Прибывшие из столицы представители Московского центра тоже включились в политическую игру по поводу власти. На одном из совместных заседаний добровольческого командования и московских делегатов было принято решение об образовании Гражданского совета. В него вошли генералы Л. Г. Корнилов, М. В. Алексеев, А. М. Каледин, А. С. Лукомский и И. П. Романовский. Московский центр представляли М. М. Федоров, Г. Н. Трубецкой и А. С. Белецкий (после его отъезда в Москву он был заменен П. Б. Струве). Персонально был приглашен П. Н. Милюков. От донских властей в совет включены помощник атамана М. П. Богаевский, H. Е. Парамонов, депутат Войскового круга П. М. Агеев и председатель крестьянского съезда С. П. Мазуренко. Два последних считались социалистами и представляли в совете так называемую революционную демократию.

Политические взгляды основателей Белого движения не отличались левизной, но массовое сознание в ту пору еще не изжило привнесенные революцией ярлыки. Это сыграло решающую роль, когда встал вопрос о включении в состав совета Б. В. Савинкова. Первоначально Корнилов этому противился, не без основания подозревая знаменитого эсера-бомбиста в двойной игре во время августовских событий. Но в то же время Алексеев и Каледин надеялись таким образом расширить социальную базу антибольшевистской борьбы. В результате Савинков и его соратник — бывший комиссар 8-й армии В. К. Вендзягольский тоже вошли в Гражданский совет. Аналогичное предложение, по словам генерала М. В. Алексеева, предполагалось сделать Г. В. Плеханову, А. А. Аргунову и Е. Д. Кусковой.

Создается впечатление, что вожди Добровольческой армии особо и не разбирались в оттенках левых политических течений. Чего только стоит такое заявление Алексеева: «Конечно, с Черновым и его партией никаких переговоров быть не может — нам с ними не по пути».

Между тем Чернов и Аргунов состояли в одной политической партии — партии эсеров.

Деникин от сделанного ему предложения войти в состав Гражданского совета отказался. Думается, что его отказ от допуска к столу, где хотели резать пирог власти, можно расценивать как принципиальность. Антон Иванович не стал скрывать мотива — нежелание работать с Савинковым, вошедшим в совет от революционной демократии. Интересные данные по этому вопросу приводит в своих воспоминаниях генерал Лукомский. Он утверждает, что неприязнь генерала Деникина к Савинкову доходила до того, что Антон Иванович, чтобы не встречаться с Савинковым в январе 1918 года в Новочеркасске у Алексеева, «даже уходил в другую комнату».

По всему видно, что Антон Иванович — крупный политический игрок. Но он играет на политическом поле, где уже просматривалась та тенденция, что расцветет пышным цветом в обозримом будущем и станет одной из существенных причин гибели Белого дела. Это — отсутствие единства в антисоветском лагере.

Итак, наперекор всем трудностям, при активном участии Антона Ивановича Добровольческая армия родилась. Но день рождения она отметила не за праздничным столом, не торжественным маршем белых волонтеров, а первой пролитой братской кровью. Добровольческую армию ждало трудное детство…

В начале января советские войска развернули наступление на Ростов и Новочеркасск. Общее руководство операцией осуществлял Антонов-Овсеенко. Красные наступали двумя колоннами, которыми командовали Саблин и Сивере. А моральное разложение донского казачества достигло таких размеров, что атаман Каледин почувствовал полную беспомощность и одиночество. Надежда, теплившаяся в его душе, что каким-то чудом удастся оградить Дон от общей участи, окончательно исчезла. Анархия охватила всю область Войска Донского. Призывы и увещевания потеряли силу…

На горизонте промелькнула героическая фигура есаула Чернецова. Его партизанский отряд, состоявший из учащейся молодежи, с успехом дрался на всех направлениях. Красные высоко оценивали его голову. В одном из боев Чернецов был захвачен в плен и зверски замучен. С его смертью последняя искра сопротивления угасла.

Повсюду вспыхивали казацкие мятежи. Офицеров убивали и, по словам Каледина, «в некоторых полках Донского округа удостоверены (были) факты продажи казаками своих офицеров большевикам за денежное вознаграждение». Трагедия Каледина заключалась в том, что Дон за ним не пошел. Он оказался безвластным и бессильным.

Добровольцы, захлебываясь кровью, несли огромные потери. Не имея достаточно сил и средств, только благодаря высокому моральному духу и военному профессионализму сдерживали продвижение красных частей. Пощады побежденным нет. Ни с той ни с другой стороны. Генерал Марков, отправляя в бой последние резервы, напутствовал идущих на смерть: «Имейте в виду, враг чрезвычайно жестокий. Бейте его! Пленными загромождать наш тыл не надо!»

Вечером 15 января в доме Парамонова на Пушкинской улице в Ростове, где расположился штаб командующего Добровольческой армией генерала Корнилова, состоялось последнее совместное заседание триумвирата и Гражданского совета. В кратком выступлении атаман Каледин крайне пессимистично оценил происходящее:

— Таким образом, нас постепенно, но верно окружают со всех сторон, и выхода нет никакого, надеяться не на кого, абсолютно не на кого, кроме как на самих себя.

Взявший после этого слово генерал Алексеев попытался снять мрачное настроение. Он говорил, что даже если дальнейшее сопротивление окажется бесполезным, это еще не будет означать конца.

— Мы тогда уйдем к Саратову или куда-нибудь за Волгу и там соберемся с силами для новой борьбы, Добровольческая армия готова к этому.

Но эти слова отнюдь не успокоили атамана.

— Для меня это большая новость, — заявил он, — что Добровольческая армия собирается куда-то уходить из Донской области и что она даже уже готова к этому.

Алексеев пытался что-то объяснить, но Каледин, поклонившись всем, вышел из комнаты.

28 января Корнилов принял судьбоносное решение. Он телеграфировал атаману о том, что добровольцы прекращают оборону Ростовского района. На следующий день Каледин доложил об этом донскому правительству и объявил, что слагает с себя власть. Поднявшись в жилые комнаты на второй этаж атаманского дворца, он, один из героев Брусиловского прорыва, свел счеты с жизнью выстрелом в сердце.

Новым атаманом был избран генерал-майор А. М. Назаров. Съехавшиеся к 6 (19) февраля в Новочеркасск представители полков и станиц объявили себя Малым войсковым кругом. Круг делегировал атаману исключительные полномочия и объявил всеобщую мобилизацию казачества.

В надежде на то, что это сможет изменить положение, добровольческое командование задержало выполнение ранее принятого решения. Но скоро стало ясно, что катастрофа неминуема. 9 (22) февраля 1918 года Корнилов отдал приказ об уходе из Ростова. В жизни Антона Ивановича началось время 1-го Кубанского («Ледяного») похода.

«…Грузноватый, лысый. Усы и борода седоватые. Стального цвета глаза под густыми черными бровями. Он верит во Всевышнего, Родину и справедливость. Ему сорок шесть, и всего как пять недель женат».