— Эльвин… что с Антуаном? Ты не знаешь? — с тревогой вскинулась она.

— Он в безопасности, — улыбнулась я. — У драконов.

Мама облегчённо выдохнула. Ещё недавно она была так счастлива, что жизнь детей сложилась удачно. А теперь в глазах застыли слёзы. Я с трудом сглотнула комок в горле. Горько было осознавать, что я — причина этих печальных морщинок на её лице.

— Айрес, позаботься, — тихо попросил Эрдан, кивнув на маму с папой.

На миг показалось, дракон откажется. Ну кому захочется возиться с двумя упрямыми немолодыми аристократами, вместо того, чтобы помочь законному принцу вернуть престол и поучаствовать в победном шествии?

Но дракон кивнул, не высказывая возражений.

— С остальными заключенными потом разберёмся, — бросил Эрдан, разворачиваясь к выходу.

Схватил мою руку и помчался по переходу к лестнице. До победного шествия предстояло ещё побороться.

Нарш чуть замешкался, но мы с Вишенкой ощущали, как со всех сторон слетаются и другие драконы.

Выскочив на улицу, не дожидаясь остальных, мы почти одновременно обернулись, взлетели и помчались в сторону центральной площади Лаора.

Солнце даже не вошло в зенит, день ещё напитывался летним жаром.

Принц со своим настоящим отцом спешили. По расписанию церемонии, которое я заучивала чуть не наизусть, в это время торжественная процессия только-только должна была покинуть дворец. И медленно, в сопровождении почётных гостей, продвигаться под радостные приветствия горожан.

Но, похоже, всю часть торжественных сборов во дворце Ниссвил сократил. И поскорее помчался на площадь, закрепить на своей голове корону.

Вряд ли это ему сильно помогло бы, но для Эрдана создало бы неприятную юридическую заминку. Всё-таки каким бы фальшивым наследник ни был, если он коронован по закону, то становится настоящим королём.

А дальше — или убить, что не украсит вступление нового короля в правление. Или добиваться его отречения, аннулирования коронации.

Эрдан не хотел ни того, ни другого, и я искренне поддерживала это.

Людское море колыхалось внизу, всё новые реки желающих поглазеть стекались к площади, пытались протиснуться, занимали ближайшие улицы, балконы и крыши.

А после эта огромная масса гигантской волной вдруг вскинула головы и руки вверх. В небо.

На нас.

— Драконы, драконы! — возликовала толпа, обдав громогласным рёвом наше приземление.

По центру площади, на возвышении, стояла величественная, сооружённая специально для этого случая сцена с навесом. Навес поддерживали несколько узких шестов, чтобы людям отовсюду было прекрасно видно происходящее.

Сидения для почётных гостей расположились чуть ниже, давая возможность всё видеть, и в то же время не мешать дальним зрителям. Для королей соседних держав были организованы своего рода ложи с креслами.

Ниссвил ещё при мне разговаривал с архитекторами, желал, чтобы обозрение было максимальным. Чтобы все наблюдали его триумф. Наш, как говорил он тогда…

На сцену-то мы и спикировали, заставив посторониться участников. А некоторых откровенно разбежаться. Обратились в момент приземления.

Посередине стоял собственно Ниссвил, несколько магов и десяток охранников — из тех, кто ещё остался верен присяге.

А перед ним — Гюстав Мерс с короной в руках.

* * *

Эрдан

Он больше не чувствовал этого мерзкого червячка в голове, который копошился, нажимая на печати, вызывая страшные образы из детства.

Сейчас перед ним стоял постаревший, облысевший человечишко, трясущимися руками цеплялся за корону. Которую вот уже двадцать лет мечтал возложить на голову собственного сына, и вместе с ним править Атавией.

В нём больше не было магии, все каналы перевились, изрезались, забились. Он и стоял-то лишь благодаря подпитке других магов — иначе упал бы, так и не прожив день, к которому шёл столько лет.

Вокруг опускались верные спутники. Драконы. Айрес нёс родителей Эльвин, видимо, решив сразу и поручение исполнить, и Эрдана не оставлять. Даже не глядя на него, Эрдан это просто знал.

Нарш прихватил старшего мага. Тот, впрочем, не сопротивлялся — даже наоборот. Решил узнать всё лично.

При виде драконов черты регента исказились. Рот искривился, он попытался что-то сказать — но лишь выронил корону из дрожащих рук.

Камень, из тех, что украшали венец, вылетел и в полной тишине покатился по деревянному настилу.

— Кто вы и что вам здесь нужно? — смело выступил вперёд командир охраны.

— Что случилось с людьми, если они уже и драконов не узнают? — отозвался Нарш.

— Драконов не звали на церемонию, — хмуро, стараясь сохранить холодное достоинство, произнёс Ниссвил.

И зря, подумал Эрдан. Зрители зароптали. Маги переглянулись. Даже охрана не казалась полностью уверенной. Всё-таки выступить против драконов — слишком отчаянный шаг. Тяжёлое преступление.

— Этот человек, — проговорил Эрдан, указав рукой на Ниссвила, — самозванец. Сын Гюстава Мерса, которого тот объявил погибшим двадцать лет назад.

— По какому праву вы обвиняете законного наследника? — всё ещё старался держать лицо командир охраны.

— Я — законный наследник. Эрдан Ниссвил Оравер.

— И вы можете это доказать?

Эрдан замешкался на миг. Он знал, что этот вопрос возникнет. Но доказательств у него не было.

— Я, — вдруг выступила вперёд Эль, — Эльвин Тсаандер, должна была выйти замуж за Ниссвила. Пока не узнала правду. Я подтверждаю, что этот дракон — истинный наследник, и готова дать магическую клятву.

Взгляд регента скользнул по Эльвин — и в глазах засветилась такая ненависть, что Эрдан вышел вперёд, прикрыл её своей грудью.

— Возможно, вы верите в это, льерра, но положиться на ваше свидетельство мы не можем. Вдруг вас ввели в заблуждение? — произнёс один из магов, опасливо покосившись на Эрдана.

— Да что вы слушаете изменницу! — закричал Мерс, потянувшись за короной. — Продолжайте церемонию!

Слова повисли в воздухе: Сайр, с присущей всем драконам скоростью, размытым в пространстве движением метнулся вперёд, и корона оказалась в его руках.

— Какие доказательства вам нужны? — проговорил Эрдан, намеренно обращаясь к магам и охранникам. Хотя желваки пробежались и кадык дрогнул.

— Любые, которые будут достаточно весомыми, чтобы начать расследование.

— Клянусь своим драконом, — проговорил Эрдан, и вокруг застыла тишина.

Вязкая, изумлённая. Испуганная.

Самая нерушимая драконья клятва, о которой до сих пор помнят все живущие!