Но прийти в себя не выходило. Весть о неожиданном визите князя стала для неё шоком. Ника не могла даже представить, что так скоро увидит ан Эрикса, встретится с ним лицом к лицу в тот момент, когда она только начала отходить от пережитого стресса. Да она не готова! Не сейчас! Ещё немного… немного времени, и любовь, которая тлела в её душе, должна угаснуть окончательно. И вот тогда она сможет мыслить трезво и принимать разумные решения.

Она изобразила на своём лице улыбку, чтобы не дать Киму повода сомневаться.

– Хорошо. Это не самая дурная весть. Пусть едет, раз уж он теперь член совета, – постаралась ответить как можно спокойнее, только бы не показывать своей слабости. Хотя Ким и сам должен был понимать, что означал для неё приезд Стайгена.

– Прекрасно. – Он взял её руку, целуя тыльную часть ладони. – Ты справишься, я уверен. Я лично встречу делегацию, сам всё организую. Тебе нужно отдохнуть. Ты выглядишь усталой в последнее время.

Когда Ким ушёл, Ника не выдержала и разрыдалась, сидя на троне. Зачем Стайген ехал к ней?! Укусить побольнее? Ему не нужна она сама. Если бы он хотел, то не стал бы одним из членов совета Арниана, он бы приехал к ней гораздо раньше. Это часть его нового плана, политической игры, в которой Ника не хотела участвовать. Он ведь прекрасно понимал, как тяжело ей будет его видеть, но всё равно решил явиться лично.

Нет уж! Она этого не допустит. Её просто не будет здесь в момент приезда Стайгена. Пусть обломается! Не думает, что так легко взять её тёпленькой. Он ведь явно что-то задумал. Ким сможет провести переговоры и сам, тем более, он сказал, что арнианцы на всё согласны.

Стайген ан Эрикс больше никогда не увидит её слёз! Он не узнает, как ей было плохо всё это время!

Она не сможет простить ему того унижения, когда она стояла на коленях с клинком у горла и выслушивала его обвинения.

Почему всё так странно сложилось? Уж если бывают ситуации, когда кто-то оказывается в нужном месте и в нужное время, то в её случае всё выглядело наоборот: она оказалась в ненужном месте в ненужное время. И это факт!

Стоит уехать из города на время переговоров. Но куда? В Огненные горы? Слишком далеко, не то! Где вообще можно скрыться на несколько дней, чтобы Стайген её не нашёл?

Пытаясь собраться с мыслями, Ника побрела в свою спальню. Ненавистное платье тут же полетело в угол. Ника переоделась в костюм для верховой езды, который не успели забрать из гардеробной горничные. Потом она взяла в руки перо и бумагу, чтобы оставить Киму письмо с извинениями. Сказать лично о своём решении она всё равно не смогла бы.

Соорудив на постели «куклу», Ника засунула письмо под неё, укрыла одеялом, отошла в сторону, любуясь результатом своего труда. Теперь слуги не поднимут паники по поводу исчезновении принцессы сразу. Отлично зная дворец, Ника вышла во двор совсем другой дорогой и попала в конюшню, где как раз чистил её лошадку старый конюх.

– Ваше Высочество, вы хотели выехать на прогулку? – заулыбался старик.

– Именно так! Оседлай Альку. Мне нужно в город, – попросила она и невинно улыбнулась в ответ.

Через несколько минут Ника уже выехала на улицу Элемара в направлении порта. Она часто ездила этой дорогой, и никто не удивлялся её появлению здесь верхом. Океан открылся перед Никой во всей красе. Был штиль. Поверхность воды напоминала зеркало, в котором отражались радужные облака на весеннем небе. На воде слегка покачивались фрегаты теперь уже урсулийского флота.

