встреч наедине, не настаивал на близости и даже, кажется, избегал. А его верный пес Грайн ходил по замку бледным призраком – иглы, сидящие в груди напротив сердца, не способствовали хорошему настроению и самочувствию. У нас с магом была одна тайна на двоих.

Княгиня Альсгира знала моих родителей, она и за моего деда когда-то замуж собиралась, но что-то не сложилось. Женщина долго смотрела мне в глаза, а потом произнесла:

– Ты выросла, Фардана. Скоро твоя свадьба. Поверить не могу!

Мы обменялись дежурными приветствиями.

– Я знаю, что тебе пришлось непросто, – негромко произнесла княгиня, когда Улвис отошел отдать распоряжения. – И я рада, что ты смогла выжить. Ты достойная дочь достойного рода. Кстати, ты уже слышала новость?

– Какую? – спросила я, готовясь услышать все что угодно. Даже самое худшее.

Альсгира поправила тяжелую сережку и недобро усмехнулась.

– Да уж, сюда новости долго идут. Сыновья Хальфа из Торы напали на Роону, но твоему дяде удалось отбить атаку и взять их в плен. Старый змей затаился в норе, а его сыновья томятся в вашем подземелье.

От услышанного я онемела и замедлила шаг. Матушка Метель, что на севере творится! Вот почему дядя не спешит сюда. Но главное, что он жив и, надеюсь, что не многие из моих людей погибли в той битве. А ведь я должна была быть там, рядом с ними!

Ну ничего, с Хальфом я разберусь позже. Не он мой настоящий враг. Он просто жадный старый пес, лезущий на чужую территорию. Прищемить ему хвост, особенно когда двое его сыновей в плену, не составит труда.

– Я рада, что дядя смог отстоять мое княжество. Я хочу вернуться домой как можно скорее.

– Выглядишь не слишком счастливой, – заметила она. – Слишком бледна для невесты, под глазами круги. И часто ты плачешь?

Вот же… слишком внимательная, это точно! Еще и прибыла с хорошим отрядом, как будто тоже не доверяла Улвису. Стараясь не выдать своих настоящих эмоций, я сдержанно улыбнулась.

– Это все волнение перед свадьбой. Такое событие… Вы меня понимаете, княгиня.

Внезапно она остановилась и взяла меня за руки. Светло-голубые глаза смотрели с пониманием.

– Эх, выдала бы я тебя за своего внука, но он уже женат. Ладно, Фардана Ангабельд, не вешай свой хорошенький носик. Брента с Рооной всегда были дружны, поэтому можешь рассчитывать на мою поддержку. И женские советы, – морщинки вокруг глаз разошлись лучиками, и у меня на душе потеплело.

В следующие дни приплыли корабли еще двоих князей, от остальных пришли письменные поздравления и отказы. Не было и моего дяди. Хеда бурлила, как похлебка в котелке, народ устраивал возлияния прямо на улицах, славя господина и будущую госпожу. Это веселье казалось мне неуместным, как шумные песни и пляски на похоронах.

Среди почетных гостей числился Бронн из Валлы – широкий и грузный, любящий выпить и поесть северный медведь. Он слыл самодуром, но не интриганом. По крайней мере, за ним не было замечено подлостей.

Вторым князем, почтившим нас своим присутствием, оказался Вельмунд из Окды или земли Черных Песков. Это было каменистое место, пережившее множество извержений, но уже лет двадцать вулканы спали. Зато Окда была богата на золотоносные жилы. О самом правителе мой отец говорил только хорошее, вот и мне Вельмунд понравился с первого взгляда – ясные умные глаза, подтянутое и сильное для его возраста тело, правильная речь.

Улвис устроил им радушный прием, надеясь заручиться поддержкой на долгие годы. Но, как показывала жизнь, такие союзы не были долгосрочными – северян хлебом не корми, дай только повоевать с соседями.

В ночь перед свадьбой я не могла сомкнуть глаз, ворочалась с боку на бок, вставала и глядела вдаль на бегущие по небу тучи, ленты северного сияния и огни далеких звезд. Убедившись, что дверь заперта, я размотала повязку и коснулась губами серебрящегося узора. Это стало своего рода ритуалом, иллюзией единения с обладателем такой же татуировки. Когда-то я ненавидела связавшую нас магию. Теперь благодарила за нее богов.

Показалось, что линии ожили и поползли по руке, посылая по коже волны мурашек. Спирали извивались, как змеи, пульсировали светом и гасли, чтобы вспыхнуть снова. Я застыла, любуясь магическим танцем линий и чувствуя, как почти утраченная надежда оживает.

Вдруг странное предчувствие ударило в грудь, послало волну мурашек вдоль спины. Я со всех ног бросилась к окну и до рези в глазах всматривалась в бархатную ночь и зеркальные воды фьорда.

Показалось.

Всего лишь показалось.

Глава 23

Фардана

Платье было великолепным. Россыпь алмазов по верху и на рукавах сияла, как снежинки на солнце. Серебряные нити вились по подолу, складываясь в чудные узоры и, если присмотреться внимательней, можно было прочесть по ним целую историю. Волосы мне мыли, вычесывали и смазывали маслами целую бездну времени, потом собрали в фигурные косы. Голову увенчал серебряный венец с продолговатым сапфиром по центру – такой же, как у жениха.

Устав от суматохи, я отправила прислужниц и посмотрела на себя в зеркало. Эта холодная и сияющая невеста была мне незнакома. Прочитав молитву своей покровительнице, Матери Метели, я закончила сборы. На ноги обула белые сапожки с меховой оторочкой, а длинная серебристая шуба скрыла фигуру от шеи до пят.

Для праздника расчистили огромную площадь за городом. Вечером там должны поставить столы и лавки, чтобы те, кому не повезло попасть во дворец, тоже смогли угоститься и поднять кубки за здоровье молодых. А пока туда притащили каменные чаши и запалили огонь, чтобы жрецы провели брачный ритуал на виду у сотен людей.

День выдался ясным. Тяжелые сизые облака утянуло ветром за горы, выглянуло холодное северное солнце. Дорогу к месту венчания расчистили, и девушки с распущенными волосами под звуки песен и музыки, танцуя, жгли пучки ароматных трав.

Искусственное спокойствие далось непросто. Тем более Улвис сжимал мою руку своей – пальцы были холодными и жесткими, как сталь на морозе.

– Рооне нужна твердая рука и князь, которого все будут бояться, – вещал он, пока мы шли в окружении охраны. – С тех пор, как не стало твоего отца, у нее нет сильного правителя.

Показалось, что раскрошатся зубы – я их стискивала, чтобы не наговорить Улвису гадостей. Хотелось поставить его на место, заставить захлебнуться своими словами, пожалеть обо всем, что сделал и только собирается сделать. Он нарочно так говорит, пытаясь лишить меня веры в себя. Конечно, мне многому нужно научиться, чтобы стать достойной, но я готова и не дам никому