В «Пудре Подера» в этот день была такая суета, что привычный распорядок дня сбился. Когда Эльта вернулась домой из школы, ей пришлось обедать одной: появилось много срочных заказов и Фредек немедленно занялся ими, а Северина не могла отойти от прилавка.

После обеда Эльта поспешила сделать уроки на завтра, потому что вечером нужно было разносить заказы. Уроков оказалось много. Дописав сочинение, Эльта взглянула на часы – было уже почти шесть.

– Даже чаю сегодня не попили… – вздохнула Эльта, спустилась вниз и ахнула: к ним в лавку вошёл капитан.

Он поздоровался и обратился к Северине:

– Госпожа Подер?

– Да, – улыбнулась она. – Чем могу помочь?

– Меня зовут Олле Верус. Вы не знаете меня, но я знаю вас по рассказам моей хорошей знакомой, вашей родственницы Бетинки Арлик. Я дружил с её отцом.

– Да-да, она говорила о вас! – вспомнила Северина. – Как я рада познакомиться с вами! А это моя дочь Эльта.

Капитан любезно кивнул ей.

– Приятно, – и снова повернулся к Северине: – Дочка очень похожа на вас. Я привёз вам письмо от Бетинки. У неё есть для вас предложение, и я могу помочь его реализовать. Буду признателен, если вы дадите мне ответ прямо сейчас.

– Конечно, конечно! Только прошу вас, капитан, идёмте наверх. Попьём чаю… Представляете, сегодня так много дел, что мы ещё не пили чай! Эльта, помоги накрыть на стол.

Они расположились в столовой. Пока Эльта разливала чай по чашкам, Северина читала письмо. Окончив, обратилась к дочери:

– Дорогая, отличные новости: Бетинка приглашает тебя в гости на всё лето! Хочешь к ней поехать?

– Конечно, мама! Ой, как здорово! – Она посмотрела на капитана, сияя от радости, но он ничем не показал, что знает её.

– И с дорогой не будет никаких хлопот, – продолжала Северина. – Господин Верус на своём бриге «Альбатрос» отвезёт тебя прямо в Лакину! Огромное спасибо вам, капитан! С тех пор как из нашей лавки неожиданно исчез мальчик-слуга, мы решили не нанимать новую прислугу, но это создаёт определённые трудности, особенно летом, – мы с Фредеком никак не можем оставить лавку, а Эльте необходимо отдохнуть. Спасибо вам!

– Буду рад помочь. – Капитан кивнул Эльте. – «Альбатрос» уйдёт утром пятого июня. Жду Эльту на судне не позднее девяти часов.

Северина снова засыпала его благодарностями и принялась было расспрашивать о Бетинке, но внизу раздался звон колокольчика. Северина, извинившись, убежала обслуживать покупателей. Эльта обрадовалась, что наконец-то осталась с капитаном наедине, и хотела наконец спросить его об Острове, но он встал, вежливо улыбнулся и сказал:

– Спасибо за чай, было очень вкусно. Мне пора. Ну, до встречи летом! – и ушёл.

Эльта проводила его растерянным взглядом.

На следующий день после уроков она дождалась Яника на школьном крыльце и предложила:

– Давай немного задержимся. Вдруг Олле Верус придёт.

– Не думаю, что придёт. – Яник покачал головой. – Он вроде всё сказал, что хотел. И дал понять, что расспрашивать его нет смысла.

– Но он даже не поговорил ни с тобой, ни со мной! Держался сухо, словно нас не знает! Ничего не объяснил…

– Или решил, что сами догадаемся, или…

– Или не хотел, чтобы мы его спрашивали? – предположила Эльта. – Но почему? Неужели из-за Меигет?…

– А тебе не показалось, что он был как-то не в духе, что ли?

– Показалось, – откликнулась Эльта. – Пока он сидел у нас, я заметила, что он расстроен. Уверена, на Файолеане что-то не так!

– Мог хотя бы намекнуть, – проворчал Яник.

– Он и намекнул…

– М-да.

Эльта нехотя спустилась с крыльца:

– Ладно, пошли домой.

– Пошли…

Выйдя за ворота школы, Яник остановился и посмотрел на дорогу к порту, всё ещё надеясь увидеть на ней знакомую фигуру капитана, – но его не было. Яник нахмурил брови и пустился догонять Эльту.

Чувство растерянности и досады после встречи с капитаном быстро сменилось предвкушением летних каникул. Поразмыслив обо всём, Эльта пришла к выводу, что надо просто дождаться нового путешествия на «Альбатросе», а в нём наверняка разрешатся все загадки. Почему-то она была уверена, что, едва они ступят на борт, капитан сразу расскажет им с Яником обо всех новостях Файолеаны и ответит на любые вопросы.

Эльта вспоминала начало прошлых каникул, тот знойный день, когда они с Яником и Бетинкой сели на «Косатку», и ей казалось, что день отплытия в этом году будет таким же жарким, сияющим, наполненным мечтами.

Но он стал совсем другим. Яник уехал на «Альбатрос» ещё накануне, четвёртого июня. Пятого Северина разбудила Эльту ни свет ни заря – нужно было успеть на бриг. Погода выдалась холодная и неприветливая. Она испортилась ещё несколько дней назад, и в городе опасались шторма, в случае которого отплытие пришлось бы отложить. Эльта боялась, что ночью разыграется буря, и долго не могла заснуть, прислушиваясь, не усиливается ли непогода, не начинается ли дождь, – но утром увидела в окне то же самое, что и вчера: хмурое серое небо и деревья, гнувшиеся под порывами промозглого ветра.

Фредек нанял экипаж заранее, и в восемь они уже были в порту. Всё шло хорошо, но Эльте отчего-то было невесело. Она объясняла это хмурой погодой и тем, что не выспалась, напоминала себе, что её ждут чудесные каникулы, и радость послушно возвращалась – но вскоре снова гасла, сменяясь каким-то смутным чувством, похожим на тревогу. Наконец Эльта поняла, в чём дело: у неё не было ощущения сказки. Даже «Альбатрос», который она нашла взглядом сразу, как только они оказались в порту, не изменил этого впечатления. Свинцовое море, предстоящее путешествие, бриг, о котором она столько мечтала, – всё в это утро казалось не сказочным, а пугающе реальным, требовательным и взрослым. Родители выглядели счастливыми, а Эльта подумала, что если бы сейчас узнала, что плавание не состоится, то, пожалуй, не слишком расстроилась бы.

Фредек собрался искать шлюпку, когда к ним подошёл Олле Верус.

– Доброе утро! Вы очень вовремя. Мне нужно было уладить кое-какие дела на берегу, – зачем-то объяснил капитан, – и теперь я возвращаюсь на судно, так что Эльта поедет в моей шлюпке. Если хотите, можете её проводить, хотя это уже не обязательно: для неё готова удобная каюта, а мой вестовой отнесёт её вещи и поможет ей устроиться.

Фредек и Северина переглянулись.

– Нам уже пора открывать лавку, мы и так задержались сегодня, – сказал Фредек нерешительно. – Но если хочешь, Эльта, мы проводим тебя!

– Хочешь, чтобы мы поехали с тобой? – спросила Северина.

– Нет, что вы, всё в порядке, – ответила Эльта. – Не нужно меня провожать.