В январе пятьдесят третьего Джо с молодой женой занял бывшую комнату мальчиков. Живот Микелины был уже заметно оттопырен, из чего Стелла сделала вывод: новая невестка и впрямь сразу взяла быка за рога.

Микки только-только сравнялось восемнадцать. Она появилась на свет в Никастро; впрочем, Ассунта без запинки перечислила всю ее иеволийскую родню. Итак, мать Микки, сама из Пьянополи, доводилась двоюродной сестрой тете Виолетте, а старший брат Микки женился на школьной подруге Стеллы и Тины – на Мариэтте. Высокая, тоненькая Микки имела отличные ноги – длинные, стройные; данный факт был очевиден всем членам семьи Фортуна, поскольку Микки расхаживала по дому в коротеньком шелковом пеньюарчике. Ничего себе – дочь патриархальной Калабрии! Стелле оставалось только гадать, с чем связаны столь фатальные перемены в ее родном краю, когда эта земля начала производить таких распутниц. Смех Микки был громким и вульгарным, а уж флиртовала она с каждым, кто в штанах, включая деверя и свекра. В чем это проявлялось? В прикосновениях к ладони; в манере сидеть на диване, устроив голову на мужском плече. Стелла мысленно хихикала над Кармело, Рокко и Луи – всех троих Микки вгоняла в краску. Зато Куинни было не до смеха. Именно ей приходилось общаться с Микки чаще, чем остальным. Стелла с нетерпением ждала, когда же одна невестка втемяшит другой понятие о пристойном поведении. И как втемяшит – возможно, посредством доброй оплеухи?

– Я больше так не могу, девочки, – минимум раз в неделю говорила Куинни, обращаясь к Тине и Стелле. – Честное слово, находиться под одной крышей с этой особой – выше моих сил. Мне и раньше несладко было, а с тех пор, как Джо привез эту потаскушку, моя жизнь превратилась в кошмар.

– Ты что-то задумала, да? – Тина понизила голос и вся подалась к невестке.

Та фыркнула. Стелла отвлеклась от вязания, взглянула на Куинни. На ее лице ясно читалось: «Я сыта по горло».

– Куинни, ты съехать хочешь? – не отставала Тина.

– Хотеть не вредно. Ваша мама, девочки, никогда на это не согласится.

Стелле нечем было утешить Куинни. Она лишь в очередной раз порадовалась, что ее с Кармело от всего происходящего в доме отделяет прочная дверь с надежным замком.

В начале мая 1953-го Микки устроила предрожденчик. Быстро же выучилась у девчонок, с которыми в церкви свела знакомство. Гостей привалила целая ватага; будущей матери натащили печенья и очаровательных подарков. День выдался дождливый, и Микки отворила подругам комнату Луи и Куинни, указала на супружеское ложе – валите, мол, сюда свои мокрые плащи.

Это стало последней каплей, хотя, без сомнения, Куинни уже давно вынашивала планы.

В последнее воскресенье мая клан Фортуна отправился к одиннадцатичасовой мессе. Куинни объявила, что ей нездоровится, и не пошла. Луи остался при жене. Всю дорогу к церкви Ассунта с Тиной обсуждали, не связано ли недомогание Куинни с беременностью.

После мессы завернули к тетушке Филомене и дядюшке Альдо на обед. Погода была прекрасная, Стеллины мальчики играли во дворе с двухлетней дочкой Каролины. Ассунта ушла из гостей первая, чтобы заняться воскресным ужином. Через полчаса домой двинулись и остальные – Нино раскапризничался.

Еще не ступив на крыльцо, Стелла услышала вопли. В первую секунду ей показалось, это кричит какая-то зверушка, застрявшая, допустим, в подвальном окне. Или возникла проблема с канализационными трубами. Но нет. Кричала ее мать.

