– Но это не единственный мир, в котором нам сегодня предстоит побывать, коллеги, – вздохнул Альфред, сверившись со сферой. – Сигналов стало больше, но каждый из них стал слабее.

– И разноцветнее, подтвердил слова Ледяного Дракона Макс, также взглянув на сферу (элементы, находящиеся в том же мире, что и сфера, были бесцветны). – Без телепортации вновь не обойтись, коллеги, особенно, если никто не хочет продолжить поиск ночью.

Прошло несколько минут. Хотя равнина сменилась лесистой местностью, но дома-холмы, пусть и более редкие и трудноразличимые, остались.

– Похоже, что мы действительно находимся в стране, но где жители? – тихо спросил Джулиан.

– Лишние контакты нам ни к чему, юный воин, – вздохнул Дракон Младший, глядя на Альфреда. – Без разделения на группы вновь не обойтись.

– Несмотря на кажущуюся тишину, в лесу, кроме довольно сильных и крупных зверей, находятся умело расставленные ловушки гномов, – сказал Сэмюель, когда лидеры групп собрались для уточнения маршрута. – Будьте готовы ко всему.

– Но где сами охотники? – удивлённо спросила Диана. – Как они выглядят?

– По большей части они подземные жители (что объясняет отсутствие дверей в их домах), на поверхность выходящие редко и не надолго, – вздохнул Сэм. – Те немногие, которых мы с мастером видели пять месяцев назад во время путешествия по мирам, были невысокими, коренастыми, довольно шустрыми и не очень общительными.

– Благодарю за уточнение, коллега, – тихо произнёс Альфред, указав направление движения. Время не ждёт.

Минуту спустя «драконы» растворились в густой листве деревьев и… вскоре столкнулись с ловушками гномов, о которых предупреждал Сэмюель.

– Дополнительные тренировки по прохождению сквозь препятствия не помешали бы, – произнёс Лео, пропустив сквозь себя несколько стрел. – Все целы?

– Да, коллега, – ответил Дракон Младший (лидер данной группы), оценив состояние путешественников.

Улыбнувшись, «драконы» продолжили путь. Подобные ловушки встречались у всех поисковых отрядов прежде, чем первый из элементов был обнаружен.

Солнце уже практически скрылось за высокими деревьями, поэтому тишина создала ложное ощущение отсутствия жизни в их кронах, куда группу Дианы направлял Вечный дракон. Но не успели путешественники приблизиться к цели, как в воздух поднялось множество птиц, наполнившее, казалось, весь лес своим пронзительным криком, от которого у «драконов» чуть не лопнули барабанные перепонки. Единственное, что осталось – осторожно спуститься вниз (после того, как на пути к элементу её отряд чуть не стал жертвой хорошо замаскированной клетки с усыпляюще-зомбирующим газом, все «драконы» предпочитали передвигаться над землёй) и дождаться коллег.

– Похоже, что яд на вас всё же подействовал, – вздохнула Шарлотта, услышав рассказ подруги о том, что лишь способность проходить сквозь твёрдые предметы позволила её группе покинуть клетку не меньших размеров, чем коробка от разбитого большого кристалла (в которой свободно помещался взрослый крупный красный дракон). – В противном случае энергетическая разведка была бы проведена.

– Насколько я понимаю, пострадавшие есть и в других отрядах, – заметила Диана, глядя на перебинтованные конечности некоторых искателей.

– Главное, что потерь нет, – хмуро ответил Фрэнк. – К счастью, наши щиты стрелы местных жителей пробить не смогли.

– Короткого конфликта избежать не удалось, – согласился Эдвард, а посмотрев вверх, улыбнувшись, добавил: – Этот крик птиц надолго, поэтому работаем слажено, господа «драконы».

Вскоре искомый элемент, кстати, хорошо сливавшийся с окружающей средой, был обнаружен, но разогнать огромную стаю (словно защищавшую элемент, постоянно крича и нападая на последователей и потомков Дракона), не причинив им вреда, оказалось делом достаточно трудным; по сравнению с этим извлечь элемент из ствола дерева было просто разминкой.

