— И выражения почтения императорской семье, — поддакнула ее сестра.

— Верно, — кивнула княгиня. — А потому, Анна, умерь свои порывы и не мешай молодоженам.

— Но мама!

— Приказать отвезти тебя домой? — прищурившись, спросила княгиня.

А мы с Андреем переглянулись и совершенно по-разбойничьи друг другу улыбнулись. Все же сдерживающий фактор в лице свекрови — это сила.

— Нет, матушка. Я буду послушна, — кисло пообещала Анна.

— Идемте. — Андрей подал руку матери, и та встала от него по левую сторону.

Я же шла по правую, девочки за нами. По длинной, ярко освещенной анфиладе, полной огней и красок. Когда перед нами распахнулись двери тронного зала, я даже ахнула — так поразило меня его убранство. Невероятно красивая, нежная цветочная арка по центру с атласными подушками на полу. Честно, в тот момент я пожалела, что не расспросила, как проходит церемония помолвки наследника престола. Интуиция подсказывала, что не так как у всех. Далеко не так.

Но тем и интереснее будет наблюдать!

Несмотря на обилие живых цветов и роскошь обстановки, все выглядело без лишней, кричащей помпезности.

Мы встали по правую сторону от трона, чуть в отдалении, вместе с остальными придворными, которые ждали появления императорского семейства.

— Идут! — наконец взволнованно зашептались гости. — Идут!!!

Я усмехнулась, наблюдая за Анной, которая чуть шею себе не вывернула, стараясь разглядеть, где же там эти самые, которые идут.

Зазвучала нежная мелодия, и дамы склонились в низких реверансах, а мужчины начали почтительно кланяться, приветствуя императора с императрицей.

К чести его величества, он не заставил гостей долго стоять в крайне неудобном положении. С величием приблизившись к трону, громко повелел:

— Поднимитесь!

Речь императора я благополучно прослушала. Словно маленькая девочка, что вдруг попала на новогоднюю елку в Кремль, я больше смотрела по сторонам в ожидании главного действующего лица — Деда Мороза, а в моем случае — невесты. В зал уже успели войти дети императора, но избранница старшего сына все не появлялась.

А мне жуть как хотелось ее увидеть и заодно убедиться, что у нее нет планов на моего мужа! Ревность, занозой застрявшая в сердце, никак не желала исчезать. И это несмотря на то, что я собиралась сделать…

Жених выглядел великолепно, но при этом обладал такой приторной, конфетой красотой, что лично у меня при взгляде на него ничего не ёкало. И даже не случись того мерзкого инцидента с ним в главной роли, вряд ли бы Игорь показался мне привлекательным и интересным.

Он напоминал ту самую пресловутую новогоднюю елку. Такой же блестящий, яркий, нарядный… Этакое народное достояние в расшитом золотом мундире и с алой лентой через плечо.

Этот гад позволял себе пылкие взгляды в сторону юных красавиц, совершенно не сдерживая ни своего плотоядного интереса, ни того, что ему совершенно начхать на собственную помолвку.

Складывалось впечатление, что, будь у него возможность, завел бы себе гарем, а может, и вовсе прямо здесь устроил бы оргию.

Шарлотту было искренне жаль. Чисто по-человечески, особенно — по-женски.

Эта мразь даже видимость приличий соблюдать не желала, ощущая себя не то почти императором, не то и вовсе богом.

Чувство праздника исчезло. Это не помолвка, это начало трагедии, в которой несчастными будут все. И императорская семья, и вся Россия.

— Мерзавец, — тихо выдохнул Андрей, а я не стала его одергивать, тем более кроме меня его никто не слышал.

Император что-то шепнул старшему сыну, отчего тот тут же, на мгновение скривившись, перестал раздевать взглядом придворных красавиц. Когда Игорь снова посмотрел на собравшихся, в его глазах больше не было алчного и похотливого огня. Цесаревич изобразил очередную ослепительную улыбку, расправил плечи и уставился на двери.

Вовремя! По залу вновь разлилась тягучая мелодия, притихли придворные.

Мгновение, и вот на ковровую дорожку величественно, практически невесомо ступила невеста и двинулась к арке в сопровождении жреца из храма. Блестящий шелк ее платья цветом напоминал безмятежную гладь моря. По тугому корсажу вились узоры: алые, зеленые, серебряные, а по юбке струились золотые и серебряные нити. Судя по всему, задумка была проста: ее высочество словно бы была отмечена каждым из священных даров Многоликого.

Я смотрела на девушку и понимала, что шансов на любовь со стороны цесаревича у нее точно нет. Она была милая, симпатичная, но не обладала той яркой красотой, которая, как глупого мотылька, всегда привлекала Игоря.

Хотя как по мне, выглядела Шарлотта отлично. Несмотря на светлые, почти белые волосы и серые, как туман, глаза, она излучала тепло и свет.

Полная противоположность своего жениха.

В целом Шарлотта мне скорее понравилась, чем нет. Она точно не выглядела восторженной глупышкой. Ее выдавал взгляд: цепкий, внимательный, все подмечающий…

Пока шла к арке, она, не таясь, рассмотрела чуть ли не каждого придворного, при этом надолго ни на ком не задерживая взгляда. И когда очередь дошла до нас с Андреем, а мы, считай, находились напротив той самой арки, она улыбнулась моему мужу. Тепло так, радостно. Широко! И снова натянула на лицо вежливую, едва уловимую улыбку.

Ну вот!

— Счастье мое, — муж сжал мою руку и жарко прошептал на ухо: — мне никто, кроме тебя, не нужен.

Вот и как он догадался, что я снова ревную?

Я вдохнула-выдохнула. Так, Машка, и чего завелась? Ну обрадовалась она адекватному подданному, который, между прочим, защитил её от монстра. Правда, потом привез в самый настоящий серпентарий, но то уже нюансы. Конечно, принцесса обрадовалась Андрею, как родному. Я бы тоже обрадовалась, особенно когда на горизонте маячит замужество с таким негодяем!

Да этой Шарлотте власть точно больше нужна, чем шуры-муры. Уж не знаю отчего так решила, но что-то внутри подсказывало, что так оно и было.

Пока я предавалась самым разным мыслям, музыка стихла и жрец, громким, звучным голосом объявил звезд программы. Другими словами, озвучил полные титулы принцессы и цесаревича, который тоже уже успел подойти к арке.

А затем оба, и жених, и невеста, опустились на подушки перед служителем Многоликого, стоящим перед ними.

Я удивленно хмыкнула. Случись подобное во время свадебной церемонии — и ладно, но это же помолвка! Зачем такие сложности?

Пока я пребывала в легком шоке, стоящие на коленях Игорь и Шарлотта успели взяться за руки, и вот тут-то начались чудеса. Невесту и жениха ярким всполохом окутала магия. Стихии сплелись воедино, закрывая обоих мерцающим пологом, а спустя пару мгновений свет как будто бы впитался в соединённые руки жениха и невесты: серебристый свет — со стороны Игоря, в то время как у Шарлотты — синий, а вот