К официальному открытию конференции в отеле уже было не протолкнуться. Если я правильно понял, то, вскрыв конвертик с денюжкой, все бросились наперебой звонить своим коллегам и друзьям, приглашая их поскорее припасть к рогу изобилия. Конференц-зал был рассчитан на триста пятьдесят человек, но набилось туда тысячи полторы, и это были далеко не все присутствующие. Когда положение дел стало очевидным, я распорядился наладить видео- и аудиоаппаратуру, чтобы происходящее в центре зала было доступно всем, а не только поместившимся. Им ведь еще и работать предстояло, а не только стоять, как в автобусе в час пик. А как можно работать, если даже на столах сидели с ногами?

Я вышел на небольшую трибуну и постучал в микрофон. Мне не надо было собирать внимание аудитории — все и так буравили меня взглядами, пытаясь понять, что здесь вообще происходит.

— Добрый вечер, дамы и господа, — произнес я в микрофон. Это было немного непривычно — звук из динамиков шел с запозданием в долю секунды и отражался у меня в ушах. Я сморщился и продолжил: — Благодарю, всех, кто прибыл на нашу научно-историческую конференцию. Человечество сражалось всегда. От начала своего существования, вне зависимости от теории происхождения, и до сегодняшнего дня, не прекращая ни на минуту. Оно использовало для этого все, что подворачивалось под руку, и вкладывало в это всю свою силу — как физическую, так и силу своего интеллекта, вне зависимости от эпохи или региона. Во многом именно совершенствование оружия и средств защиты определило путь, по которому пошло человечество. Его эволюцию, формирование мировоззрения и культуры. Ведь даже культура пацифизма и отрицания насилия есть защита от давящей культуры доминирования силы. История смерти неотделима от истории жизни, а вместе это и есть вся история. А история смерти неотделима от истории оружия и средств защиты от него.

Сегодня, в преддверии дня знаний и накануне юбилея знаменательного для русского народа сражения, мы собрались здесь, чтобы найти ответ на очень непростой вопрос. Большую часть своей истории человек использовал свою силу, чтобы поразить врага. Для этого он применял разнообразные инструменты, именуемые оружием. Эти инструменты были самой причудливой формы и конфигурации, размеров и массы. Для их эффективного применения требовалась серьезная подготовка и упорная тренировка, и побеждали зачастую умением, а не числом. Но все-таки какое холодное оружие является наиболее эффективным? И какая защита? Вот вопрос, на который вы должны дать ответ. В вашем распоряжении — вся мудрость и знания, накопленные тысячелетиями. Сейчас вы можете абстрагироваться от личных и национальных предпочтений и взглянуть на все оружие объективно. Что лучше? Можно даже не так: что лучше в своем классе? Так будет точнее. Нельзя сравнить рапиру и эспадрон. Но можно понять, какой из двуручных мечей лучше остальных. Клеймор? Фламберг? Но-дати? Да-дао? Я желаю вам всяческих успехов в вашей нелегкой задаче. Тут собрались специалисты разного профиля—от историков до металлургов. Ваша задача — объединиться в команды. Не суть важно, какие, по количеству и качеству, не обязательно постоянные. Это все не принципиально. Важно сесть голова к голове и выдать не одно голое слово.

Слова меняются со временем, и вам это известно лучше, чем кому-либо. Ваша задача — дать законченный проект оружия и средств защиты. Чертеж со всеми расписанными параметрами, начиная от кривизны клинка и заканчивая размером гарды. Все параметры, потому что мелочей не бывает там, где решается вопрос жизни и смерти. На входе вы уже получили небольшую благодарность. Эта скромная сумма должна уверить вас, что ваша тяжелая работа не останется незамеченной и неоплаченной. Все сданные проекты должны содержать имена их авторов. Только я прошу, не очень усердствуйте, записывая поименно всю группу и всех знакомых, а то чертежа не видно будет... — По залу прокатился небольшой смешок. Похоже, я продемонстрировал сеанс массового чтения мыслей. — Все авторы всех проектов получат существенную награду. — Вновь гул, на этот раз одобрительный. — Более того, в каждой номинации будет проведен своеобразный конкурс, и призовые места получат солидные денежные вознаграждения. Могу сказать сразу — очень солидные, так что вам есть за что бороться, дамы и господа. Все проекты сдаются тут, в конференц-зале. Сейчас, когда тут станет немного попросторнее... — Опять смешок; похоже, я могу начинать карьеру комика, если карьера Темного Властелина вдруг оборвется. — Будет организован информационный центр, где вы также сможете получить ответы на все ваши вопросы, которых у вас наверняка очень много. Вся общая информация будет выводиться на экраны для массового обозрения. Там вы сможете увидеть, какие будут номинации и какие они предусматривают награды. Сами понимаете, максимилиановский доспех состоит из большего числа сложных деталей, чем стилет. Награды будут соответствующие, но гарантирую, никто из активных участников конференции не останется обделенным. Желаю вам удачи и успехов!

Я покинул сцену и направился к выходу. Ну тут и духотища! Как только я смолк, зал сразу взорвался гомоном разговоров и вопросов. На многие из них я старался по ходу ответить:

— Да, доспехи кавалерии нужны, но не на боевых слонов... Да, и не на жирафов!..

— Да, на работу неделя...

— Нет, никто не ограничивает вас одним проектом — чем больше, тем лучше. Можете выиграть хоть все номинации, купите тогда свой собственный остров... Нет, я не шучу!..

— Большие! Очень большие. Точная сумма еще не определена, но уж всяко больше, чем годовая зарплата профессора в вузе!..

— Нежелательно! За повторы вознаграждение будет существенно меньше. За копию не будет вообще, но если повтор будет лучше первого экземпляра, то главная награда будет именно ему...

— Обязательно! Луки — очень важны! Но к ним необходима технология создания, сами понимаете!

Ну и так далее. Вырвавшись из этого окружения, я поднялся к себе, чтобы немного перевести дух. Нужно было решить еще несколько важных проблем — в первую очередь, этот самый информационный центр. Техники там хватало, и персонал уже был... Особый персонал, разумеется: знаменитые искусствоведы в штатском. Ничего, так даже лучше — им одно и то же впихнуть будет посложнее, да и мертвых душ поменьше будет. Основная сложность была именно с ответами на вопросы, которые мог дать только я. Поэтому, отдохнув немного, я вновь спустился вниз и окунулся в этот бедлам.

Сейчас мой облик, как и во время выступления на сцене, был немного иным, чем все остальное время пребывания тут. Неброский серый костюм, скучная физиономия — словом, обычный работник из министерства.

Работа кипела вовсю. И везде. Разбившись на спонтанные группы, люди оглушительно тараторили и жестикулировали. Все горизонтальные поверхности, включая части пола в стороне от проходов, были завалены разложенными книгами и рисунками. По коридорам носились толпы людей, выискивающих «нормальных» инженеров и чертежников. Бедлам нарастал. У лифта меня встретил Виктор, который был в курсе насчет изменения моей внешности. Когда я поделился с ним моим наблюдением насчет царящего вокруг хаоса, он скептически хмыкнул:

— Думаю, это еще цветочки! Ягодки пойдут часа через три.