Нике казалось, что время застыло в этом месте. Она даже не видела, что Арима отошла, оставив её одну. Ника же опустилась на колени около могилы, положила ладони на надгробную плиту, которая оказалась тёплой, нагревшаяся под действием солнечных лучей. И тихо зашептала, слыша свой голос, словно со стороны, вместе с пением птиц и переливами ручьёв. Слова слились с пространством, звучали в ней самой, внутри, охватывали всё вокруг: «Мамочка! Родная моя! Я здесь, с тобой, вернулась. Я сделала всё, как ты хотела. С твоей помощью и благословением королевство вновь свободно. Жаль, что не увидишь нашего триумфа. Что не можешь меня обнять, как прежде, в детстве. Твоя дочь выросла!.. Как я жила без тебя все эти годы? Почему не могу увидеть тебя сейчас, когда всё хорошо?»

Слёзы Ники текли на камень, как серебряные лучи с горы. Ника не могла пошевелиться, не смела уйти. Она вдруг почувствовала странную дрожь во всём теле и подняла голову, увидев собравшиеся вокруг неё золотые огни, появившиеся в пространстве. Они спустились, образовали силуэт, сплотились и будто бы обняли Нику. И она услышала ответ, разобрала слова, звучащие в голове сами собой: «Мы вместе, дочь. Я всегда была с тобой! В тебе течёт моя кровь. Мы никогда не умрём, пока наш род продолжается!..»

Ника испуганно озиралась по сторонам, пытаясь понять, какое чудо только что произошло. Но золотые огни померкли, растворились в воздухе, оставляя после себя лишь мерцающую пыльцу. И в это мгновение Нике захотелось взлететь над горой и парить высоко в облаках.

Она поняла своё предназначение в Винкросе. Оливия всегда останется жива, пока живёт её генетическая память, существует их магия, пока не погиб последний представитель рода, обладающий феррой стихий.

Стайген прекрасно понимал, что Ника не захочет его видеть. Он пока не знал, что будет делать, чтобы встретиться с ней наедине. Не знал, какие именно слова произнесёт в момент, когда она окажется перед ним. Но он попытается объяснить ей: то, что было между ними, не фарс, не политический союз, не шутка. Он был готов умолять её о прощении, только бы не думать, что она его ненавидит и проклинает.

И пусть весь мир перевернётся, пусть он сам останется ни с чем! Какая уже разница?!

Ему ничего не нужно в этой жизни, кроме неё одной. И вовсе не важно, что Ника вот-вот станет королевой Урсула. Он уже и так потерял всё, что имел, в тот момент, когда она украла его сердце своей магией.

Он до сих пор не мог простить себя за ту ночь в Орнеле, когда приставил к её горлу свой меч. Да он не смог бы убить Нику всё равно, даже если бы привёз в свой замок. Он просто хотел, чтобы она принадлежала ему одному, иттаров собственник! Он бешено ревновал её к Киму да Мару, и те слухи, что до него дошли, лишь разогрели его чувства.

Стайген был готов услышать от неё любые слова: оправдания, просьбы, упрёки. Но не оказался готов к тому, что Ника признается ему в любви. Вот так просто и понятно. И он знал, что это правда. Он вспоминал мгновения, проведённые с ней, понимал, что это никогда не было притворством. Она такая, какая есть, воспитанная на принципах иного мира, другого быта.

Что же пришлось ей перенести, когда она делила честь с любовью?! Ника всегда являлась законной наследницей Урсула, его заложницей в собственном доме. Как бы он поступил на её месте?! Наверняка точно так же!

Дороги до Элемара оставалось меньше пяти лиг. И чем ближе Стайген подъезжал к столице Урсула, тем больше задумывался, как же поступить, чтобы не напугать Нику.

У городских ворот его встретил Ким да Мар на лошади; за повстанцем следовал отряд воинов, готовых напасть в случае необходимости на каждого, кто посмеет нарушить порядок, будь то обозлённые горожане или сам арнианский советник.

Стайген спрыгнул с Тера, и Ким в свою очередь тоже спустился на мощёную дорогу. Мужчины видели друг друга в лицо впервые в жизни – оба с благородными чертами лица, статные, влюблённые в одну и ту же женщину, но преследующие разные цели.

– Что же, прошу за мной, – кивнул Ким, скрывая негодование при созерцании ненавистного ему князя. – Переговоры состоятся завтра.

Стайген повернулся, подал знак выздоровевшему Риану Райну. Они въехали в городские ворота, за арнианской делегацией последовала личная охрана.

Ким двигался впереди, думая, как будет выкручиваться из неприятной ситуации. Ему предстояло разместить гостей и подготовиться, но главная проблема состояла вовсе не в этом, и новость свалилась позавчера вечером как снег на голову.

Наследница пропала! Когда он оставил Нику после разговора в тронном зале, он и подумать не мог, что она решит бежать из дворца. Принцесса выглядела спокойной и уверенной в себе, у него даже и мысли не возникло, что она боится предстоящей встречи. Ким прекрасно осознавал, что у неё напряжённые отношения со Стайгеном ан Эриксом. Но думал, что знает о ней всё. Ошибся. Сильная женщина, героиня Урсула, она просто испугалась встречи со своим фиктивным супругом. Или не совсем фиктивным – какая, к Роллену, разница?! Ника ни разу не рассказывала подробностей своей личной жизни. Ким знал, что она всё равно поступит по-своему, она давно дала понять, что между ними не будет ничего, кроме деловых или дружеских отношений.

Вчера он с солдатами перевернул весь город в поисках принцессы, они обшарили каждый уголок дворца, подземелье, каждую улочку Элемара, но Ники и след простыл. Она лишь оставила ему письмо с парой фраз, объясняющих скоропалительное бегство. Потом Ким вспомнил про порт. Никто не признавался, что наследница была здесь, и лишь один старый моряк рассказал, что видел девушку на белой лошади. В итоге Ким выяснил, что Ника зафрахтовала фрегат «Кольцо Королевы», отправившись на остров Родников.

Ким не стал отправлять ей вслед кораблей. Бесполезно! Нику всё равно не переубедить! Она сбежала, чтобы избежать встречи с ан Эриксом, и Ким это отлично понимал. Придётся проводить переговоры самостоятельно, а уже после них он заберёт принцессу обратно во дворец. Возможно, её побег – к лучшему.

Министр обороны находился в своей канцелярии, когда туда вошёл арнианский князь. Ким меньше всего ожидал личной встречи прямо сейчас. В этот момент бывший наместник уже не выглядел в его глазах тираном, каким он его всегда представлял. Он был таким же простым человеком, как и бывший повстанец.

– Князь ан Эрикс, – процедил сквозь зубы Ким. – Чем обязан вашему приходу?

– Оставь титулы. Я здесь не с официальным визитом, – повёл бровью Стайген и присел в кресло напротив.

Ким на мгновение замер, оцепенев от этого странного стального взгляда, который, казалось, гипнотизировал его.

– Что случилось? – спросил Ким безразличным тоном, хотя уже знал причину, по которой Стайген к нему заявился. – Вам выделили недостаточно хорошие апартаменты?

– Где Ника? – приподнялся князь, упираясь ладонями в стол и глядя на Кима в упор.

– Принцесса в последний момент решила не присутствовать на переговорах. Её вообще нет во дворце, – постарался ответить Ким как можно сдержаннее.