«Як» спланировал на лесное болотце. Глубокий снег смягчил посадку. Крылья, словно ножи, прорезали просеку в реденьком лесочке, состоящем из тонких чахлых деревцев. Крича от чудовищной боли, летчик вывалился из кабины и по пояс провалился в снег.

Вокруг стояла абсолютная тишина. А ведь до линии фронта было всего километров двадцать. Красавчика всего трясло, слезы текли по его щекам. Он понимал, что необходимо взять себя в руки, ибо он просто умрет в этом диком лесу. Но боль и чувство жалости к себе были так сильны, что рыдания сами собой вырывались из груди…

Спустя какое-то время ему показалось, что боль немного утихла. Леня перевязал изувеченную ногу бинтом из медицинского пакета, попытался съесть немного шоколада, но не смог. Его мутило, по телу разливалась свинцовая тяжесть. Ему стоило больших усилий заставить себя встать и двигаться. Леонид срезал ножом подходящий костыль и медленно заковылял в сторону линии фронта, держа направление на Восток…

Первый раз Красавчик потерял сознание, присев немного отдохнуть и прислонившись к стволу сосны. Еще даже не сгущались сумерки. Очнулся он уже в полной темноте. Было страшно холодно. Толстый меховой комбинезон уже не грел. Страшно болела раненая нога в унте. Леонид вспомнил, что с ним случилось и где он находится, лишь когда вдруг осознал, что слышит гул канонады. Значит, до передовой недалеко…

Второй раз летчик потерял сознание, видимо, прямо на ходу. Очнулся Леня, почувствовав на своем лице чье-то жаркое, невыносимо зловонное дыхание. По щекам и носу прошелся большой горячий язык. Леонид открыл глаза. Его затуманенный взор различил огромную лохматую башку низко склонившегося над ним лесного зверя. Не сумевший впасть в спячку из-за затеянной людьми войны, огромный медведь шатуном бродил по голодному зимнему лесу в поисках добычи. Запах крови поманил его за много километров отсюда. Теперь зверь должен был только убедиться, что перед ним не мертвечина, а пригодное для еды мясо.

Леонид вскрикнул, и громкий голос человека отпугнул медведя. Зверь отскочил, встал на задние лапы и угрожающе глухо зарычал. Сбросив перчатку, летчик протянул руку, чтобы достать из нагрудного кармана комбинезона пистолет, и тут косолапый, клацнув челюстью, бросился на него.

Видимо, в крайней ситуации глубинное подсознание включило какой-то защитный механизм, который до предела обостряет у человека реакцию и инстинкт выживания. А иначе как объяснить, что, видевший до этого мишек только в зоопарке, Красавчик сумел увернуться от страшного бокового удара когтистой лапы. Медведь гребанул пустоту. Из его широко открытой пасти вырвался протяжный рев.

Если бы хищник сразу сбил человека с ног, ему оставалось бы только довершить дело. А так Леня сумел отскочить назад и выиграл драгоценные секунды, чтобы извлечь пистолет.

Бурая гора опять налетела на него, словно ураган, обдав звериным духом. Медведь сгреб человека в свои объятия. Кости и ребра человека затрещали, как сухой валежник. Однако двухслойная кирзовая шкура мехового комбинезона сразу не поддалась медвежьим когтям. Своими длинными клыками медведь попытался вцепиться человеку в голову. Именно таким укусом в голову медведи и убивают двуногих конкурентов. Хрустнули руки, которыми Леонид попытался прикрыться. Сперва зубы хищника только скользнули по полетному шлему. Потом в суматохе схватки шлем слетел с головы человека и медведь снова клацнул челюстью. Леонид успел немного отстраниться, и соскользнувшие по его голове звериные зубы содрали с черепа лоскут скальпа с волосами. От боли и злости Леонид тоже взревел матерым медведем. Вертясь в страшных объятиях, он наконец сумел дослать патрон в патронник «ТТ» и начал стрелять в подминающую его под себя махину. Зверь обмяк и всею тяжестью навалился на человека…

