С Эллисон у него когда-то был роман. Она была на шесть лет младше, они вместе учились в бизнес-школе, позднее оказались в одной отрасли и стали фактически соперниками в бизнесе. Они не общались, он давно ничего о ней не слышал, и ее звонок удивил.

— Эллисон? Неожиданно. Ты в городе? Проездом? Обед? Сейчас посмотрю… Что ж, почему бы и нет? Я знаю приятное местечко.

Майкл дал отбой. Он был заинтригован. Связан ли этот звонок с появлением компании-конкурента? Это нужно срочно выяснить.

Они договорились встретиться в китайском ресторане «Три сокровища». Тарелки с аппетитными закусками, расставленные по красной скатерти, напоминали лотосы на глади летнего пруда. Майкл прибыл первым и наблюдал, как хозяин заведения провожает Эллисон к столу. Она совсем не изменилась. «Может быть, делает теломерное восстановление?» — подумал он почему-то.

— Ну, выкладывай, — они уже обменялись дежурными фразами про «прекрасно выглядишь», прокомментировали вслух роллы с морепродуктами и ароматные булочки. — Я знаю, просто так ты не позвонила бы.

— Так ты думаешь, я не способна просто так позвонить, чтобы поболтать со старым другом? — она кокетничала, отложила палочки и томно повела глазами.

— У меня скоро еще одна встреча. Ты же понимаешь, дела.

— Ладно, Майкл, — сдалась она, — ты ведь видишь меня насквозь. Дела так дела. Когда ты основал «Синкию»? Лет пять назад? Восемь?

— Та-а-ак все-таки это… Ты пришла меня подколоть? — взгляд Майкла посуровел. — Таких совпадений не бывает. Вокруг «Лэндмарка» творится черт-те что, появляется конкурент, о котором я ничего не слышал, — а тут еще ты звонишь, потому что проголодалась и хочешь пообедать. Так ты работаешь на «Омегу»? И не начинай про стопроцентную релокацию, все равно не поверю.

— Почему стопроцентную? — Эллисон занялась роллами. — 99,73 процента. И да, так и есть.

— Да это просто подозрительно! Это вообще законно? Что будет с этими рабочими?

— Подпиши несколько документов, и мы посвятим тебя во все хитрости бизнеса. Ты много о чем не слышал, Майкл. Ну, что скажешь?

— Значит, ты предлагаешь мне работу… Или это попытка купить мою компанию? А что будет, если я откажусь?

— Тогда мне придется сделать вывод, что бедный старина Майкл засиделся в своем болотце и уже не отличает первоклассный стейк от костлявой куриной ножки.

Майкл уставился на Эллисон. Он помнил, как в студенчестве они до хрипоты спорили на семинарах. Она была умной и непримиримой — из тех студентов MBA, которые обожают книгу «Атлант расправил плечи»[121]. Ей всегда нравилось нападать на Майкла, его взгляды она считала лицемерным комедиантством и утверждала, что за его «коллективным духом» прячется жажда личной выгоды, сама же видела в нем сущность человеческой добродетели.

Собственно, романтичная искра пробежала между ними в их учебных дебатах. Однако фундаментальные противоречия быстро ее загасили.

— Ни капли не изменилась! — вдруг рассмеялся Майкл.

Эллисон покачала головой.

— Я предлагаю тебе возможность помочь куда большему количеству людей, чем ты можешь сейчас. Разве это не основа твоей философии? Какой смысл отказываться? Подумай и набери меня.

Майкл смотрел в удаляющуюся спину Эллисон — она, не доев, встала и зашагала к выходу из «Трех сокровищ». Чего бы это ни стоило, надо выяснить, что творится в этой чертовой «Омеге»!

К счастью, у него была Дженнифер, его бесстрашная ассистентка прекрасно подходила для такой спецоперации.

— Значит, ваша новая ассистентка справляется?

— Вполне. Думаю, у нее способностей больше, чем сейчас у меня!

Майкл лежал на просторном и удобном кресле-шезлонге. Он ослабил галстук, прикрыл глаза и сконцентрировался на дыхании. Обед с Эллисон завершился панической атакой, и ему пришлось срочно звонить своему психиатру — доктору Трише Денг. И вот ее лицо в обрамлении аккуратно уложенных седых волос возникло на экране.

— У этой панической атаки не было прямого триггерного события, — констатировала доктор. — Этот раз совершенно не похож на случай с Эльзой.

Майкл сжал губы, вспоминая.

Он давно занимал пост генерального директора, но до сих пор обожал хвастаться, как лично работает с клиентами «Синкии». Перед его мысленным взором встала распахнутая дверь в консультационный офис. Зашедшая женщина, Эльза, сидела напротив Майкла, пока он листал ее личное дело.

— Госпожа Гонзалес, я могу называть вас Эльза? — зажурчал он. — Похоже, наша ситуация не очень благоприятна, но вам повезло…

— Мы знакомы, мистер Сейвиор, — перебила посетительница.

— Да? — осекся Майкл, принялся изучать ее лицо, натужно копаясь в памяти.

— Не помните? Пять лет назад я потеряла работу, и меня отправили к вам. Я была работницей склада, а вы направили меня в парк аттракционов Adventure World, потому что вам показалось, что я терпелива и люблю детей. Вы сказали, что это стабильная работа и я доработаю там до пенсии. Тогда ваш офис был гораздо меньше, сэр. И вот все повторяется, я опять здесь, — закончила она слишком ровным голосом.

— Эльза, я сожалею, Я верю, что так оно и было, — он совершенно ее не помнил, — но на трудовом рынке произошли непредвиденные структурные изменения. Парки аттракционов и крупные развлекательные центры начали использовать роботизированных сотрудников, правда, они опоздали. Понимаете, это дешевле и эффективнее, — и Майкл сочувственно (слишком сочувственно) вздохнул.

— И… куда вы пошлете меня на этот раз?

— У нас есть вакансии в городском зоопарке. Мне кажется, этот вариант вам отлично подойдет.

— Какая удача! Всю жизнь мечтала каждый день выгребать слоновье дерьмо. И три года? Год? Может, девять месяцев?

Эльза задрожала, ее голос становился все громче.

— Каждому родителю хочется быть героем в глазах своих детей, мистер Сейвиор. Но сейчас я чувствую себя тараканом, который таскает крошки по углам, чтобы не подохнуть. Я не хочу, чтобы мои дети видели меня насекомым, мистер Сейвиор. Прощайте.

Глядя на мать, которая оказалась на грани нервного срыва, Майкл вспомнил свою мать, Люси. Она когда-то была хорошим бухгалтером, но ее постигла та же беда. В те годы ИИ еще не представлял угрозы. Ее выдворили из профессии банальные высокоскоростные программы для финансовой отчетности… Люси еще несколько раз меняла работу, каждая последующая была во всех смыслах хуже предыдущей, а потом варианты закончились.

Майкл закрыл глаза, но опять нахлынувшие картины того, что было потом, не исчезали: безработная мама, окончательно поверженная, топила печали в алкоголе. Он отчетливо помнил и свое состояние в то время. Его сердце сжималось от горя, сочувствия, и вместе с тем… он не мог ничего сделать, но при этом чувствовал к ней странное презрение.

— Майкл?! — окликнула по видео доктор Денг. Ее голос вернул Майкла в реальный мир, в кресло. Он открыл глаза.

— Вы хотели спасти Эльзу, — произнесла психотерапевт. — Вы хотели спасти ее так же, как вам