сбегавшая вниз к озерцу, склонившееся разнотравье раскачивалось в такт легкому ветерку, перепархивающие бабочки взмывающие в небо при его приближении, гул стрелой пролетающих шмелей и пенье птиц, невидимых человеческому глазу, его чувства обострились, он слышал в эти минуты все, впитывая каждой клеткой происходящее вокруг. Спускаясь по склону к сверкающей поверхности воды, Андрей заметил мальчишку, бегущего с крутого склона к берегу, в его маленькой фигуре сконцентрировалось все счастье детства, даруемого лишь раз в жизни. Высоко выбрасывая ноги, мальчишка перескочил узкую полоску берега и с шумом ушел в воду, вынырнув в нескольких метрах от берега и вдруг его лицо, перекосилось от ужаса, сдавленный крик разорвался и растаял над озером и через мгновенье он исчез, уйдя под воду и лишь бурлящая вода, с шумом закручиваясь над утопленником, напоминала о беде. Андрей успел за ним, коротко оттолкнувшись от рыхлого песка, он пронесся через сопротивление воды и поймал тонкое тельце в темной глубине. Он вытолкнул мальчишку на поверхность и подхватив, выволок на мелководье, радуясь вырывающемуся из спасеного воздуху вперемешку с водой. Со всех сторон нарастал шум, это бежали на помощь люди и когда мальчишка открыл глаза, Андрей поднял лицо к небу и благодарно улыбнулся..

Мелкие камешки, посыпались с высоты, рассыпаясь глухим стуком, Громов открыл глаза и увидел купол, блистающий над ним. Его тело распласталось на впивающихся в тело камнях, а голова покоилась на коленях у Артемьева, безучастно глядевшего перед собой на безмятежную поверхность подземного озера. Их взгляды встретились и Артемьев с надеждой улыбнулся, его заросшее щетиной лицой излучало радость, вернувшегося в мир живых человека. Снова зашелестели падающие с небольшой высоты камни и из прохода на поверхность вывалился испачканный, с поцарапанным лицом Советник. Ругнувшись, он поймал равновесие и выпрямился, победно оглядывая пространство вокруг, где на фоне круглого зеркала озера затерялись в пространстве и времени две фигуры, застывшие на перепутье жизни.

— А вы, господин Артемьев и впрямь излечились — с удивлением констатировал Советник. Он провел рукой по голове, приглаживая несуществующие волосы и оглядел лежащего Громова — Надеюсь с вами все в порядке, господин Громов? — и не дожидаясь ответа, мечтательно обозрел поверхность озера.

— Не приближайтесь к озеру, оно отравлено — прохрипел Андрей, поднимаясь на ноги, ломота в теле никуда не ушла и он качнулся, с трудом приняв вертикальное положение. Артемьев встал следом и настороженно смотрел на Советника.

— Значит пришло мое время! Отравиться водицей — ухмыльнулся Советник и не дожидаясь ответа пошел к кромке, где плескались темные воды, поглотившие не одну человеческую судьбу.

Скатившись до края берега, Советник вошел в воду, его ноги исчезли сначала по щиколотку, потом вода дошла до колена, одежда намокла, но Советник шел на глубину, вскоре вода дошла ему до пояса, он попытался остановиться, но инерция движения увлекла его, взмыли фонтаны от рук, брызги разлетелись во все стороны, накрыли его и вдруг он осел, заваливаясь на спину, чернеющее лицо и пена, идущая из носа и рта, это все что видели Громов и Артемьев, перед тем как тело Советника пропало из вида, уйдя навсегда под воду, озеро потеряло свою силу, став смертельно опасным для всякого живого существа.

В наступившей тишине, проступили шорохи, шепчущие и скрежещущие звуки появились отовсюду, отражаясь в дрожании стен, свет бьющий сверху, поплыл, смешавшись с пылью, Артемьев с Громовым опасливо озираясь, попятились под защиту близких стен, уходящих ввысь и когда их спины уперлись в опоры нависшего купола, озеро словно живое взвыло на все голоса и в тот же миг с грохотом обрушилась земля, увлекая защитную оболочку вниз. Пространство вокруг них сплющилось, земля и небо встретились в ударной волне и последнее, что видели две пары глаз, был грохот обвалившегося купола, развалившегося на тысячи осколков в воды бурлящего озера.

129

Через несколько часов Громов и Артемьев вышли к взлетной полосе, где их ждал готовый к вылету самолет. Пилот, многое повидавший на своем веку, не задал им ни одного вопроса, лишь коротко кивнул, услышав просьбу дать полчаса на сборы. Два вернувшихся живых человека ничем не отличались от миллиардов похожих, населяющих земной шар..

Озеро осталось в их прошлом. Отравленное вирулентным ядом, оно утратило свою силу и превратилось в обычный водоем, коих много создала природа во всех уголках, глубоких и пересыхающих, огромных и крошечных, известных и затеряных. У этого необычайного озера, найденного наблюдательным Зуевым и исследованного пытливым Громовым не было шанса на будущее, его скрытая мощь растратилась впустую в человеческих распрях и столкновениях противоположностей, где озеро пало жертвой необузданных амбиций, возомнившего о себе венца творения. Сколько открытий, свершений и несовершенных подвигов почили в глубоких водах уникального озера, загубленного по прихоти самовлюбленного человека, надломившего в этих местах ход истории и сменившего прямую и освещенную дорогу на кривые, окольные пути.

— Может вернешься в город? — с надеждой посмотрел на молчаливого товарища Громов — Ты здоров и можешь жить среди нас — но Артемьев лишь отрицательно покачал головой.

На обратной дороге они зашли на законсервированную полярную станцию, где Артемьев подобрал себе теплые штаны, свитер и непродуваемую куртку. В кухонном блоке нашелся нетронутым целый ящик галет, порошковое молоко в стеклянной таре, а в подсобке до потолка стояли ящики с консервами, которых хватило бы на год. Порывшись в столах, Артемьев выудил на свет огромный охотничий нож, забытый Геннадием и тут же спрятал его под одежду. Больше им ничего не досталось, а огнестрельное оружие забрали с собой при эвакуации. Постучав по покрытой тонкой паутиной ржавчины бокам трехосного грузовика, Артемьев довольно почесал затылок и эта метаморфоза не ускользнула от посерьезневшего Громова.

— Я останусь на острове — похлопал по плечу Артемьев оторопевшего Андрея — Да ты и сам все знаешь — он хитро прищурился — Тогда в отделе ты сразу догадался, что в тебя верят! Все понимали, что ты появился не просто так — голос Артемьева окреп — Тебе надо дойти до конца, а я останусь тут и присмотрю за озером. Возвращайся к людям, Андрей! — взгляд Артемьева потеплел, в глазах блеснуло отражение перевернутого неба — Обо мне не беспокойся, с таким арсеналом не пропаду — он похлопал себя по поясу, где спрятал нож — Целая станция в моем распоряжении — он хохотнул — Прогуляюсь к норвежцам, у них пошурую, может разживусь чем. Теперь я тут за главного — он вдруг замолк, обдумывая слова — Ты никому не рассказывай что тут произошло, незачем это — Андрей непонимающе поднял