Когда через несколько часов на место битвы человека и зверя случайно вышла возвращающаяся из немецкого тыла советская разведгруппа, ее бойцам открылась следующая картина: посреди небольшой поляны огромной бурой горой возвышается туша убитого лесного великана, под ним лежит человек в летном обмундировании. С первого взгляда на летчика было видно, что на нем живого места нет. Одной рукой он сжимал рукоять пистолета, а в другой держал большой клок медвежьей шерсти…

* * *

Выключив мотор, из кабины истребителя Лямин вылезал очень медленно. Долго копался с замками привязных ремней. При этом старался не смотреть на проходящих мимо летчиков и своего механика. В полку уже наверняка знали о его «подвиге». Андрей чувствовал такое угрызение совести, такой стыд, что готов был забиться куда-нибудь в дальний угол, только бы не показываться на глаза ребятам и командиру. Думать о том, что Леня погиб по его вине, было невыносимо. «Как теперь оправдаюсь перед всеми, — тоскливо думал Андрей. — Лучше бы меня тот “мессер” срубил. Тогда все было бы просто, а так…»

Лямин честно рассказал командиру, как все было, хотя мог бы придумать себе какое-нибудь оправдание. Нефедов не ругал его. Только с неприязненным видом выслушал доклад летчика, но ничего не сказал. Но с того дня командир переменился к Андрею: разговаривал с ним сухо, официальным тоном.

Через несколько дней пришло радостное известие: Красавчика нашли живым, хотя и сильно покалеченным. Но все равно Андрей чувствовал, что прежнего доверия к нему со стороны командира и товарищей уже нет. Все считали, что он бросил ведомого в сложной ситуации, чтобы одержать очередную победу. Как раз решался вопрос о снятии с Лямина судимости и о переводе его в обычный полк. Естественно, что каждая одержанная победа приближала это событие. Так что повод для такого мнения был.

Андрей страшно переживал свою вину и презрительное отношение сослуживцев. Никто не хотел быть его новым ведомым. Поэтому командиру приходилось в приказном порядке назначать ему напарников на конкретный вылет.

Мрачным настроением Лямина тут же воспользовался майор Лакеев. Он уже получил от кого-то информацию, что во время недавней штурмовки немецкого эшелона Нефедов вдруг вышел из атаки на вражеский паровоз, не выстрелив по нему. Вместо локомотива командир вначале поджег несколько цистерн с горючим. Поезд остановился. И только тогда в последнем заходе Нефедов расстрелял неподвижный железнодорожный тягач. Свой поступок он позднее объяснил подчиненным так: «Немцы часто заставляют работать на себя русские локомотивные бригады. Надо было дать паровозникам покинуть машину, а уж потом курочить ее по полной…»

Лакеев добивался от летчика, давшего когда-то подписку сотрудничать с органами, чтобы он письменно подтвердил факт отказа командира авиагруппы стрелять по врагу. Лямин как мог выкручивался, но чувствовал, что особист просто так не отцепится. Его тон переставал быть обходительным. Майор уже не уговаривал, а требовал, чтобы Лямин дал показания. А потом за летчика взялся когда-то завербовавший его следователь…

Полученная от перебежчика агентурная информация чрезвычайно заинтересовала чекиста. Подполковник Государственной безопасности Артур Тюхис снова и снова задавал подследственному вопросы о майоре абвера[173]Дмитрии Нефедове. По словам перебежчика, этот человек был правой рукой у подполковника люфтваффе Хольтерса, который сформировал летную часть из русских добровольцев. Русский эмигрант Дмитрий Александрович Нефедов занимался вербовкой в лагерях военнопленных летчиков, штурманов, механиков, радистов. Отобранные им люди попадали на авиабазу в Морицфельде, расположенную возле города Инстенбург в Восточной Пруссии. Здесь они проходили медицинское обследование, психологическое тестирование, проверку профессиональных навыков. Годные к службе курсанты обучались полетам на трофейных и немецких самолетах.