Хнычущего сынишку Стелла передала на руки Кармело, а сама поспешила в дом, переваливаясь, как гусыня. Только четвертый месяц – а она еле поворачивается; не иначе, слоненка носит. Стелла толкнула дверь. Было незаперто. В ноздри ударила жуткая вонь. Дрожащей рукой Стелла нашарила выключатель. Свет вспыхнул, но еще несколько секунд Стелла не могла сообразить, что именно предстало ее глазам.

Мать, тяжело дыша, скорчилась в прихожей над пятном блевотины. Простоволосая, лохматая; на голове кровоточат участки, где не далее как утром росли волосы. Чуть позже Стелла обнаружила выдранные пряди в кухне, возле раковины. Одна Ассунтина щека была вымазана чем-то темным; тотчас стало ясно, что это фекалии. Ассунту постиг понос. Следы испражнений обнаружились также на обоях, будто Стеллина мать сначала ползала на четвереньках по изгаженному полу, а затем вытирала ладони о стены. Повыше загрязнений имелись свежие царапины – свидетельства, что отсюда в спешке выносили крупногабаритные предметы.

«Куинни это сделала!» – подумала Стелла почти с торжеством. Однако торжество длилось не более секунды.

В дом ворвалась Тина, упала на колени рядом с матерью.

– Мама! Что случилось? Мамочка?!

Вопли возобновились. Стелла перешагнула через блевотину и пошла осматривать дом. Не иначе, Куинни выскочила из постели, едва Фортуны скрылись за углом – ловко, сучка, недомогание разыграла! Сразу же началась погрузка вещей в мебельный фургон. Одному Господу известно, какими правдами и неправдами Куинни этот фургон раздобыла – в воскресенье-то, когда ни одна компания-перевозчик не работает! За несчастных четыре часа Луи и Куинни вывезли абсолютно всю мебель из гостиной, столовой и своей спальни. Не постеснялись забрать кастрюли и сковородки, не побрезговали начатым куском мыла. Единственное, что после них осталось – пятно на стене, где висел, не давая обоям выцветать, диплом Луи.

– Malandrina, – повторял Антонио. И был прав – ничем не лучше разбойницы с большой дороги эта Куинни.

А Стелла думала: «Может, она и оставила бы диван, стол да пару стульев, если б ты, старый извращенец, еще раньше оставил привычку вламываться в комнату молодоженов».

Как женщина, Стелла невестку понимала; как дочь, оправдать не могла. Сердце разрывалось глядеть на Ассунту – конечно, ее реакция была преувеличенной, зато искренней. Такое не сыграешь, да и актриса из матери аховая. Ассунта не сомневалась, что удара не переживет – любимый сын предал, дом разграблен, семья – вдребезги.

Воскресный соус к пасте отменялся – Куинни и Луи ни единой посудины не оставили.

– Она сито мое забрала! – причитала Ассунта, словно похищение сита и было самым жестоким поступком Куинни. – Ситечко мое! На что мне теперь пасту откидывать?!

Кармело попытался увести родственников к себе в квартиру и там накормить, чем бог послал. Ассунта с места не двигалась. Одну ее тоже нельзя было оставить. Стелла затащила мать в ванную, отмыла, уложила в постель. От горя будто пьяная, Ассунта все рыдала. Тина из солидарности всхлипывала рядышком.

– Не суетись, Кармело, – сказала Стелла мужу. – Сегодня без еды обойдемся.

Кончилось тем, что Кармело у себя в кухне приготовил кастрюлю пасты и принес вниз. Кто был в состоянии есть – те поели, сидя в гостиной на полу (Куинни почему-то не увезла ковер). Мальчики кругами бегали по пустому дому, и Нино опрокинул миску с тертым сыром.

Четыре дня спустя в дом на Бедфорд-стрит пришла открытка с новым адресом Луи и Куинни, который был написан безупречным секретарским почерком. В субботу Стелла оставила детей на Тину, а сама вместе с Кармело поехала по этому адресу. Дом – совсем игрушечный, краснокирпичный, одноэтажный, с квадратиком двора, окруженным живой изгородью, – оказался на западной окраине. Должно быть, Луи с Куинни давно на него копили. А может, мистер Латтанци деньжат подкинул.