– Насчёт баб – врёшь! – громко возмутился молодой парень.

– Неужели? Большое упущение со стороны мекланцев!

Дружный смех.

– На словах – все храбрые… – бормочет покрасневший парень.

– Ага, – усмехается Бинк, – Я тот ещё тип! Такое же дерьмо, как вы! Для которого нет ничего роднее собственной шкуры!

– Вот это – ближе к истине! – выкрикивают из зала.

– Только между нами есть разница.

– Да ну?!

– Вы останетесь здесь. Опять будете вливать в себя пойло. И ждать… Как стадо в загоне!

– А ты, умник?

– А мне надоело!

– А жить тебе не надоело?

– И вы называете это жизнью? – кривится Бинк, – Пятнадцать лет – трумлю в задницу… Мы просрали флот и страну. Над нами вселенная смеётся. Скоро до гальюна не дойдёшь без мекланской санкции!

– Страна? – задумчиво вздыхает краснолицый шкипер, – Где она эта страна?.. И была ли вообще…

– Вот именно! – хихикает тип в мятой куртке, – Здесь у нас независимая держава!

– Да, – хмуро кивает мужик в пилотской форме, – Большие уроды командуют на Киагре. Уроды помельче – на Ретане и Эльфисе…

– Опять политика! – морщится другой, – К дьяволу их всех! Эй, ты! Что-нибудь конкретное ты предлагаешь?

– Я не предлагаю… – говорит Бинк.

– Тогда заткнись и не трави душу!

– Каждый выбирает сам, – без тени усмешки объявляет Бинк, – Лично я стартую через пятнадцать минут!

Молчание.

Кто-то неуверенно хмыкает:

– Это ж сколько надо было выпить?

– Сейчас – трезвый, как стекло.

– А у тебя случайно – не имперский крейсер? Хочешь разнести их из орудий главного калибра?

– Какой там крейсер, – вмешивается другой, – Они на кораблике Митча…

– Наверно, думают, что мекланы стрелять разучились? Или надеются – для ихней таратайки зарядов пожалеют?

– Во-первых, – уверенно говорит Бинк, – Мекланы, как и вы, считают, что никто не осмелится. Люблю делать людям сюрпризы. А во-вторых, в этот раз они хватили через край…

– Ну и что? Ретан всё им спишет! Ещё и объявит, что сам их вызвал. Ты не знаешь нашего президента?

– Даже ему это будет трудновато – если они вздумают сбивать ретанские «грузовики»!

– Не собьют… так захватят, – предполагает кто-то в зале.

– Ага, – усмехается Бинк, – Раскиньте мозгами. Одна усиленная эскадра – на целую планету! Вся эта блокада держится только на вашем страхе!

– Ты так в этом уверен? – чей-то язвительный голос.

– Я не венеролог, чтоб давать гарантии, – пожимает плечами Бинк, – Думайте сами.

И спрыгивает со стола.

Тишина.

Я окидываю взглядом «аудиторию». Прав был Димыч. Глупая затея…

Трогаю Бинка за рукав – нечего здесь ловить.

В этот миг здоровенный громила с бластером на поясе встаёт и швыряет кружку об пол.

Дьявол, кажется мы влипли! Васька тоскливо морщится. Успеем добежать до выхода?

А громила бешено зыркает по сторонам. И вдруг объявляет тонким вежливым голоском:

– Прошу прощения, коллеги. Но ведь он дело говорит!

И тут же эхом отзываются десятки лужёных глоток:

– …В своём космосе – не хозяева!

– Кого вы слушаете? Он – отморозок! Такой же, как Митч!

– А ты баран!

– Сам ты баран!

– …Чем дольше мы терпим, тем сильнее они наглеют!

– Ну и что, лезть в пекло?

– Даром ничего не даётся!

Зал гудит, как огромный растревоженный улей:

– Мы-то что? Пускай политики решают…

– Ложил я на политику! Из-за этих гадов, «парюсь» здесь восьмой час! И с меня такие деньжищи сдерут за опоздание!

– А если у тебя корабль конфискуют?

– А он уже и так заложен! Пускай у банкиров головы пухнут!

– …Придурок!

– Сам ты придурок!

– Вот люди! Им бы в парламенте заседать! – радостно шепнул мне Васька, – Такая интересная беседа – и до сих пор ни одной разбитой рожи!

Бинк надавил гашетку. Сгусток пламени ударил в потолок.

– Дорогие коллеги! Идти на прорыв – легче вместе. Осталось двенадцать минут.

Мы направляемся к дверям.

Опять под яркие и недоступные звёзды.

– Бинк, ты думаешь… кто-нибудь рискнёт?

– Не знаю. Теперь от нас ничего не зависит…

На космодром мы вернулись без проблем. Охранник нас помнил и дружески прищурился:

– До сих пор не угомонились? Гулянка продолжается?

– Ага, – кивнул Бинк, – Но главное весёлье – ещё впереди!

Мы поднялись на борт.

– Как прошло? – нетерпеливо спросил Димыч.

– Замечательно, – отмахнулся хоббит, – А сейчас, слушай мою команду! Всем занять места!

– Чего этот волосатый здесь командует? – возмутился Димыч.

– Не спорь, – строго сказал Васька, – Он – капитан!

Отпущенные минуты истекают. На космодроме – всё тихо. Никто не торопится к кораблям.

– Подождём чуток? – робко спрашивает Илга.

Мы ждём…

Ничего не происходит.

И Бинк решительно говорит:

– Теряем время! Если эскадра перегруппируется – сюрприза не будет…

Илга молча кивает.

– Системы работают нормально! – объявляет хоббит.

Он, что, не верит бортовому компу? Или этот ритуал – успокоительное для его нервов?

– Старт через десять секунд! Даю обратный отсчёт! – в его голосе – ни тени волнения. Как у чемпиона перед показательным забегом. Но левая нога чуть заметно дрожит. Кресла обволакивают наши тела и скрывают эту подробность.

– …семь… шесть… пять…

Мы все – будто куколки в мягких удобных коконах. Только нижняя часть лица открыта.

Глаза видят мир через экраны. Вокруг нет стен – лишь прозрачная сетка указывает контуры корабля. Вверху – небо. Взлётная площадка – внизу. Рядом со мной – четверо грубо антропоморфных фигур. А лица – живые.

Васька подмигивает. Илга напряженно оглядывается по сторонам.

Лёгкий, почти неощутимый толчок…

Земля уходит вниз. Всё дальше и дальше…

Бинк облетает «круг почёта». Всматривается. На взлётном поле – никого, кроме техников. Маленькие фигурки стоят, запрокинув головы.