В зале никого не было, и Ника села на трон, представляя себя в образе королевы. Во только мечты её стали слишком горестными. Она не видела в своей будущей власти ничего приятного. Она забросила ноги на подлокотник, обитый бархатом, свесила голову так, что распущенные волосы касались пола. Закрыла глаза, поняв, что снова плачет.

Её только вернувшееся хорошее настроение сегодня испортило письмо из Тармены, подписанное лордом ан Деметером. Она ждала эту новость и боялась её одновременно: к ним собиралась выехать делегация из Тармены для проведения мирных переговоров!

Ника знала, что рано или поздно это произойдёт, но старалась не думать о переговорах. На повестке дня стоял обмен пленными, ряд других вопросов она прочла вскользь.

Она дёрнулась от неожиданности, услышав звук открывающихся дверей и шаги. Но когда распахнула глаза, то поняла, что пришёл Ким. Он давно привык к шуткам наследницы, выросшей в ином мире, поэтому ничего не сказал ей, лишь неодобрительно покачал головой. Ника же подскочила и быстро, чтобы он не успел заметить её слёз, бросилась к подоконнику, где оставила письмо арнианского советника, которое прочла около часа назад.

– Ким, к нам едет делегация из Тармены! – показала она ему бумагу с золотым тиснением.

Мужчина быстро пробежал взглядом по строкам.

– Отличная новость! У них на рудниках много наших ребят, жёны урсулийцев стали рабынями арнианцев. Некоторых солдат взяли в плен в Кванте во время последних боёв. Мы сможем выкупить всех! А почему ты недовольна? Что с тобой, Ника?

– Я не стану участвовать в переговорах, их проведёшь ты, – выдохнула она, растерянно оглядываясь вокруг и пытаясь подобрать слова для оправдания.

– Нет! – развернул он её к себе лицом. – Ты как будущая королева Урсула должна присутствовать на переговорах! Я помогу тебе.

– Но ведь… Он сейчас правит Арнианом… – осеклась она. – Стайген…

– Стайген ан Эрикс! Стайген! – передразнил её Ким. – Сама-то не устала от своего же страха? Он ещё не король. И его не будет на переговорах, он просто отправит делегацию. Сама ведь знаешь, что у них наполовину управляет совет! Переговоры нужно провести в ближайшее время. Не мне тебе объяснять, – со злостью проговорил он, не понимая странной реакции будущей королевы.

– Ладно. Ты прав, – сдалась Ника. – Но подготовкой ты займёшься сам, я тебе это поручаю. Мне нужно идти, через полчаса очередная примерка платья для коронации. Ты себе даже не представляешь, как мне надоели эти портные, они цепляются к каждой мелочи, – пожаловалась Ника, увильнув от темы разговора.

– Что поделаешь? – ухмыльнулся Ким в ответ. – Наша королева должна выглядеть идеально. Нельзя всё время ходить в штанах, это уже не соответствует твоему положению.

Он рассмеялся, а Ника, топнув ногой, вышла из зала, направляясь в свой кабинет.

Земля. Нью-Йорк.

Долгое время целью его жизни было вспомнить своё прошлое. Теперь же, когда Джейк знал, кем он являлся на самом деле, цели изменились. Он слишком болезненно воспринимал то, что два десятка лет вынужден жить в другом мире, покинув Винкрос в разгар войны в королевстве. Думал о маленькой девочке, которая когда-то любила его больше всех на свете, а он не смог её защитить.

Незапланированный отпуск подходил к концу, и Джейка Коллинза давно ждали в «Aircraft-JC», чтобы решить возникшие проблемы с партнёрами из России. Но перед обратным полётом он внезапно вспомнил о девушке, которой так и не перезвонил из-за неожиданных новостей.

– Привет, Элис, – бархатным тоном произнёс он, гадая, согласится ли она на его предложение.

– Джейк, ты? – растерянно ответила она. – Ты не звонил все эти дни. Я думала, что ты уже улетел домой.

Он выдержал небольшую паузу, пытался понять причину её плохого настроения. Действительно ли она ждала его звонок, или же дело вовсе не в этом.

– Я говорил, что у меня должна состояться важная встреча. Но я не забыл о тебе.

– Всё прошло успешно? – сдавленно спросила Элис.

– Более чем. – Джейк замолчал, понимая, что позвонил не вовремя. Кажется, этот вечер ему придётся провести в одиночестве, опять ломая голову над загадкой его жизни. – Что с тобой? Что-то случилось?

– Я не хочу говорить об этом, Джейк. Ты мне всё равно не поможешь, – дрогнул её голос.

– Да ладно! Просто скажи, что тебя беспокоит.

– Я тебя обманула. Прости меня… – Связь прерывалась, и он ничего не мог понять. Лишь через пару минут до него дошло, что она имеет в виду. – …Я не журналистка. Точнее, я хотела бы ей стать. Мне нужно было заплатить за последний семестр, но я не смогла найти деньги. Завтра меня отчислят. Кажется, моим мечтам никогда не суждено сбыться.

Джейк слышал, что она в тот момент плакала, хоть и пыталась скрыть это от него.

– Скажи, сколько нужно денег, – наконец-то спросил он.

– Нет! – даже как-то испугалась она. – Я не прошу у тебя ничего! Это большая сумма. Просто мне придётся задержаться здесь, чтобы устроиться на работу. Я что-нибудь придумаю. Зря я тебе рассказала!

Он выдохнул. Значит, дело не в нём. Вот же глупая девчонка! Почему она сразу не сказала правду? Хотела казаться старше? Для чего? Уж не для того ли, случайно, чтобы он обратил на неё внимание?

– Ладно. Раз ты не хочешь принимать от меня помощи, я больше не стану её предлагать. Я завтра улетаю. Хотел встретиться с тобой, как мы и договаривались. Я соскучился, – полушёпотом произнёс он.

– Опять пойдём гулять? – настороженно спросила она.

– Нет. – Он выдохнул. Времени ходить вокруг да около больше не было. – Я хочу, чтобы ты приехала ко мне в отель. – Джейк стиснул зубы. Он почти напрямую сказал Элис, что желает переспать с ней. Наверняка она откажет, но ведь другого шанса всё равно нет!

– Где ты живёшь? – неожиданно спросила она.

Джейк резко поднялся и сел на диване. Он не ослышался?

– Я отправлю адрес отеля в сообщении. Возьми такси, я оплачу, – быстро ответил он, боясь, что Элис передумает.

– Хорошо. Жду твоё сообщение. Буду в шесть, – произнесла она и сразу отключилась.

Коллинз прошёлся по номеру, улыбаясь, как мальчишка. Шагнул к окну, рассматривая панораму залива. Его дальнейшее решение было скоропалительным, но действовал он из лучших побуждений, даже не подозревая, как один лишь необдуманный шаг может повлиять на альтернативные вероятности судьбы.

Ему было искренне жаль девушку. И вовсе не потому, что он её хотел. Он просто знал цену мечте. И для него та сумма, которую искала Элис, была смешной. Ненадолго Джейк даже отвлёкся от мыслей о Винкросе. Он хотел помочь, несмотря на её гордыню, и понимал: предложи он ей деньги просто так, она обязательно откажется. Конечно, Элис могла и соврать ему, он не отметал этой вероятности, но с его связями выяснить правду проще простого. Порой благородные поступки бывают излишне навязчивыми. Но в приподнятом настроении, в котором Коллинз находился в тот момент, он абсолютно не думал о последствиях.