печальный опыт выковыривания их из святого круга и теперь будет действовать по-другому». Поэтому, не тратя времени на пустые разговоры, сразу перешёл к активной фазе.

Собака на глазах всех присутствующих внезапно ускорилась и со скоростью бегущего за добычей гепарда подлетела почти вплотную к кругу. Никто из людей не успел даже среагировать, как животное вдруг растянулось в ширину и в высоту и тёмной металлической стеной опоясало всю святую окружность, закрывая её от внешнего мира.

— Что-то новое, — констатировал Пересвет, — прошлый раз такого не было.

И подкинул с тройку деревяшек в костёр.

А в это время у стены с внешней стороны, строго по всем четырём частям света, появились огромные металлические колотушки. Они ни к чему не крепились, просто зависли в воздухе. Все сразу, одновременно, с большим замахом ударили по металлу. Внутри стены раздался оглушительный звон. Все четверо охотников за Безсоном аж присели от неожиданности. Звук, резонирующий изнутри, больно резанул по перепонкам.

Высоко в стене, с внутренней стороны, открылся огромный глаз со зловещим прищуром. Чуть ниже его образовался большой зубастый рот, который усмехнувшись, выдал: «Ну как вам такое? Не ожидали? То-то же. Это называется пытка звуком. Впервые я её подглядел у русского царя Ивана Грозного. Провинившегося человека усаживали рядом с огромным колоколом и начинали в него ударять. Как думаете, что с вами будет, если прямо перед вашим ухом будет долбить громадный колокол? Не знаете? А я вам сейчас расскажу. Сначала вы оглохнете, потом от постоянного напряжения у вас лопнут барабанные перепонки, затем, кто удачливый, умрёт сразу. Ну, а кто не такой везучий, просто сойдёт с ума и проведёт остаток жизни бесполезным умалишённым. Ну что, ребята, как вам такая перспектива? Вы думали, я вас не выкурю из святого круга?

Он захохотал.

— Вы сами, как миленькие, будете ломиться отсюда. Ну, а уж если и это по каким-то неведомым мне причинам не сработает и вы сумеете вытерпеть оглушающий звон, то тогда я подберу удары таким образом, что внутреннее поле круга войдёт в резонанс и разверзнет землю-матушку. Тем самым вызвав маленькое локальное землетрясение, которое и поглотит вас в своём чреве.

Между прочим, эти знания я почерпнул из вашего школьного учебника физики. Вы иногда можете придумать кое-что похлеще, чем мы демоны. И да, любителям стрелять, плескаться святой водой заранее сообщаю, что крепость металла выше, чем у «дамасской стали», а внутренняя поверхность стены пропитана водоотталкивающим средством, которое, опять же, запатентовали вы, людишки. Так что желаю вам приятного прослушивания.

Глаз недобро подмигнул и исчез вместе со ртом.

— Похоже, приплыли, — неуверенно бросил Пересвет.

— Подготовился, сука, — зло выдавил Верзилов.

После этого дальнейшее общение стало нецелесообразно и невозможно из-за оглушающего звона. Все четверо заткнули уши пальцами, но это мало помогало. Чудовищный металлический звук больно резал барабанные перепонки, проникая в самую суть человеческого организма. Пашка присел на корточки, обхватив голову руками, прикрывая уши. У него с самого утра было нехорошее предчувствие, но он не делился им ни с кем, а оно, похоже, оправдалось. Монотонные удары, как колья, вонзались в голову, доставая до самого мозга и переворачивая его. «Да, Иван Грозный был тот ещё выдумщик», — обречённо подумал Павел, глядя на мучения товарищей по охоте.

Те выглядели не лучше его. Верзилов попунцовел, видимо, поднялось давление, старший группы, тоже, как и он, сидел на корточках весь скрюченный.

— Ну как вам первая часть «Марлезонского балета?[1]» — засмеялся вновь появившийся рот. — Я вижу, что все оценили и прониклись, — нарисовался и глаз. — А ведь это, ребятушки, только пятнадцать минут прошло. Представьте, что с вами будет через час — полтора. Делаю ставку, что вот этот вот свихнётся, — появился палец, указывающий на Павла, — а вот этого, — перст переместился на Верзилова, — хватанёт апоплексический удар. Но, впрочем, туда вам всем и дорога, нечего у меня под ногами мешаться.

Люди обречённо молчали, не зная, как выпутаться из сложившейся ситуации.

— Ну ладно, зрейте дальше, у меня до рассвета уйма времени, так что подождём, — вновь засмеялся Безсон.

И всё началось по новой. Пересвет попробовал было умыться и протереть уши святой водой как прошлый раз. Вроде бы полегчало, но совсем ненадолго. Новые удары колотушек о железные стены свели на нет полученный эффект. «Не вариант, — понял он, — надо думать что-то другое». Павлуха завыл от возникшей резкой головной боли и сел задом прямо на землю. Виктор Сергеевич, в позе лотоса, раскачивался, как маятник, ужасно скривив лицо. Верзилов упал на землю и с трудом дышал.

Александр, прокручивая в мозгах все варианты, решился попробовать выстрелить из арбалета серебряными стрелами, но они не причинили стене никакого урона, лишь затупили их наконечник. «Похоже, на этот раз он нас переиграл», — уныло подумал учёный, снова затыкая уши. Пашка уже не выл, а рычал в приступах бессильной злобы и отчаяния. «Скорее всего, он долго не протянет, рассудок действительно может помутиться», — печально констатировал Александр. А колотушки всё отбивали и отбивали свой бешеный ритм. Земля под ногами и телами начала содрогаться. «Что же, сука, придумать?» — билась в голове упрямая мысль, словно птичка в тесной клетке.

Вдруг Виктор Сергеевич вскочил из позы лотоса, видимо, вдоволь намедитировавшись, и рванул к Александру.

— У него же с собой золото, верно? — крикнул он в самое ухо, показывая на Павла. — Надо попробовать на этом сыграть. Типа, передать монеты, а когда он станет человеком или звероподобным, я в этот момент выстрелю. Иначе нам всем здесь крышка. Понял меня? — снова крикнул он в оглохшее ухо, стараясь перекричать изматывающий гул.

— Понял, понял, — закивал Пересвет и побежал к Пашке.

— Дай сюда золотые монеты, — наклоняясь к самому уху, тоже проорал он.

Павлуха поднял непонимающие глаза, зрачки уже с трудом фокусировались.

— Монеты мне дай, иначе нам финиш, — повторил Александр.

С трудом, но до Павла дошёл смысл сказанного, и он полез в карман. Трясущимися руками вытащил оба пакетика и передал Пересвету. Тот схватил пятирублёвики и бросился к заместителю директора.

— Будьте наготове, сейчас попробуем поторговаться.

Виктор Сергеевич кивнул и взял пистолет в руки.

— Эге-гей! — заорал что есть мочи Александр. — Безсон, смотри, что у меня есть, — размахивал пакетиками Пересвет.

Монотонный, оглушающий бой был ему ответом.

— Сука ты демоническая, глянь, говорю, что у меня в руках, —