Египта. Как будет сказано ниже, представители XI и XII династий не преминули воспользоваться ею.

Таким образом с объединением страны в 2040 г. до н. э. в Египте завершилась эпоха безвластия и отчаяния, заметно изменившая его. Фиванские фараоны получили политическую и военную силу, достаточную для того, чтобы сначала укрепить свое положение внутри страны, а затем распространить власть на соседние регионы.

В одной из надписей XIX династии упоминаются имена царей Менеса, Небхепетра и Яхмеса. Для древних египтян эти правители были важнейшими фигурами в истории. Менеса, первого царя I династии, считали основателем Древнего царства; Яхмес, первый фараон XVIII династии, положил начало эпохе Нового царства. Следуя этой логике, можно предположить, что сами египтяне связывали имя Небхепетра-Ментухотепа с началом эпохи, которую мы называем эпохой Среднего царства.

Если мы будем следовать этой традиции, то начнем нашу историю Среднего царства с некоторой путаницы. Дело в том, что установленная относительно недавно хронология правления царей XI династии все еще вызывает у некоторых исследователей ряд вопросов. Кроме того, основатель Среднего царства последовательно сменил три Хоровых имени, которые долгое время считались именами трех разных правителей. Поэтому в устаревших книгах можно прочесть о пяти фараонах по имени Ментухотеп, правивших в конце XI династии. Сегодня история этого периода в значительной мере пересмотрена, и мы можем утверждать, что после правления царя Антефа III Египтом правили только три фараона; объединителем страны был уже упомянутый Небхепетра, он же был известен как Сеанхибтауи-Ментухотеп, покоритель Гераклеополя.

Пересмотренную хронологию данного периода можно представить следующим образом:

Ментухотеп I (около 2060–2010 до н. э.) (= Небхепетра) правил под следующими именами Хора:

2060–2040 гг. до н. э., Сеанхибтауи,

2040–? (около 2025?) гг. до н. э., Нечерихеджет,

?–2010 гг. до н. э., Сематауи;

Ментухотеп II – Сеанхтауиеф (около 2009–1998 до н. э.);

Ментухотеп III – Небтауи (около 1997–1991 до н. э.).

Стоит отметить, что в работах некоторых исследователей (например, У. К. Хейса) имя Ментухотеп приписывается и самому первому из фиванских царей (то есть первому фараону XI династии), который управлял только южной частью Египта. Его Хоровым именем было Тепиа. Поэтому эти историки считают Ментухотепа-Небхепетра Ментухотепом II, соответственно увеличиваются и порядковые номера его преемников.

Смена Хоровых имен Ментухотепа I отражает разные этапы его правления. После смерти своего отца Антефа III он принял имя Сеанхибтауи («Тот, кто оживляет сердце Обеих земель»). С этим именем он завоевал и некоторое время удерживал Северный Египет. На 14-м году его правления (ок. 2046 до н. э.) сторонникам гераклеопольских царей удалось избавиться от повиновения Фивам и захватить город Тинис. Эти события привели к новой, но, к счастью, короткой войне между югом и севером, которая завершилась окончательным поражением Гераклеополя. В результате победы Ментухотеп стал правителем всего Египта, в знак чего около 2040 г. до н. э. царь принял новое имя Хора Нечерихеджет («Господин Белой короны»).

Вероятно, в разных номах Северного Египта все еще периодически возникали столкновения, которые спустя некоторое время полностью прекратились. После умиротворения всей страны Ментухотеп объявил себя Сематауи («Тот, кто объединяет Обе Земли»).

Нам неизвестно, каким именно образом Ментухотеп I осуществлял это умиротворение. Можно предположить, что он делал это как при помощи силы, ведь в его расположении была победоносная армия, так и посредством дипломатии, благодаря которой он добился расположения особенно могущественных номархов Среднего Египта. В нашем распоряжении имеются свидетельства применения обеих тактик: например, номарх Асьюта был просто низложен, в то время как в Бени-Хассане и Гермополе номархи сохранили свое положение.

Для восстановления центральной власти Ментухотеп I использовал простые средства – столица государства находилась в Фивах, и царь назначал преданных ему фиванцев на ключевые государственные должности. Все три визиря, служившие при Ментухотепе I, были из Фив; то же относится и к чиновникам, назначенным на новую и довольно важную должность «советника». «Правитель Нижнего Египта» был также фиванцем, фиванцами были и надзиратель над тринадцатым номом Египта и номарх Гераклеополя. Вводя новые должности, Ментухотеп создавал новые средства для восстановления порядка в разрозненной после гражданской войны стране; назначая на них лояльных к себе людей, он осуществлял политику создания противовесов «феодальным» правителям номов. Царь еще не мог просто сместить их – это могло привести к новым вспышкам вражды. Результат политики Ментухотепа вскоре стал ощутим как в самом Египте, так и за его пределами. Одним из последствий Первого переходного периода стало прекращение контактов с окружающими странами. С воцарением мира Ментухотеп восстановил эти связи. На 31-й год правления (около 2020 до н. э.), приблизительно в то же время, когда царь принял свое последнее тронное имя, Ментухотеп отправил экспедицию в страну Вават (Нижняя Нубия); она стала первым из многих походов в этом направлении. Это могли быть карательные походы в наказание за то, что нубийцы поддерживали гераклиопольских номархов, но они были также и предвестниками политики завоевания юга, которая была предпринята во времена царей XII династии. Расширение территории на юг было необходимо Египту. Во время Первого переходного периода в Нижней Нубии, воспользовавшись междоусобицей в Египте, появилось независимое государство, о чем свидетельствуют надписи нубийских правителей между Умбаракабом и Абу-Симбелом (по мнению У. К. Хейса). Эти царьки не представляли угрозы для Египта, но их независимость мешала беспрепятственной торговле с югом. Ментухотеп I и его преемники осуществляли кампании по отвоевыванию южных границ. При Ментухотепе I страна Вават (Нижняя Нубия) еще не была полностью покорена, но она выплачивала Египту дань, предоставляла свободный проход египетских экспедиций по своей территории и поставляла наемников в фиванское войско.