«все готово» Энди. Огромная стена зала, прямо напротив трибун зрителей, засветилась и преобразовалась в экран. На нем появилось изображение Озби, который шел на арену вручать награду. И не только его. Теперь каждый мог видеть то, что он нёс в руке.

Это была небольшая, сделанная из золотистого материала статуэтка в форме меча. На его лезвии переливалась сверкающая вязь надписи. Она гласила: «Слава чемпиону»! Рукоять меча вместо грифа венчала серебристая птица. Она распахнула крылья и гордо подняла голову. Теперь, когда все смогли рассмотреть награду, раздались восторженные аплодисменты.

Варди стоял и смотрел, как к нему приближается командир. Его лицо было на экране, и все зрители могли видеть волнение победителя. Озби подошел, но не стал ничего говорить. Он крепко пожал Варди руку, а потом обнял его. В тот момент, когда он протянул победителю награду, в зале раздалась музыка. Это был гимн Вагкхании.

Зрители встали. На лицах многих мужчин блестели слезы гордости и нежданной, вызванной музыкой, радости. Комда поняла, что еще одним заговорщиком, кроме Энди, была «Синяя чайка». Но разве можно было ожидать чего-то другого от корабля, который считал себя полноправным членом экипажа?

Она тоже улыбнулась и стала аплодировать, так же, как остальные. Но если все думали, что на этом праздник закончится, то они ошибались. Когда возбуждение и радость зрителей, а также участников понемногу стали стихать, Комда встала. Она посмотрела на каждого в отдельности и на всех сразу. Женщина заговорила. Она не кричала, как Гдаш, но все, включая самого дальнего зрителя, слышали ее голос:

— Как капитан, хочу обратиться ко всему экипажу…

В зале сразу стало тихо. Вагкхи начали взволнованно переглядываться.

— …для того чтобы озвучить просьбу моего помощника — Гдаша. Надо отметить, что с таким же пожеланием ко мне обращались и другие офицеры. Но просьба Гдаша была мной рассмотрена с особым вниманием. Сейчас вы поймете почему. Уже много лет Гдаш носит высокое звание «Мастер клинка». Он завоевал его в поединке с предшествующим обладателем этого титула. Теперь он хочет сложить с себя это звание. В пользу своего ученика — Озби!

Зал взволнованно загудел. Многие одобрительно кивали головами, другие так же активно выражали сомнения.

— Я не могу отказать ему в этой просьбе. Хотя бы потому, что это его право — избрать себе достойного приемника. Но, как капитан, я считаю, что будет справедливо, если Гдаш и Озби сразятся между собой, для того чтобы все присутствующие в зале убедились, что звание переходит в достойные руки!

Она быстро окинула взглядом трибуны. В ответ на ее слова раздались громкие крики. Зал был согласен с решением капитана.

— Прошу Мастера и кандидата на это звание пройти на арену!

Гдаш, довольно улыбаясь, начал расстегивать куртку. Он до последнего волновался, что Комда не захочет «озвучить» его предложение и у Озби появится возможность еще долгое время отказываться от этого титула. Он с усмешкой посмотрел на молодого мужчину и увидел, что тот растерян. «Наш замысел с Комдой полностью удался. Он до последнего не знал о том, что его ожидает», — подумал довольный замком.

Озби переводил взволнованный и немного растерянный взгляд с Гдаша на Комду. Наконец, ему удалось справиться с потрясением, вызванным внезапным заявлением капитана. Его лицо стало спокойным. Рука потянулась к застежке комбинезона.

В зале стояла тишина. Болельщики не кричали и не топали, как это было во время соревнования. Они взволнованно наблюдали за происходящим. Не каждому доводилось видеть поединок между Мастерами клинка. Это было редкое зрелище.

Получив такое звание, вагкх мог носить его очень долго, если его мастерство не подвергалось сомнению. Но, в конце концов, у него все равно оставалось только два возможных пути. Это самому назвать своего преемника или быть вызванным на поединок молодым и смелым воином. Но и в том, и в другом случае поединок должен был стать предельно честной проверкой способностей каждого. Никаких «поддавков» быть не могло.

Сейчас в центре арены стояли двое мужчин, очень не похожих друг на друга. Гдаш был высоким и крепко сложенным вагкхом средних лет, с руками, от запястья до плеч покрытыми татуировками. Его густые вьющиеся волосы были стянуты резинкой в хвост на затылке. Мышцы жгутами опоясывали тело и бугрились на руках.

Озби по сравнению с ним казался слишком слабым противником. Ни множества татуировок, ни вздувшихся огромных мускулов… Да, было видно, что он хорошо сложен и силен, но по сравнению с Гдашем…

Многие зрители не понимали, почему замком избрал такого преемника. До тех пор, пока поединок не начался. Мужчины сделали несколько движений, чтобы размяться, потом пожали друг другу руки и заняли позицию друг напротив друга.

Они не нуждались в сигнале, чтобы начать поединок. Глубокий вздох — и клинки вспыхнули одновременно. Одновременно с клинками засветился экран огромного монитора. Теперь все могли видеть мельчайшие детали поединка. Бой начался.

Гдаш не собирался отдавать свое звание просто так, несмотря на то, что сам просил об этом. И не из-за упрямства. Он хотел, чтобы все убедились в правильности его выбора, чтобы поняли, настолько подготовленный и талантливый воин займет его место. Озби, у которого прошло удивление, вызванное словами капитана, был абсолютно спокоен.

После тренировки с Комдой у него открылась новая способность. Он предчувствовал, какой удар нанесет противник еще до того, как это произошло. Ему даже не нужно было тщательно следить за движениями соперника. Если бы его попросили объяснить, как это происходит, он, наверное, не смог бы этого сделать.

Какие-то неясные тени, внезапное чувство опасности, переливающиеся потоки то светлой, то темной энергии. Он видел все это не глазами. Скорее, эти образы возникали в мозгу, а он, не раздумывая, действовал в соответствии с ними. Гдаш не знал об этой новой способности Озби. Они давно не тренировались вместе. Но он понял, что что-то изменилось, через несколько минут после начала поединка.

Озби предугадывал его удары и легко уходил от них или отвечал настолько быстро и сильно, что это сбивало с толку. Вместо того чтобы огорчиться или обидеться, Гдаш почувствовал радость. Его просто распирало от испытываемого восторга. Это продолжалось до тех пор, пока кто-то с трибуны не выкрикнул:

— Этот поединок нечестный! Он заранее отрепетирован!

Гдаш покраснел и задохнулся от возмущения. Противники замерли на месте. Комда решила вмешаться:

— Любой, кто высказывает подобное обвинение, должен быть готов к тому, что его вызовут на арену. Обвинение должно быть доказано или опровергнуто в поединке. Прошу того, кто сейчас сделал это, предстать перед нами!

По рядам прошло волнение и