— Скажи крон-эллину, что не видела татуировок, — торопливо прошептал ей жрец в коридоре.

Надя остановилась и прикрыла глаза… загнала воспоминания о них в глубинную память. Там не достанут.

Жрец привел её в то же помещение, где в смежной комнате находился жертвенник. Арм заговорил спокойным голосом, стоя лицом к окну. Руки, по обыкновению, сцеплены сзади.

— Сейчас порталом перейдем в Обитель Красного Леса. Старший Жрец проведёт обряд по поиску Хранителя.

— Не вернулся? — хрипловатым голосом, но твёрдо спросила Надя. — А почему не в Золотую Обитель? Главный Жрец с большим удовольствием меня там прибьёт.

Жрец охнул от того, каким тоном Надя заговорила с Высшим Правящим, и попятился к стене.

Крон-эллин резко развернулся и решительно шагнул к бывшей невесте. Столкнулся с её ненавидящим чёрным взглядом. Остановившись, резко отвёл свой в сторону и опустил голову. Промолчал. Не ответил на оскорбление.

— У тебя на запястьях появлялись брачные браслеты? — спросил он.

— Нет. И не мечтаю.

— Иди за мной.

Он быстрыми шагами пошёл по коридору, но Надя не могла, да и не собиралась семенить за ним. Низ живота саднило, боль от шрамов никуда не делась. Она шла, прихрамывая, и отстала от Арма. У выхода на лестницу он обернулся. Подозвал охранника и приказал нести заключённую на руках.

Как только вышли за пределы зоны ликвидационного лагеря, Надя принялась безостановочно звать Жреца.

«Жрец, где ты, Жрец. Откликнись. Ты мне нужен. Забери меня, я в ликвидационном лагере. Жрец…»

Парковыми дорожками они дошли до главного корпуса Академии и поднялись на административный этаж. Надя с невероятной тоской смотрела на лестницы и коридоры Академии. Замечательно тогда училась под защитой Надии. Если бы та не прокололась с диким драконом, всё бы, наверное, пошло по другому пути.

«Жрец, забери меня отсюда. Жрец, ты мне нужен…»

Вышли в портальном зале Обители. Встречали их, как и принято: Старший Жрец и несколько младших жрецов. Надя помнила его. Когда была здесь на практике, они долго беседовали о потоках. Он очень интересный собеседник. Сейчас же, коротко взглянув на неё, Старший Жрец опустил голову.

Они пришли к жертвеннику у потока магии. Две жрицы бросились помогать Наде переодеться в балахон и застыли в ужасе, когда увидели, что на девушке от шрамов нет живого места. Одна из них подошла к жрецу и что-то прошептала. Жрец оглянулся, нахмурился, но лишь покачал головой.

Одели балахон, и Надя со стоном легла на плиту. Чуть позже рядом разместился Арм. Её сердце сжалось. Как же давно это было… Они держались за руки и не боялись второго одобрения.

— Возьмитесь за руки, — прозвучал голос жреца.

Арм нашёл руку Нади, взялся за пальцы и подтянул к себе. Тепло его ладони что-то всколыхнуло в её душе. Когда-то эта рука лечила, ласкала, обнимала в кровати и в танце. И этой же рукой он… Надя поморщилась. Та жертвенная плита с непринятой ею кровью проявилась перед мысленным взором. И рука Арма перестала ощущаться теплой. Захотелось немедленно избавится от неё.

«Ненавижу».

Взметнулись и зашумели потоки магии. Когда они упали обратно в источник, не осталось ни одной прядки. Потоки не нашли Хранителя. Надю ещё долго проверяли разными способами. Бесполезно. Хранитель себя не выдал.

Её оставили у стены в портальном зале, а Старший Жрец завёл крон-эллина в помещение за арочной дверью. Дверь полностью не закрылась, портальный зал пустовал и, затаив дыхание, Надя тихонько подошла ближе. Из разговора она поняла, что жрец рассказывал о методах выполненной проверки. Подтвердил, что обряд отречения от невесты проведён безупречно, а вот с обрядом инициации не получилось. Скорее всего, жертвенник не принял кровь жертвы. Нужно осмотреть плиту.

А ещё сказал, что придётся просматривать древние книги. Ещё раз провести обряд инициации невозможно, девушка уже не девственница. А повторное отречение от невесты невозможно без инициации. Замкнутый круг. Теперь перед крон-эллином два пути: или довести свадебные обряды до конца и принять её женой, или освободится от невесты через её смерть. Но сначала необходимо вернуть Хранителя.

Ещё Старший Жрец не обнаружил следов иномирья в бывшей невесте. Но если Главный Жрец утверждает… он сильнее Старшего Жреца — значит, она иномирянка. А если девушка действительно иномирянка, то может владеть искусством сокрытия Хранителя. Возможно, она его и перехватила в момент неудачной инициации. То, что её глаза почернели, а плита не приняла кровь — это признаки очень сильной магии.

«Вот это да… Фантазер старый!!» — сжав кулаки, Надя кипела от злости.

— Крон-эллин, разрешите полечить лериссу? У неё на теле нет живого места.

— Её есть кому лечить.

Надя поспешила отойти от дверей подальше. Слегка опершись плечом на стену, опять встала там, где её оставили, и услышала женский шёпот:

— Не двигайся, деточка. Я боль со спины немного сниму.

И Надю обволокло тепло чьих-то добрых рук.

Обратно вернулись молча. Дошли до комнаты жреца, тот мгновенно вскочил со стула. Арм сразу направился к жертвеннику. Стремительно вышел оттуда и впечатал Надю в стену, пережав ей шею. Она застонала…

— Где. Хранитель, — зашипел он, сверля её тёмным взглядом.

— Сказала бы я где, но матом не ругаюсь, — со злостью на русском языке прохрипела она в ответ.

Арм сделал шаг назад и резко притянул Надю к себе, собираясь с силой отшвырнуть в сторону, но замер, увидев чёрные прищуренные глаза. Без испуга, с чем-то жёстким и непроницаемым во взгляде. Прикрыл свои глаза и, приглушенно застонав, медленно выпустил её из рук.

Надя отшатнулась обратно к стене, видя, какую безумную борьбу ведёт сам с собой Арм. А тот вновь сверкнул тёмным взглядом. Опасным взглядом. Повернувшись к жрецу, приказал:

— По десять плетей в каждый закат, пока не вернёт Хранителя!

— Крон-эллин, вы же сами виноваты! Просто так Хранитель не покидает Дракона-оборотня! — раздался хрипловатый, но твёрдый голос Нади.

Арм медленно повернулся и вновь посмотрел на маленькую фигурку, но без ненависти в глазах, как и без прищура. Шагнул к ней и упёрся одной рукой в стену. Сказал очень тихо на ухо, так, что услышала только она:

— Верни Хранителя, Надия. Ты же знаешь, как он важен в нашем драконьем мире.

Арм протянул другую руку, желая погладить волосы, потерявшие былую красоту, но Надя презрительно отклонила голову, а её глаза сверкнули гневом. И Арм отдёрнул руку. Резко отступил. Всего пара мгновений и его губы сжались, а хищный прищур вернулся.

— А сегодня плюс пять плетей за непочтительное поведение!

Крон-эллин развернулся, и за ним захлопнулась дверь. Надя расслабилась и осела