– А пока, – мисс Кукушка повернулась к карте петель, которую они пришпилили к стене, – нам придется подобрать себе временный.

– Прошу прощения, – донеслось с порога.

В дверях вежливо стоял Горацио – чисто выскобленный и облаченный в новую пару брюк и на диво летнего вида рубашку с размашистым воротником, явно позаимствованную в одной из гардеробных Бентама. Один рукав ее пусто свисал.

– Мне известно место, где вы будете в безопасности.

Мисс Кукушка уперла руки в боки.

– Вот уж у кого-кого, а у твари я советов спрашивать не намерена.

– Вы ему можете полностью доверять, – вмешался я. – Он работал на партнера моего деда, на Эйча, и уже не знаю сколько раз спасал нам жизнь.

Мисс Кукушка бросила скептический взгляд на мисс Сапсан – но та как раз смотрела наружу из высокого библиотечного окна.

Там, за полупрозрачным зеленым щитом извивались и ползали пальцы Каула. Казалось, он хочет заключить весь дом в великанские объятия. Рев вихря при этом неумолимо нарастал. Воздух внутри здания начал стынуть.

– Мой брат не удовлетворился бы ожиданием, – твердо сказала мисс Сапсан. – Если бы смог, он бы непременно попытался нас отсюда вытащить.

Она повернулась к Горацио.

– Прошу, расскажите все, что вам известно. И будьте добры, закройте дверь.

Он захлопнул дверь и, выйдя вперед, предстал перед имбринами.

– Мой хозяин, Гарольд Фрейкер Кинг, один раз рассказал об особой петле, расположенной в Эверглейдских болотах Флориды. Это очень старая петля, о которой мало кто знает. Эту тайну тщательно оберегали. Туда странные иногда удалялись в поисках убежища, когда гонения делались особенно суровы. У охотников на пустот имелся специальный протокол, предусматривавший эвакуацию в эту петлю. Гарольд Фрейкер Кинг сообщил мне, что указания, как ее найти, хранились в доме у Абрахама Портмана, среди самого ценного имущества.

– В бункере, – тут же кивнул я. – У него там полно самых разных книг.

– А одна буквально так и называется: «Аварийные протоколы», – вставила Нур.

– А эта болотная петля – она достаточно старая? – поинтересовалась мисс Королек.

– Достаточно, – коротко ответил Горацио.

Нур щелкнула пальцами.

– Мы могли бы проложить карманную петлю к Джейкобу на задний двор!

– С этой петлей Каул не то чтобы хорошо знаком, – кивнула мисс Сапсан. – Потому что ее сделала я.

– И это мы связали ее с Панпитликумом, а не он, – подхватила мисс Королек, которой эта идея явно понравилась.

Ну, по крайней мере, она выглядела вполне рабочей – а с этим у нас сейчас наблюдались перебои. Заодно если Каул все-таки умудрится последовать за нами туда, мы взорвем его к чертовой матери – ну, или хоть немного потреплем – дедушкиной домашней системой обороны… если от нее еще что-нибудь осталось.

– Я уничтожу карманную петлю, как только мы ее за собой закроем, – сказала мисс Сапсан. – Последовать за нами он не сможет.

– У него есть и другие способы добраться до Флориды, – заметила мисс Кукушка.

– На другие способы уйдет время, – возразила мисс Королек. – Достаточно, чтобы мы успели исчезнуть.

– И снова очутиться где были – в 1908-м! – воскликнула мисс Кукушка. – Снова беженцы! Сидеть в петле и трястись от страха, пока снаружи рыщет Каул, настраивая весь мир против нас!

– Эфемерные мнения нормальных – не главная моя забота на данный момент, – надменно пожала плечами мисс Сапсан. – По сравнению с яростью моего воскрешенного братца.

– Да, мы будем беженцами, – резко сказала мисс Королек. – Но мы будем живы, Изабель!

Она попыталась схватить ту за руку, но имбрина отвернулась.

– А я вам скажу, нужно остаться и драться, – процедила она. – Бегство лишь отсрочит войну с Каулом и даст ему шанс вырастить себе новую армию.

– А нам – понять, как с ним лучше бороться, – вмешался Гораций. – С тех пор как он вернулся, у нас не было времени даже дух перевести, не то что изучить его слабые места, точки уязвимости…

– Он никогда не будет уязвимее, чем сейчас, – сверкнула глазами Нур. – Если вы просто выпустите меня туда…

– Он что, по – твоему, выглядит уязвимым? – возмутился Гораций, тыча пальцем в окно.

Руки и пальцы Каула успели за это время дважды обвиться вокруг дома. Он уже вырос в настоящего великана – интересно, если он еще подрастет, сможет ли проглотить здание целиком?

– Вы никуда не идете, мисс Прадеш, и это не обсуждается! – Мисс Сапсан прожгла Нур взглядом опасно сузившихся глаз. – Вы, возможно, последняя надежда на спасение всего нашего рода, и я не могу позволить вам отдать свою жизнь лишь потому, что страсти и страхи у всех вырвались из-под контроля…

– Вот именно!

В распахнутую дверь вкатилось кресло, которое толкала Беттина. Сидевшая в нем мисс Шилоклювка была бледна как полотно, будто несколько сказанных слов заметно подорвали ее силы.

– Эсмеральда! – вскричала в изумлении мисс Королек. – Тебе полагается отдыхать!

– Я усердно пила кофе нашего милого Перплексуса, – отозвалась та. – Но в таких обстоятельствах я не могу позволить себе спать. И никто из нас. Иначе этот поднятый нами захудалый щит тут же упадет.

– Я полагаюсь на ваше мнение, госпожа, – промолвила мисс Кукушка, кланяясь ей в пояс. – Что, по-вашему, мы должны делать?

Беттина устроила кресло старшей имбрины у камина. Мисс Шилоклювка поплотнее закуталась в шаль и постаралась выпрямиться, что причинило ей очевидную боль.

– Если мы побежим, он все равно, возможно, нас найдет. Если останемся, дадим ему бой и снова проиграем, выжившие будут обращены в рабство и приставлены к адской работе Каула. – Она обвела всех имбрин очень серьезным и весомым взглядом. – Наша обязанность – спасать жизнь подопечных. Но не любой ценой. Каул желает превратить весь мир в кладбище, а нас – в своих палачей. Этого мы допустить не можем.

– Прошу вас! – почти перебила ее Нур. – Я знаю, что делать! Я должна забрать его свет – и на сей раз убежать с ним. Себби не побежала, она так и стояла с ним там…

– Мисс Прадеш, вы должны успокоиться, – осадила ее мисс Шилоклювка. – Я уверена, Юлиус и Себби поняли все правильно. Этот синий свет Каула – почти наверняка ключ к его возрожденной душе. Но все они пытались рубить ветви могущества, а не его корень.

– Но где же этот корень?

– В Библиотеке Душ. Полагаю, именно там берет начало его синий свет. И эта циклоническая половина его «я» – тоже.

– Но попасть туда не…

– Я думала, где-то здесь должна быть дверь, – вставила Нур.

– Она уничтожена, – сообщила мисс Сапсан.