Ника вдруг вспомнила тот ужасный день, когда стояла на этой пристани и смотрела на мать, разговаривавшую с капитаном. Как жаль, что они с мамой больше никогда не увидятся! Теперь Ника отлично помнила Оливию и её грустный взгляд, будто королева всегда знала больше, чем говорила. Как же долго Нике не дано было узнать, что случилось в день, когда мать вызвала на море шторм.

Она вдруг поняла, что хочет побывать на острове Родников, найти могилу своей мамы, просто постоять рядом. Пусть хотя бы после смерти она расскажет ей, что жива, а их королевство теперь свободно. Возможно, тогда поймёт, что делать дальше.

Ника пустила Альку вскачь и вскоре находилась на пристани рядом с главным зданием порта. Большинство кораблей в этот момент вышли в море, но некоторые чуть заметно покачивались на водной глади в ожидании своего часа. Ника отыскала в порту Кайона, капитана самого красивого и быстроходного судна, недавно переименованного в «Кольцо Королевы». Спустившийся с борта долговязый мужчина почтительно поздоровался с наследницей, гадая, что же привело её к нему.

– Кайон, ты знаешь путь на острова? Бывал там? – спросила Ника.

– Конечно же, Ваше Высочество. Что именно вас интересует? – прищурился Кайон, подпирая рукой поясницу.

– Мне нужно попасть на остров Родников. Он далеко?

– Не далеко, – призадумался капитан. – Если отбыть сегодня, то на рассвете можно быть там.

– Сколько времени потребуется, чтобы подготовиться? – задавала Ника вопросы быстрее, чем успевал отвечать на них капитан.

– Да нисколько. Вы уверены, что нам туда нужно?

– Я уверена, что у меня есть две тысячи раннов, а вы хотите заработать, – ухмыльнулась она. – За молчание получите ещё тысячу по возвращению. Никто не должен знать, куда мы направляемся. Это дело государственной важности. Вы ведь знаете, что там находится мой замок.

– Я лично никогда не бывал на острове Родников, он лежит чуть в стороне от торговых путей. Но у меня хорошие карты. Мне понадобится час, чтобы собрать свою команду, – смекнул мужчина, что можно неплохо нажиться.

– Отлично, – выдохнула Ника. – Мою лошадь возьмём с собой. И помните, что наше плавание – государственная тайна. Вы знаете, на что я способна, – на всякий случай припугнула она.

Путь выдался довольно лёгким. Попутный ветер позволил фрегату беспрепятственно выйти в воды Аллинейского пролива, и корабль набрал скорость, направляясь к заветному острову, о котором Ника много слышала, но даже не представляла, как тот выглядит.

Ночью она уснула под равномерное покачивание на волнах, и ей впервые не снились никакие кошмары. В море она чувствовала себя уютно и спокойно, как будто на руках у матери. Утром поднялась и поняла: она выспалась, несмотря ни на что. Неожиданное путешествие захватило настолько, что она даже забыла о тревоге, связанной с приездом в Элемар супруга.

Когда Ника надела куртку и вышла на палубу, чтобы отыскать капитана, то остановилась от изумления. Она ещё никогда не видела такой красоты: в лучах восходящего над морскими просторами солнца зрительно приближался остров, озарённый каким-то волшебным сиянием, распространяющимся на несколько лиг. Остров Родников представлял собой гору, с заснеженной вершины которой мчались вниз серебряные ручьи. Их было хорошо видно издалека, потому как они образовывали мерцающую паутину среди изумрудного леса, устремляясь вниз по склону.

У небольшой пристани начиналась дорога на площадку, с которой поднималась ввысь белокаменная лестница, по её бокам виднелись древние скульптуры. Ника задрала голову и увидела, что ступени ведут к прекрасному замку, который являлся настоящим чудом архитектуры. Всё это великолепие сохранилось в первозданном виде, хотя никто из королевской семьи не бывал здесь уже две с половиной сотни лет. И лишь трещины, из которых росли трава и мох, напомнили о прошедшем времени. На острове Ника вдруг ощутила, что вернулась к себе домой, и душу охватила ностальгия.