Стайген склонил голову, затем вышел в дворцовый парк. Там ничего не поменялось с того момента, как состоялся его разговор с Рианом Райном. Разве что снег растаял окончательно. Но зато изменился он сам.

Ему совершенно не нужна была эта власть, если рядом не было ЕЁ. Нужна только та, ради кого он хотел жить дальше.

Да он любил её с первого взгляда! С того самого момента, как увидел. Даже в ту ночь, когда оставил Нику в тюрьме, думал лишь о ней, после чего и принял решение забрать к себе и никому не отдавать. Он ещё тогда утонул в омуте ярко-зелёных глаз. Почему он вообще противился своим чувствам?! Не мог признаться сам себе, что просто не может жить без этой удивительной женщины? Почему не сказал ещё тогда, когда делал ей предложение, что это вовсе не политический ход? Что он просто не хотел с ней расставаться?!

Он был готов её убить, а она просто заявила, что любит его!

И он не смог её прикончить, не посмел этого сделать.

Стайгену было абсолютно всё равно, кто она такая: дочь урсулийской дворянки, нищенка или королева. Это просто Ника. Его жена. И весь смысл прожитой им жизни, который он так долго искал. Но она не сможет простить. Она твёрдо заявила, что не желает его больше видеть никогда.

Он совсем не разбирался в женской психологии, ведь раньше его не волновали чувства любовниц. До Ники все женщины предназначались лишь для удовлетворения мужских потребностей. С ней единственной он стремился к тому, чтобы ей было хорошо. Они созданы друг для друга! Почему он не понял этого раньше?

А она всегда считала его врагом!

О, Тоарр, как же тяжело!!!

Но как же всё-таки мастерски она владела мечом! Он не проиграл до сих пор ни одного боя, у него немало побед за плечами. И уступил женщине, но зато какой! Какая же она, однако, красивая в гневе!

Стайген вдруг понял, что хочет с ней встретиться. Он просто обязан доказать ей, что она ошибается! Должен доказать, что у него тоже есть свои чувства!.. Сказать, что любит её так, как невозможно любить человеку. Пусть она даже не его не простит, но он не сможет жить дальше, не сказав ей о том, что бушевало в душе.

Он расскажет, что вспоминал их головокружительные ночи во время дальних поездок, как мучился от того, что её не было рядом. Как спешил обратно, выбирая ей наряды, чтобы она была самой красивой на свете. И о том, что хотел привезти её в своё имение. Да как можно вообще объяснить свои чувства?!

Но теперь он даже не сможет попасть в Урсул, где он не сделал ничего хорошего. Да его просто не пропустят через границу!..

Размышления Стайгена были прерваны голосом лакея.

– Лорд ан Деметер велел передать, что вас ожидают в зале советов, Ваша Светлость.

– Хорошо, иду. Ты свободен, – кивнул он.

Он развернулся и направился ко входу в зал, где ему уже наверняка назначили приговор. Когда он вошёл в помещение, все советники находились на своих местах. Стайген молча встал перед ними. Старший советник, лорд ан Деметер, поднялся.

– Выслушай нас и хорошенько подумай над тем, что ты сейчас услышишь. Ты виноват в случившемся. Но мы также не снимаем с себя вины. Не стоило отправлять тебя в Урсул одного, зная, что там началось восстание. Мы догадывались о твоих намерениях. Мы знаем, сколько трудов положено на бывшую провинцию. Также мы не можем заставить тебя принять всю ответственность королевской власти именно сейчас. Но мы не желаем тебя потерять! Да, ты можешь просто отдать своё состояние и уйти. Однако это не станет выходом из положения! Запомни, нам нужен твой ум, твоя расчётливость. Многие вещи ты делаешь лучше всех, потому как ты особенный! Это отлично заметно со стороны. Пока ты в шоке от состоявшегося в Урсуле восстания. Но мы предполагали такой вариант развития событий…

Стайген удивлённо поднял брови. Фэртон же продолжил говорить:

– Решением нами принято следующее: отныне членов совета будет десять. Мы вместе станем управлять Арнианом. У нас нет другого наследника и, возможно, он пока нам не нужен. Твоё место на троне остаётся за тобой. Но ты должен доказать, что достоин его! Мы будем действовать вместе. В этот час нам стоит быть откровенными друг с другом! Ты, князь ан Эрикс, станешь десятым членом совета, хоть ты и молод. Уйти будет слишком просто для тебя. Ты умный человек и примешь верное решение. Мы можем дать тебе несколько дней, чтобы ты всё обдумал. Это дело твоей чести!

Стайген склонил голову перед самыми уважаемыми людьми Арниана.

– Мне не нужно нескольких дней. Я согласен. Пусть всё будет по-вашему.

Он заметил, как выдохнул Фэртон после его слов.

– Вот и молодец. Я лично не сомневался в твоём решении. Но у нас есть первоочередные дела. Необходимо выкупить или обменять оставшихся в Арниане людей. Нам потребуется новая военная база, но не для того, чтобы продолжать бессмысленную войну, от которой все только страдают. В Урсуле находятся в плену твои офицеры, и мы не можем оставить их там. При этом нам придётся решить с Урсулом вопросы дальнейшего торгового сотрудничества. Но мы пока не знаем, на каких условиях мятежники пойдут на мирные переговоры, а их нужно провести в ближайшее время. Кто сейчас у власти в Урсуле?

Ан Деметер закончил речь, вопросительно глядя на Стайгена.

– Моя жена… – выдохнул князь. Он хотел подобрать слова для объяснения, но не мог. Не знал, как сказать всем правду, которая покажется им вымыслом.

Положение спас ан Хордон, один из советников.

– В таком случае только ты, Стайген, можешь разрешить эту конфликтную ситуацию!

– Но она не станет меня слушать, – возразил он, хотя в его голове уже вырисовывался новый план.

– Значит, сделаем так, что станет. Мы поступим правильно. Вместе мы найдём решение этой проблемы!

В Элемаре полным ходом шла подготовка к коронации. Королевский дворец реставрировали, делали ремонт залов, вычищали парк, доставали из хранилищ те картины, которые не уничтожили арнианцы. Ника лично руководила процессом, ведь это отвлекало её от тяжёлых мыслей о Стайгене и закончившейся недавно войне.

Она вошла в тронный зал, который теперь сиял. Вычищенные до блеска мраморные колонны отражали свет, проникающий через вымытые витражи на окнах. На полу играли солнечные блики. На тумбах теперь стояли красивые статуэтки. Помещение заметно преобразилось. Ника даже вспомнила, каким оно было раньше, ведь не раз приходила сюда в детстве.

Сам трон, который не покидал зал много веков, так и красовался на возвышении в торце. Кого он только не повидал за эти годы, кто только ни пытался примерить его на себя после смерти Оливии. На нём восседал предыдущий наместник, убитый повстанцами, король Хальдремон сидел на нём во время поездок в Элемар. Для Стайгена ан Эрикса трон и вовсе стал любимым местом для раздумий. Ника и сама должна была занять это место много лет назад, если бы не началась война, и мать не отправила принцессу в другой мир.