– Я не это хотел сказать, Ина. Поверь, я знаю, что ты чувствуешь. Я не собираюсь бросать тебя и я обо всём позаботился. Ты не будешь одна, обещаю.

– Что ты имеешь в виду? Ты опять от меня что-то скрыл?

– Ина, пожалуйста, я должен идти, ты же знаешь. Я же тебе всё рассказывал тысячу раз. Давай поговорим как взрослые люди, а для начала нужно перестать идти на поводу у эмоций.

– Твои мудрёные слова сейчас на меня не действуют! Мне хочется сломать что-нибудь!

– В одной из книг «Цикла мудрых» сказано – «тот сохранит свой человечий лик, что с шёпота не перейдёт на крик», – Авенир наконец подобрался к супруге достаточно близко, что при желании она могла дотянуться до него рукой, – Ина, я тебя люблю и никогда не брошу, но у меня есть долг.

– Всегда есть какое-нибудь дурацкое «но», – она отвернула лицо в сторону, на глазах у неё выступили слёзы, – я знаю, что у тебя есть долг. Я это знала ещё до того, как вышла за тебя замуж. Я ведь слышала от братьев то пророчество о тебе. Слышала его потом и от тебя лично. Я понимала, что наступит этот день… – она не смогла закончить фразу.

– Я ухожу, но постараюсь, чтобы это был последний раз, обещаю, – Авенир подошёл ещё ближе и положил свои руки ей на плечи.

– Не давай таких обещаний, Авенир. Ты не усидишь на одном месте. Тебе слишком тесно в четырёх стенах, я же вижу, как ты мучаешься. Тебе надо идти, сражаться с врагами и спасать мир. Это твоя судьба.

Он улыбнулся ей. Авенир знал, что Инайя его поймёт. Но она подозрительно легко его отпустила.

– Авенир, пообещай мне выполнить одну мою просьбу.

– Какую? – Авенир от неожиданности вскинул одну бровь, но сразу же понял, что вот он, капкан для него.

– Сначала пообещай. Ты ведь сдержишь слово, а я уже сказала, что всё понимаю, и не попрошу тебя остаться, – в её глазах блестели огоньки, от которых у Авенира иногда начиналась дрожь по телу.

– Хорошо, обещаю. Я выполню твою просьбу, – Авенир отчётливо слышал, как капкан только что захлопнулся.

– Ты возьмёшь с собой одного из орков. Он будет тебя охранять в пути, – Инайя с самого начала вынашивала эту идею, так как знала, что не сможет отговорить своего мужа от этой дурацкой затеи с его походом.

– Как ты себе это представляешь? Орка не спрячешь в толпе людей.

– Это уже не моя забота. Ты всегда можешь отказаться от своей затеи и остаться дома, тут, в Арден Экоре, – сейчас в Инайе отчётливо улавливалось сходство с её отцом. Такой же хищный взгляд, такой же острый язык.

– Раз я дал обещание, то я его выполню, но отступать я не намерен, – Авенир считал, что предусмотрел всё, чтобы как можно скорее отправиться в путь, но, по всей видимости, придётся задержаться.

– Я думаю, что Аз’нив самый подходящий кандидат. Он превосходный следопыт, к тому же настоящий шаман и умеет исцелять раны.

– Ты всё продумала, да? – Авенир оценивал, насколько осложнится его путь в Арборлан, если у него за спиной всё время будет маячить самый настоящий живой орк, да не просто орк, а вождь древнего клана.

– Ты обещал мне. Ты должен сдержать слово, а мне будет гораздо спокойнее спать по ночам, зная, что ты не в одиночку бродишь по бескрайним арборланским лесам.

– Хорошо, ты меня убедила. Если так тебе будет спокойнее, то и мне тоже, – Авенир обнял Инайю за талию и медленно повёл из комнаты по коридору, ведущему на улицу.

– А что ты говорил на счёт того, что я не останусь одна? Что ты имел в виду? – она скрестила руки на груди, пытаясь сдержать своё любопытство.

Инайя очень любила гостей. Дворец Виренхорт был меньше её родного дворца Севгили в Инраме, поэтому иногда ей бывало одиноко. Хотя, Авениру так не казалось. Инайя привезла с собой в Арден Экор всё своё окружение – всех своих драгоценных подруг, всевозможных придворных артистов, слуг, служанок, поваров, и даже личного лекаря, который знал её с детства.

– Скоро узнаешь, совсем скоро, – Авенир загадочно улыбнулся.

По его подсчётам, гости должны уже прибыть в порт Каэли, а значит скоро будут в Арден Экоре. Можно подождать встречи с ними, прогуливаясь по площади перед дворцом. Именно так и намеревался поступить Авенир.

Вдалеке послышался сигнал, возвестивший о приближении тех, кого Авенир так долго ждал. Группа всадников въехала на территорию дворца Виренхорт, а за ними следовала самая настоящая королевская колесница, запряжённая четвёркой вороных. Авенир и Инайя стояли рядом, она держала его под руку и радостная улыбка играла на её лице. Она узнала всех кто приехал – все воины были в особых чёрных доспехах. У каждого на плаще красовался коронованный мантикор – символ королевской гвардии, личных хранителей членов королевской семьи.

Больше всего Инайю впечатлила колесница. Ей управлял её родной брат, наследник престола Инрамской империи принц Инсар. После битвы на Ярмарочном поле, он больше не мог ездить верхом, поэтому изобретатели и конструкторы создали для него эту удивительную колесницу. Принц неспешно сошёл на землю и не сдерживая радости направился в строну Авенира и Инайи. Он заметно прихрамывал, но это никак не сказывалось на его самочувствии. Инайя обняла брата, обхватив обеими руками за шею и радостно рассмеялась, не веря своему счастью.

– Рад тебя видеть, Авенир, – Инсар протянул руку мужу своей сестры, высвобождаясь из её объятий.

– Взаимно, дорогой друг, взаимно! – Авенир крепко её пожал, – как добрались до нас? Надеюсь, путешествие было лёгким?

– Легче, чем можно было себе представить! Давно плавание на корабле не доставляло мне столько удовольствия! Думаю, все дело в правильной компании, – Инсар подмигнул сестре и улыбнулся Авениру.

– С тобой прибыл кто-то ещё?

Но отвечать Инсару уже не было необходимости. На территорию дворца прибыла ещё одна группа всадников. И тут уже Авенир засиял от счастья. Это был Эфрон и Яра, а следом за ними – он глазам своим не поверил – отец Эфрона Арет со своими братьями-близнецами Ямитом и Оритом!

Такой радости Авенир не испытывал очень давно. Это совсем особенное чувство, когда ты по-настоящему дома, а рядом с тобой твоя семья!

Порой, в жизни такое происходит, что хоть книги пиши, хоть песни слагай. Зима на юге Свободного мира пролетела незаметно, так и не порадовав жителей крупных городов снегом. Холодный ветер доносил с севера настораживающие