Когда путешественники спустились на землю, то Альфред сказал:

– Продолжать поиск придётся в темноте. Отдыхать здесь не имеет смысла.

– Если кто-то не считает отдыхом битву, – усмехнулась Сара, глядя на слишком резво настроенного сына и вслушиваясь в приближающиеся звуки (в том числе из-под земли). – Если останемся, то контакта с местным народом не избежать.

– Телепортируемся, коллеги, – закончил экспресс совещание Ледяной Дракон, сверившись со сферой.

Вскоре, оглядевшись на новой местности.

– Не лучшее место для остановки, хотя повод есть, – оказавшись под проливным дождём в поле, сказал Фрэнк, глядя на свинцовое небо.

– По крайней мере есть время для восстановления сил, но природной энергии слишком много, отец, – увидев молнии, бьющие достаточно близко от путешественников, согласился Ричард. – Устанавливаем прозрачный щит.

Благодаря энергии малых кристаллов путешественники вскоре снова были в форме, но гроза прошла лишь через четыре часа, а дождь (хотя бы не ливень!) не прекращался.

– Парить над землёй становится традицией, – заметил Джек, когда путешественники поднялись в воздух.

– Впереди болото, мастер, – ответил Макс. – Хотя гигантских змей здесь нет, но застрять как-то не хочется.

– После подобного ливня всё поле – одно большое болото, – заметил Дункан.

– Сконцентрируйтесь, молодые люди, – неожиданно раздался строгий голос Ледяного Дракона. – Цель уже близка, но требуется помощь в её поиске.

– Опять мерцающий элемент, – усмехнулся Ричард, поняв причину волнения Альфреда, посмотрев на сферу. – Не застрять в болоте не получится, Макс.

– Хорошо, что разбились на группы ещё в лесу, – поддержал ироничный тон Дункан. – Надеюсь на болоте спать не придётся.

Не смотря на большое количество искателей и Солнце, перед закатом ненадолго всё же показавшееся из-за туч, настоящий элемент был обнаружен лишь к рассвету. В какой-то мере Дункан, надеявшийся приступать к финальной части поиска только при свете Солнца, был рад данному обстоятельству.

– Пока что поиск – самая трудная часть нашего путешествия по параллельным мирам, – заметил Роберт, передавая Альфреду увесистый, хотя и маленький, камень.

– Хочется, чтобы всё так и осталось, Боб, – с тревогой ответил Билл, глядя на интуитивный квартет, полностью сконцентрировавшийся на сфере.

– Надеюсь, в параллельном мире такого сильного дождя, какой был вчера, нет, – глядя на небо, на котором вновь начинали собираться тучи, произнёс Дункан, на мгновение оторвавшись от сферы.

К счастью, долго искать окно между мира не пришлось, хотя расстояние до него было большим и без моментального перемещения вновь не обошлось. Но до продолжения поиска элементов седьмой части Крови дракона путешественники услышали твёрдый голос Альфреда:

– Необходимо установить телепатические контакты, коллеги.

– Опять мир иллюзий? – уточнил Билл.

– Всё верно, капитан.

– Жаль, что интуитивный квартет не предупредил Чарльза, – грустно заметил Роджер. – Поддержка при возвращении могла бы быть нелишней.

– Ранее добытые элементы Крови дракона в помощь, – спокойно ответил Ричард. – Они нас выведут.

– Главное – выжить, Дик, – скептически произнёс Фрэнк.

Основная работа, когда путешественники разбивались на группы, была проделана ранее, поэтому вскоре, ещё раз убедившись в готовности пострадавших продолжать путь, последователи Дракона утвердительно кивнули интуитивному квартету, готовому в любой момент открыть портал.

Оказавшись на краю обрыва минуту спустя, Альфред сказал:

– Хорошо, что сфера точно указывает направление.

– До цели достаточно близко, поэтому мгновенных перемещений больше не требуется, –