нестареющие, бессмертные существа, живущие вместе в гармонии, в раю, созданном нашими руками, на борту космического корабля, несущего нас к ближайшей звезде.

Жизнь хороша. Но сильно отличается от жизни дома.

Мы на пути к Проксиме Центавра – ближайшей звездной системе, в которой, как полагают ученые, существуют планеты, похожие на Землю. На дорогу уйдут десятилетия. Ничего страшного, времени у нас хоть отбавляй. Мы не только будем жить вечно, но и увидим Вселенную. И поскольку наш экипаж неорганический, нам не нужны ни еда, ни воздух и можно не беспокоиться о радиации или микрометеорах. Пока жив наш корабельный компьютер или его серверы, живы и мы.

Мы изменились. Все без исключения: я, АртЗмида, Эйч, Сёто, Ог, Кира и все остальные на борту «Воннегута». Наши отношения тоже эволюционировали, когда мы стали бессмертными существами чистого интеллекта, освобожденными от физических оболочек, запущенными в бескрайний космос, возможно, на целую вечность. Хотя наши взгляды, пожалуй, изменились, мы по-прежнему ценим отношения друг с другом превыше всего. Потому что мы – единственное, что у нас есть.

Разумеется, это касается и наших оригиналов на Земле. Мы по-прежнему поддерживаем связь. Прошло больше года с нашего расставания, и мы постоянно переписываемся и посылаем друг другу видеосообщения. Ощущения немного странные – ты будто общаешься на расстоянии с самим собой из альтернативной вселенной.

Эйч с Эндирой сыграли свадьбу, как и планировали. Их копии здесь, на борту «Воннегута», в то же время обменялись клятвами.

У Сёто и Кики родился сын, которого назвали Дайто. Он счастливый и здоровый малыш, и нам всем выпала честь стать его крестными родителями. Сёто с Кики каждую неделю шлют нам фотографии.

Несколько месяцев назад наконец-то связали себя узами брака и Уэйд с Самантой. Для своего первого танца в качестве мужа и жены они исполнили тщательно продуманный болливудский номер. Эйч и Эндира, шафер и подружка невесты, к ним присоединились. Видео их танца, в полной синхронности, стало моим любимым. Я пересматриваю его каждый день.

На прошлой неделе Уэйд прислал мне короткое письмо, в котором сообщал, что они с Самантой ждут дочку и планируют назвать ее Кирой. Оба кажутся по-настоящему счастливыми – особенно Уэйд. Перспектива отцовства, похоже, придала ему надежды и оптимизма. Он будет отличным отцом, и я с нетерпением жду возможности испытать через него новые ощущения. Сам стать родителем я не могу.

В конце концов, и Саманта, и Уэйд переменили свои взгляды на ОНИ. Теперь он гораздо яснее видит опасности гарнитуры, а Саманта впервые в жизни признала ее преимущества.

– Я ошибалась, – сказала она мне. – Технология действительно значительно улучшает жизнь многих людей. Например, таких как Л0энгрин и моя бабушка. Она также в прямом смысле сохраняет жизни – сохраняет их личность на века. Ко мне вернулась моя бабушка. А к ней вернулась я. Это настоящее чудо, и я испытываю благодарность за него каждый день. – Затем, поскольку Саманта самая добрая и классная на свете, она добавила: – И все это произошло благодаря твоему упрямству, Парсифаль. Поэтому спасибо тебе. Я также постоянно благодарю Уэйда, но и ты неплохо постарался.

Однако не все так идеально. Люди на Земле по-прежнему сталкиваются с множеством огромных проблем. И все же у них по-прежнему есть средство отвлечься – OASIS.

Несмотря на происшествие с Анораком, миллиарды людей продолжают ежедневно пользоваться гарнитурой ОНИ. В результате действий Анорака погибли всего несколько десятков человек: большинство из них стали жертвами крушения самолета Саманты, остальные погибли от рук кровожадных преступников, которые охотились на беспомощных пользователей ОНИ. Никто не пострадал от синдрома синаптической перегрузки. Гарнитуры ОНИ действительно никому не навредили. Поэтому люди сошлись во мнении, что оригинальный нейронный интерфейс совершенно безопасен – или, по крайней мере, стоит риска. Жители Земли нуждаются в отдушине, и я их понимаю. И Уэйд тоже. Однако он по-прежнему уверяет, что никогда не наденет гарнитуру. И я ему верю.

Даже при всех проблемах, с которыми сталкиваются наши оригиналы на Земле, приятно осознавать, что там есть умные, находчивые люди, которые делают все возможное ради улучшения жизни своих собратьев – цифровые копии многих из них находятся здесь, в космосе, и пытаются найти человечеству новый дом.

Внутри обширной симуляции ARC@ADIA на резервных твердотельных накопителях в трюме корабля хранится цифровая библиотека величайших достижений человечества: все наши книги, музыка, фильмы, игры и произведения искусства – все это мы взяли с собой в путешествие. Резервная копия всей нашей цивилизации, которая будет жить столько же, сколько и мы. Вся история и культура человечества – архивы всего, чем люди были и чем являются по сей день, – все это хранится здесь, на борту корабля, своеобразного космического ковчега, несущего цифровую капсулу времени с информацией. Возможно, в один прекрасный день мы встретим другую цивилизацию, подобную нашей, и разделим с ней наши ценности. У нас наконец появится шанс обменяться опытом.

До тех пор впереди лишь бесконечный запас времени и пространства.

Наша жизнь наполнена радостью и счастьем. Я жив. Со мной Саманта. Все наши друзья живы. И мы вместе отправляемся в величайшее приключение в истории нашего вида. Самое главное, мы будем жить вечно. Они никогда не уйдут из моей жизни, а я никогда не уйду из их.

Я вырос, играя в видеоигры. Теперь я живу внутри них. Думаю, я вправе сказать, что Кира Андервуд верно выразилась: жизнь действительно похожа на чрезвычайно сложную, ужасно несправедливую видеоигру. Но порой у игры бывает неожиданный конец…

Порой, когда вам кажется, что вы дошли до финала, внезапно вы оказываетесь на новом уровне – уровне, которого не видели прежде.

И вам остается лишь продолжать идти дальше. Потому что игра под названием жизнь еще не закончена. И никто не знает, как далеко вы продвинетесь, что обнаружите или кого встретите на пути.

Благодарности

Возможность написать продолжение романа «Первому игроку приготовиться», который снискал столько славы, необычайная привилегия, но также большое испытание. Во время многолетней работы над этой книгой меня часто преследовали слова великого Билли Джоэла: «Don’t ask for help, you’re all alone. PRESSURE»[66].

К счастью, я был не один, мне помогали. И немало. Я никогда бы не написал этот роман без постоянных поставок любви, поддержки, советов и вдохновения от моей умнейшей и прекраснейшей жены Кристин О’Киф Аптович. Она – моя опора, моя лучшая подруга, лучшая мама и мачеха на свете, самый забавный человек в нашем браке и настоящая королева Многвата.

Я также