– Простите, что вмешиваюсь, но я невольно расслышала несколько слов из вашего разговора и поняла, что вы впервые видите оборотней. Если вам интересно, я могу про них рассказать.

– Мы были бы вам очень признательны! – сказала Риндра. – Подойдите поближе, не стесняйтесь!

– Благодарю вас! – Ильяна встала рядом с путешественниками. – Я в детстве некоторое время жила с родителями в Ракшастане и видела ещё более удивительные превращения ракшасов.

– Это чрезвычайно любопытно! – подбодрила рассказчицу асура.

– Большинство ракшасов самые обычные создания, не владеющие колдовством и не умеющие превращаться в животных. Но среди них встречаются семьи оборотней, в которых из поколения к поколению передаются способности изменения своего облика. Есть семьи обезьян, волков, медведей, лисиц, леопардов. В рыбацких поселениях на берегу живут оборотни тюлени и дельфины. Животное, в которое превращается ракшас, примерно соответствует по размерам и массе его телу. Оборотни-медведи в обычном состоянии огромные и толстые ракшасы, а оборотни-лисицы – маленькие и худенькие.

– То есть ракшас может превращаться только в одно существо? – спросил Магнус.

– Конечно, это его наследственный дар. Или проклятие. В разные времена к оборотням относились по-разному. Когда-то их убивали из страха. Потом раджи стали использовать их возможности для службы в качестве воинов, разведчиков, охранников. А затем остальные ракшасы и все прочие народы привыкли к оборотням и перестали их бояться. То, что оборотни-обезьяны служат матросами на корабле – это вполне обычное явление. Вы не должны из-за этого беспокоиться.

– Мы и не беспокоились, – сказала Риндра, – просто удивились.

Магнус задумчиво, словно размышляя вслух, произнёс:

– Интересно, что происходит, если рождаются дети от оборотней из разных семей? Ведь, такое, наверняка, случается.

– Да, так бывает, и довольно часто, – подтвердила Ильяна. – Дети наследуют способности одного из родителей. Причём любого, никаких закономерностей не прослеживается и заранее угадать животное невозможно. Было время, когда раджи на добровольной основе, а иногда и принудительно, сводили вместе оборотней мужчин и женщин, чтобы получить смешанное потомство, например, полуволков-полуобезьян. Но из этого ничего не вышло. Ракшасы могут принимать только естественные животные облики. Или…

Девушка-джинн замолчала, И Риндра нетерпеливо спросила:

– Что "или"?

– Всегда есть исключения из правил. Редкие, единичные – но есть. Ходят слухи про ракшасов, способные превращаться в необычных существ. В ужасных чудовищ или в прекрасных созданий.

Магнус не явно, но внимательно вгляделся в Ильяну:

– Случается ли так, что дети оборотней-ракшасов и представителей других народов тоже наследуют дар превращения?

– Никто и никогда об этом не слышал, – ответила девушка. – Оборотнями становятся только ракшасы, у которых оба родителя – оборотни. Даже если оборотень только один из родителей, то шанс на появление ребёнка со способностями к превращениям очень мал. Не более одного из сотни.

– Но всё-таки вероятность рождения оборотня – наполовину ракшаса – существует?

Ильяна посмотрела на Магнуса, потом на Риндру, покраснела и опустила глаза:

– Вы, наверное, решили, что я так хорошо разбираюсь в оборотнях, потому что сама одна из них? О, нет! Хотя… Простите, мне, наверное, не стоит об этом говорить. Просто, чтобы вы обо мне не подумали неправильно… В детстве я дружила с мальчиком из семьи ракшасов-волков. От него всё и узнала.

Магнус и Риндра понимающе переглянулись. Асура мягко коснулась руки Ильяны:

– Вас разлучили?

– Да… – девушка-джинн тяжело вздохнула. – Его родители были против нашей… дружбы. Мои тоже. Они отослали меня к двоюродной тёте в Ветродуй. И вот через полтора года я снова плыву обратно. Но не в Ракшастан, а всего лишь в Перекрестье.

– Мне очень жаль, что с вами так поступили, – сочувствующе произнесла Риндра, взяв Ильяну за обе руки. – Это несправедливо. Никакая чистота крови не должна быть выше… дружбы.

– Спасибо! – девушка-джинн подняла полные слёз глаза. – Увы, так сложилась наша судьба…

– Опять эта "судьба"! – в сердцах воскликнула принцесса асур. – На неё ссылаются, когда хотят оправдать своё смирение или снять с себя ответственность за собственные решения и поступки.

– Но ведь тут, действительно, ничего нельзя поделать! – с отчаянием воскликнула Ильяна.

– Я не могу поверить, что, кроме ракшасов, больше ни один народ Срединного мира не способен к превращениям, – сказал Магнус. – В конце концов, ведь существуют заклинания для смены обликов.

– Про заклинания я знаю, – произнесла девушка-джинн, опуская голову. – К сожалению, ракшасы ценят только свои врождённые естественные способности, а не колдовские умения.

– Если бы каждый имел возможность превращаться, то, наверное, ракшасы не так ревностно берегли бы свои способности, – Магнус показал Риндре на карман своей куртки, в котором, как она знала, хранился Блокнот Оборотня.

Асура кивнула ему головой и погладила руки Ильяны:

– Я тоже уверена, что равенство в возможностях стирает границы и разрушает преграды.

Ильяна резко вскинула голову и посмотрела на Магнуса, а потом на Риндру:

– Вы же, как я слышала, ученики вана-ведуна. Вы умеете превращаться? Научите меня, умоляю вас!

Риндра покачала головой:

– Сейчас мы не сможем тебя научить. Мы можем только заверить тебя, что превращения возможны и, наверное, скоро станут доступны любому желающему.

– Вы имеете в виду появление в Срединном мире аса и асуры? Их битву с Бесконечным Змеем и их самопожертвование? Мне не нужно счастье, доставшееся ценой чьей-то гибели!

Риндра коротко сжала плечи Ильяны, а потом отпустила девушку и с глубокой признательностью произнесла:

– Спасибо!

Магнус недовольно поморщился и огляделся, беспокоясь, что подобное выражение чувств может навести окружающих на подозрения. Но Ильяна ничего не поняла, а остальные пассажиры были заняты своими делами и разговорами.

Тем временем погрузка тюков с кожами завершилась. Капитан Сморг взошел на свой барк и поднялся на шканцы к штурвалу. Работники порта отвязали от кнехтов удерживавшие судно швартовые тросы. Матросы на палубе быстро выбрали швартовы, втянули сходни и прикрепили их с внутренней стороны фальшборта. Затем длинными шестами, навалившись на них изо всех сил, оттолкнули носовую часть судна от причала. Моряки на реях распустили сезни, подвязывавшие главные паруса на фок– и грот-мачтах. Светло-серые прямоугольные полотнища опустились вниз и заколыхались от слабого ветерка. Матросы на палубе потянули вниз гордени фалов, поднимая по леерам кливер и бом-кливер между бушпритом, утлегарем и фок-мачтой, а также стаксель между фок– и грот-мачтами. Треугольные паруса поймали дувший с суши ветер, послышалось поскрипывание рангоута, "Везучий" слегка наклонился и двинулся вперёд, одновременно разворачиваясь кормой к причалу. Мачтовые матросы спустились вниз, чтобы с помощью брасов, идущих от ноков реев, и шкотов, прикреплённых к нижним углам парусов, повернуть фок и грот, а булинями оттянуть к носу их наветренные шкаторины. Полотнища наполнились боковым ветром, и судно увеличило скорость.

Капитан отдавал команды, которые принимали к исполнению трое