– Вахтер, сука! – прохрипел бородач, щупая челюсть – не сломал ли её проснувшийся путник. Тот в свою очередь смачно сморкнулся, всматриваясь в незваного гостя.

– Страшила, мать твою!

Минут пять спутники Вахтера выслушивали активную матерную перебранку двух старых знакомых. Страшила сообщал, что рад был хоть в этом нескучном мире отдохнуть от сего дурня, но сей дурень и здесь его отыскал. Ругал за какие-то надписи на священной горе и тайные знаки. Обзывал Вахтера богом и прочими странными словами. Последний не оставался в стороне, помянув отравленное слабительным вино, плохо воспитанного Кроша, переметнувшегося к врагам и посоветовал так больше никогда не будить. А то в следующий раз ткнет чем-нибудь действительно тяжелым и у Страшилы в башне наконец-то хоть что-то основательное появится.

Рядом протекал небольшой, но чистый ручеек, в котором они потом пошли отмываться от вина, не переставая вести матерный диалог.

– О! – сказал Вахтер, наконец-то заметив Хомку, меланхолично грызущего бревно на краю поляны. – Ничего себе тут крысы водятся!

– Это Хомка, – обиделся за своего питомца Страшила. – Мой боевой бобр! Учебник зоологии надо читать, а не курить, тупая твоя башка!

– Гы, Хомка, – не выдержав, засмеялся Вахтер. – Дашь покататься?

Вместо ответа Страшила набрал в ладони студёной воды и вылил её на голову Вахтеру.

– Все нормально? Гром, что у тебя с запасом патронов?

– Хватает, Визирь, – ответил командиру боец, показывая, что боеприпасов взял под завязку. Даже покрутился для наглядности, отразившись в зеркалах тренажерного зала сумрачной черной тенью. Точно ниндзя из японского боевика, только с коротким автоматом и в броне с закрытым шлемом.

Несмотря на большой боевой опыт, руки у Визиря заметно дрожали от волнения. Впрочем, они у него часто так себя вели перед серьёзным делом. Время стремительно подползало к указанному сроку. Далее должен был прибыть вестник, чтобы дать знать команде о конкретном месте боя. И конечных условиях.

– Стучится кто-то, слышите? – подняла голову Фея, до этого увлеченно болтавшая со своей подружкой по прозвищу Мираж. Та жаловалась на отсутствие Интернета, из-за чего не могла оперативно выслать в Инстаграм фотки недавнего маникюра.

Прислушались.

– Нет, вроде тихо, – неуверенно высказался за всех ТТ, складный белобрысый парень со шлемом под мышкой. Он все пытался набрать телефон Герхарда, седьмого участника команды, но тот как связался с подозрительным Мечтателем, так и пропал вовсе. Хотя Визирь уверял остальных, что не видит серьёзных причин волноваться. Герхард – дисциплинированный боец и совершенно не трус. Поэтому появится, никуда не денется. А не появится – возьмут с улицы первого попавшегося бедолагу для ровного числа семь. Звать кого-то ещё для подмоги, умелого и тренированного уже не оставалось времени.

Визирь подал знак всем быть настороже и сам вытащил из чехла подготовленный к предстоящему бою автомат – тщательно смазанный, пристрелянный и приученный к руке. С ним наизготовку крадучись скользнул к входной двери. Медленно приоткрыл дверь, осмотрелся, готовый в любой момент выпустить очередь в подозрительный объект. Но на улице никого не было видно и царила тишина. Двор окутывал густой необычный туман. Туман ли?

Визирь напряг все чувства, пытаясь в этой гулкой тишине распознать хоть малейший звук – треньканье трамвая, шум автомобилей, крики грузчиков со стороны рынка. Но город был мёртв и нем. Визирь попробовал что-то разглядеть в тумане и тоже не смог. Ни единого живого существа не появилось в округе. Визирь зажмурил внезапно заболевшие глаза. Вблизи частицы тумана распадались на искрящиеся частицы. И он вспомнил их.

– Ночь безумия наступает. – пробормотал себе под нос.

– Что там? – спросил его шепотом Гром из зала. Визирь дал знак, что все в порядке. Затем с грохотом захлопнул дверь и закрыл ее на большой железный засов, чего никогда ранее не делал.

– Всем приготовиться, – сказал командир группы, направляясь в санузел. – Первый этап начался! Они вкачивают свою дрянь, которая позволяет существовать в нашем мире их тварям. Поэтому готовьтесь! А я сейчас вернусь… глаза только промою…

В туалетной комнате он включил воду на полный напор. Долго мылся, фыркая и растирая ладонями веки. Затем поднял глаза на зеркало, намереваясь посмотреть, насколько сильно они пострадали от частиц Ночи безумия. Да так и замер, не замечая включенного крана, хлещущего мощным потоком в раковину.

На него смотрела Карина. Уже не мёртвое существо с перевязанными глазами, а истинно та самая Карина, которую он давным-давно потерял. И вот она здесь – кроме той мелочи, что смотрела она из зеркала. Визирь даже обернулся, вдруг стоит позади и он лишь видит отражение сестры. Нет. Это не отражение.

Она улыбнулась ему и поприветствовала на родном языке. Асламбек вернул приветствие непослушными губами. Он смотрел на собеседницу со смешанными чувствами: и с радостью, и с недоверием.

– Я появилась здесь с одной целью: прошу отказаться от намерений, пока не поздно. Не спасай меня.

– Уже поздно отказываться, Карина, даже если бы я хотел. Но я обязательно тебя освобожу!

– Освободишь, – скривилась Карина. – А зачем? Опять продашь в жёны почтенному старцу из соседнего селения? Дабы мыла ему ноги, а потом и его братьям до собственной старости и терпела побои от старших жен?

– Не вижу ничего ужасного в этом, – пожал плечами Визирь. – Таков обычай. Но если возражаешь, я найду тебе мужа помоложе, будешь сама старшей женой.

– Асламбек, – сказала Карина. – Мне не нужна жизнь, а тем более – такая жизнь. Благодарю за попытку спасти меня, но я мертва и довольна этим.

– Что ты говоришь! – возмутился Визирь. – Никто не может быть доволен, будучи мёртвым! Пусть ты и была убита, но современная наука позволила тебя воскресить! Так живи снова, умереть ты всегда успеешь!

– Смерть… не самая приятная процедура. Второй раз ее проходить нет желания. – ответила Карина. – И тебе не понравится. Уходи! Ещё есть немного времени, я сумею сделать коридор для выхода в реальность.

– Я не уйду без тебя.

Каримна с той стороны зеркала чуть придвинулась вперед, словно увидела Асламбека впервые. Прищурившись, спросила:

– Сколько раз ты уже пытался победить в этой игре? Пять? И каждый раз заново собранная команда погибала, а тебя враги оставляли в живых для собственной потехи, чтобы Визирь приводил Халифу снова и снова поверивших ему людей и заставлял их платить кровью за собственное упрямство.

– Мои бойцы – не овцы, влекомые на убой, – гордо ответил Асламбек, скрестив руки на груди. – Они знают, на что идут.

– Да, овцы бы разбежались, узнай, что вступают в бессмысленную бойню, – согласилась Карина. – Но зачем идти на смерть, если можно не ходить? Ничто не поменяется от вашей победы.