— Из-за тебя, сучки, у меня все пошло не так! Спасибо императору, а то так и сидел бы в вонючей камере.

Лера дернула руками, не собираясь послушно идти за ним.

— Я ничего тебе не сделала!

— Что-о-о?! Из-за тебя мой брат подох, как грязный раб. Думаешь, Командующий сдержал свое слово и отдал мне его место?! Не-е-ет… Нет! Он упек меня в тюрьму, как изменника. Из-за тебя… Из-за какой-то шлюхи!

Она и не подозревала, что уже тогда Эгильрих был готов ради нее на все. Но почему его нет сейчас?! А вдруг… Нет, она не будет думать об этом. Он жив. Точно жив. Просто… просто не может сейчас прийти к ней. С ним все хорошо…

Холодно и равнодушно внутренний голос разрушил все надежды: «Ты же знаешь, что совсем не хорошо. Он столько сделал ради тебя. Грози тебе опасность, он уже давно был бы здесь. Ты сама прекрасно знаешь, что не оставил бы тебя одну. Ну же, сделай вывод. Тебя тащат неизвестно куда, а его все нет и нет. Где он может быть? Он ведь попрощался с тобой. Знал, что так и будет. Что не выживет. Знал… Признай и ты это. Так легче будет. Смириться ведь проще, чем надеяться. Тебе будет проще, когда увидишь, что его больше нет.»

— Нет! — Она и сама не поняла, что выкрикнула это вслух. Нет, он живой! Жи-вой!

— Что значит «нет»? — Обезумевший генерал смотрел на нее с испепеляющей яростью. — Ты не можешь не помнить… Не можешь меня не помнить, тварь! — Он снова размахнулся. Но на этот раз отвесил пощечину. Правда, и этого хватило, чтобы перед глазами снова потемнело.

Господи… он ведь спрашивал у нее о чем-то. А она даже не услышала, и разозлила психа еще больше. Наверняка он хотел знать, помнит ли она его и его брата.

А что если… что если ей это поможет? Может, он окончательно обезумеет и забудет, что хотел с ней сделать? Или изобьет ее до смерти, и тогда ей не придется терпеть пытки, которые он для нее придумал.

Шатаясь, она снова гордо вздернула подбородок. Болела каждая клеточка тела, но Лера заставляла себя стоять ровно:

— Ты был кем-то важным, чтобы я тебя запомнила? Думаешь, единственный, кто хотел меня получить? Знал бы, сколько таких жалких дураков глазело на меня. Вы все — ничтожества по сравнению с Командующим.

Он рванул за веревку, и Лера упала на холодный пол. Генерал рванул снова, заставляя ее подняться, если не хотела лишиться рук.

— Ничтожества? Ничтожества, говоришь? Сейчас ты узнаешь, кто здесь ничтожество. Я выброшу тебя в Песчаный Круг, где с тобой сможет развлекаться каждый желающий. Каж-дый! — Он заржал, брызжа слюной. — Как раз перед тем как Командующий выйдет сражаться в Песчаный Круг. Его будет ждать отличный сюрприз — его собственная шлюха, которая даже ноги сдвинуть не сможет.

Лера не хотела слушать все, что он ей говорит. Это все вранье. Эгильрих придет. Он спасет ее и…

Лера не успела додумать. Генерал вывел ее в огромный амбар, где она была в самый первый день, когда оказалась здесь. Только теперь все выглядело иначе…

Длинный мост оказался обрушен. Здесь по-прежнему стояли столбы, к которым она пыталась прикоснуться, и большие белые капсулы, похожие на пилюли. Но сейчас все было покрыто кровью… Как будто кто-то принес ведра красной краски и решил заляпать все вокруг. Не сразу Лера разглядела тела… Десятки изувеченных тел. Неестественно вывернутые конечности, а у некоторых и вовсе оторванные. Вырванные куски тел и вывалившиеся наружу органы. Некоторые тела казались почерневшими от обморожения. На других виднелись жуткого вида ожоги.

Лера с ужасом искала завивающиеся темные пряди и смуглую кожу. Поборов тошноту, разглядывала то, что осталось от тел, высматривая одно-единственное. Кровь… Повсюду кровь.

Стоящий рядом генерал выругался сквозь зубы.

— Что тут… Плевать! А ну за мной!

Безумец снова дернул за веревку. Оскальзываясь на крови и осколках костей, Лера шагала за ним, больше не заботясь о том, что он придумал. Внутри все оказалось выморожено. Она осматривала каждое тело, пытаясь найти знакомые черты. Но повсюду были только изуродованные перекаченные тела.

Может, его здесь нет… Что если… Возле одного из столбов была целая гора трупов, пронзенных длинными ледяными сосульками, больше напоминающими копья. У кого-то ледяные копья торчали из глаз, у кого-то изо ртов — понять, каким было прежде лицо мертвеца, было невозможно.

Лера всматривалась в фигуры, но в страшной мешанине из тел и внутренностей, невозможно было разобрать ни одной черты. Она молилась, как никогда в жизни, всем святым, каких только знала. Лишь бы ЕГО здесь не было. Пусть он спасется…

— Хватит пялиться! Скоро будешь похожа на них!

Он снова заржал и ударил сапогом по центру круглой площадки и снял часть покрытия. Внизу оказалось множество проводов и кнопок.

Пока он ковырялся с ними, Лера начала потихоньку отступать назад. Каждый шаг давался с трудом. Не отводя взгляда, она следила за генералом, боясь даже дышать. Шаг, еще один, еще…

Она уже почти дошла до одного из высоких столбов, когда генерал неожиданно резко повернулся. На его лице блуждала страшная улыбка. Глаза блестели.

— Далеко ушла? — Он потянул за веревку и одновременно нажал на какой-то рубильник.

Пол начал исчезать, распадаясь на десятки блоков, которые смещались в разные стороны. Лера отшатнулась, когда вместо пола увидела далеко внизу песок. Из все увеличивающегося отверстия хлынул горячий воздух.

— Ну что, готова обслужить желающих?

Улыбка генерала стала еще шире. Окровавленная часть лица расползлась в стороны, обнажая челюсти. На спине выступил холодный пот. Лера не успела сделать вздох, когда генерал дернул ее за веревку и столкнул в проем.

Она громко закричала. Сухой воздух оцарапал кожу, застряв в горле. Земля приближалась, но Лера могла думать только о нескольких часах счастья, которые были в ее жизни. Они стоили всего происходящего…

Боль опалила плечи. На секунду показалось, что ей отрывают руки. Она повисла в нескольких метрах над землей на проклятом тросе. В том месте, где в запястья впивалась стальная веревка, ужасно жгло.

Лера болтала ногами, с трудом дыша. Веревка раскачивалась из стороны в сторону, натягивая руки почти до обморочной боли.

Сверху раздался жуткий голос:

— Наш прежний Командующий признан изменником! Сейчас Ицилий пытается наиграться со своей новой должностью. Но всем прекрасно известно, что он лишь жалкий червь, который ждет, когда император позволит ему отсосать у себя. Я же предлагаю вам дар — шлюху, которой пользовался Командующий Каллидий! Из-за нее он убил моего брата. И не захотел делиться ею с императором. Должно быть, между ног у нее что-то особенное! — Его смех разнесся с сухим ветром во все стороны. — Вы можете проверить это!

— Зачем нам нужна какая-то шлюха?

— А я не прочь развлечься с такой…