— А теперь ты сядешь на кровать и будешь ждать, пока я снова не стану похож на Командующего. Что бы ни увидела, не подходи ко мне. И не переживай. Это не так страшно, как выглядит.

Лера едва успела кивнуть, а он уже прижимал к своему запястью дуло странного пистолета. Укол! Он делал инъекцию этой странной жидкости. Потом еще одну — в шею. И еще одну — в грудь, над сердцем.

Затаив дыхание, Лера ожидала, что произойдет, но оказалась совсем не готова к тому, что Эгильрих согнется пополам. Все его тело напряглось, вены отчетливо проступили под кожей, натягиваясь и темнея. Мышцы едва ли не прорывали кожу. Забыв о своем обещании, она подбежала к нему.

Стиснув зубы, Эгильрих пытался сдержать крик. На его коже выступил пот, а кулаки были сжаты с такой силой, что костяшки прорывали кожу. Неожиданно он стал меняться. Уменьшился в росте и весь как будто… разбух. Красивое сильное тело обрастало грубыми мышцами, становясь похожим на ствол дерева. Исчезали волосы с груди, а губы становились тоньше.

Когда он распахнул глаза и в упор взглянул на нее, вместо голубых радужек Лера увидела желтые. Он превратился в Командующего.

Тяжело дыша, чужим голосом проскрежетал:

— Я же просил не подходить…

— Прости… я… тебе было больно…

Ногой он отшвырнул оброненный «пистолет» в сторону.

— Это примитивная технология, которой на Нептусе пользовались века назад. Солин украл ее, как и многое другое, но так и не смог модифицировать. Трансформация всегда… немного болезненна.

Лера не знала, что сказать. Сколько раз ему приходилось терпеть такую боль? Сколько раз он проходил через это, лишь бы выполнить свою миссию? Взгляд почему-то сосредоточился на фиолетовом кристалле, болтающимся у него на шее. Единственное, что осталось от ее принца с далекого Нептуса.

— А теперь внимательно меня послушай… — Он начал быстро одеваться.

Лера все никак не могла свыкнуться с мыслью, что под пугающей внешностью скрыт тот, кто делился с ней своими сокровенными тайнами, кто заставил кричать от наслаждения и сделал ее своей женой.

— Мне придется уйти. Ты останешься здесь. В обсерватории. Ты не должна оттуда никуда выходить. Ты меня поняла? — Он снова сжал ее плечи и слегка тряхнул.

— Да. Я никуда не пойду. А что будет с тобой?

Он слишком быстро отвел взгляд и начал закреплять на запястье браслет, чем-то похожий на тот, которым управлял всеми ее действиями.

— Я постараюсь вывести нас отсюда. Но придется подождать.

Он нажал на браслет, и над рукой возник небольшой полупрозрачный экран. Через несколько секунд на нем появилось окровавленное лицо Уддгера-Невия. По экрану проходили помехи, изображение дрожало, но было видно, что он находится в каком-то темном помещение, а по лицу расползаются жуткие синяки.

— Ицилий доложил о том, что ты хочешь поднять восстание. Император прислал сюда своих людей. Сейчас тебя разыскивают по всему кораблю. Мне удалось отбиться, но сигнал могут засечь в любой момент. Всех остальных с корабля эвакуируют, чтобы никто не мог тебе помочь.

— Понял тебя. Иди к челнокам и жди там. Как только я пробью защиту Солина, заберешь женщин и полетишь к первой арке.

— Я еще не забрал Крис-тину.

— Твою мать! Ну так забирай быстрее! Я не могу вывести Ле-ру. Она будет ждать тебя в моих покоях. В обсерватории. Заберешь ее, а я транспортирую корабль к Песчаному Кругу.

— Хорошо. Тебя… не ждать?

— Нет. Все как договаривались.

Лера чувствовала, что что-то не так. Заминка в голосе Уддгера и суровый тон Эгильриха. Его мрачная решимость и отстраненность от всего происходящего. Как будто ничего ужасного не происходит.

Экран пропал, и Эгильрих повернулся к ней. Снаружи стремительно темнело. Небо окрашивалось в багряные тона, как будто кто-то разлил кровь.

Она сделала несмелый шаг к нему:

— Почему тебя не нужно ждать?

Он смотрел так прямо и пронзительно, что захотелось укрыться от этой звериной желтизны. Где-то там скрывались вечные льды и неудержимые вулканы, но сейчас они были так же далеки от нее, как и Земля.

— Таков план. И мы будем идти до конца. Что-то менять сейчас не имеет смысла. Я готовил это четыре года.

— А как же… я?

— Ты будешь в безопасности.

Боже, да она совсем не об этом!

— Как я без тебя?! — Лера испугалась собственного крика, перекрывшего вой тревоги.

— Я присоединюсь позже.

— Ты опять врешь. Я же вижу — врешь! — Она ударила кулаком по твердой груди, пытаясь достучаться до сердца, скрытого за фальшивой оболочкой.

— Мы не сможем выбраться отсюда, если я не устраню защиту Солина. Ты думаешь я просто так уничтожал все их колонии? Это была репетиция. Я искал способ, как отсюда выбраться. На Солине тоже есть защита. Что-то вроде льдов Нептуса. Под Песчаным Кругом находится станция, с которой управляют чем-то похожим на… Буря, которую я тебе показал, когда ты впервые попала на корабль! Помнишь?

Лера кивнула:

— Да…

— Так вот защита Солина — что-то вроде этой бури. С той лишь разницей, что каждая песчинка раскалена до температур вашего Солнца. Они просто поджарят корабль. Поэтому, небо здесь всегда такого цвета. Мне нужно уничтожить станцию. Только так мы сможем выбраться.

Господи… Похоже, у них нет шанса. Уничтожить станцию, которая защищает всю планету? В одиночку?!

— Это самоубийство. — Наверное она должна быть сильной, но голос предательски дрожал.

— Нет. Я знаю, как это сделать. Просто не думал, что действовать придется так скоро. А теперь послушай внимательно. Я оставлю тебя в обсерватории. Вот. — незаметным движением он надел на ее запястье тонкий металлический браслетик. Раздался щелчок, который сейчас показался звуком возведенного курка. — Так мы сможем все время быть на связи. Обсерватория мобильна, я запрограммирую ее так, что она все время будет перемещаться. Тебя не смогут найти. Но ты должна постоянно находиться там, чтобы я мог отследить твое положение и забрать, когда корабль будет на месте. Держи, — Эгильрих вложил ей в руку странное оружие с двумя лезвиями, загнутыми в противоположные стороны, — используй против всех, кто окажется не мной. Если вдруг кто-то придет раньше меня, нажми сюда… — Он указал пальцем на витиеватый символ на лезвии. — …и сюда. — Провел по одной из вставок на браслете. Это связь со мной. Я буду знать, если кто-то найдет тебя. И, пожалуйста, когда окажешься с Уддгером на челноке, делай все, что он будет говорить. Не спорь. Мы все продумали. Так надо.

Это его дурацкое «Так надо» сказало все. Не собирался он спасаться. В его чертовой голове все давно было решено.

— Оставишь меня здесь? Одну?

— Я не могу тебя взять, потому что не смогу защитить. Ты должна дождаться меня. Я вернусь за тобой.