Запад был в шоке. Клинтон выкручивался, старался как-то сгладить конфликт. На вопросы журналистов ответил: «Давайте не говорить о том, что произносят лидеры, и о всех этих словах критики, а сосредоточимся на том, что делает страна… Я не согласен, что там (в России. — Авт.) происходит, и я думаю, что обязан сказать об этом… Я думаю, что он (Ельцин. — Авт.) не забыл, что Америка является великой страной, когда он не согласился с тем, что я сделал в Косово» [36].

А между тем предвыборная гонка выходила на «финишную прямую». Успешные действия в Чечне способствовали повышению рейтинга Путина, а он появлялся на съездах «Медведя», показывал, что это «его» блок. Постарался и Ельцин. Кроме визита в Китай, резкого отпора американской наглости добавил еще ряд шагов. 8 декабря подписал с Лукашенко договор о создании «Союзного государства России и Белоруссии». Как сейчас известно, оно оказалось всего лишь «мыльным пузырем». Но люди-то восприняли как реальное объединение — с перспективой дальнейшего собирания республик СССР.

Результаты сказались 19 декабря, на выборах в Думу. Лидировали все-таки коммунисты, набрали свыше 24 % голосов. Но вслед за ними, к великому удивлению аналитиков и журналистов, вырвался «Медведь» — почти без отрыва, более 23 % (аббревиатура «Медведь» вскоре исчезла, осталось название «Единство», а медведь сохранился лишь на эмблеме). «Отечество — вся Россия», невзирая на солидные фигуры, получила лишь 13 %. «Реформаторы» Немцова и Кириенко не скупились на финансовые вливания, крутую рекламу, но стало ясно, насколько же они допекли народ, дотянули только до 8,5 %. Да и «правозащитники» успехом не пользовались, «яблочники» не добрали до 6 %. «Единство» смогло получить 73 депутатских мандата, провести председателем Думы своего представителя, Грызлова.

А на волне этих успехов осуществилась и замена главы государства. 31 декабря Ельцин сделал гражданам новогодний подарок. В 11 часов дня он в присутствии Патриарха Алексия II передал свои полномочия, «ядерный чемоданчик» и другие атрибуты верховной власти Путину. При этом Владимир Владимирович (первым из правителей России после революции!) получил от Патриарха благословение на служение по управлению страной. Ну, а первый указ он подписал «О гарантиях президенту Российской Федерации, прекратившему исполнение своих полномочий, и членам его семьи». Всем бывшим российским президентам (а такой был только один) гарантировалась неприкосновенность, сохранялись 75 % оклада, охрана, связь, транспорт, одна из государственных дач, штат оплачиваемых помощников, медицинское обеспечение. Значительные льготы предусматривались и для ближайших родственников.

В 12:00 все телеканалы вдруг прервали вещание. На экранах появился Ельцин: «Дорогие друзья! Дорогие мои! Сегодня я в последний раз обращаюсь к вам с новогодним приветствием. Но это не все. Сегодня я в последний раз обращаюсь к вам как президент России. Я принял решение. Долго и мучительно над ним размышлял. Сегодня, в последний день уходящего века, я ухожу в отставку». Пояснял, что сделал это «не по состоянию здоровья, а по совокупности всех проблем», просил прощения у людей. Операторы вспоминали, что он, дочитав обращение, долго сидел неподвижно и плакал…

Но и Клинтон счел нужным подбодрить, позвонил ему, заливался соловьем: «Я понимаю, какое это было трудное и смелое решение… Мне грустно, но я очень горжусь тобой… Борис, я верю, что ты войдешь в историю России как отец российской демократии. Ты работал, чтобы сделать мир более безопасным… Спасибо тебе за все время, которое мы провели вместе и за все, что мы сделали вместе». А Ельцин уже обо всех трениях забыл, расплылся от лести: «Спасибо, Билл. Это действительно было трудно для меня. Но я хочу на все 100 % поддержать Путина. И даю ему три месяца на то, чтобы побыть президентом, и люди привыкли к нему. Я уверен, что его выберут президентом. Я также уверен, что он демократ и человек с большой душой, он очень сильный и очень умный, и у меня была возможность узнать это. Спасибо тебе, Билл. Спасибо за этот звонок и твою поддержку. Я очень ценю это. Обнимаю тебя. Поверь мне, я это сделал ради России. Ради ее будущего».

Заявление Ельцина об отставке вторично пустили по всем телеканалам перед полуночью. А сразу после этого запустили традиционное новогоднее поздравление главы государства. Поздравлял уже Путин. Что ж, политтехнологи идеально выбрали момент для передачи власти. У всех граждан накрытые столы. За столами главная тема — сенсационная новость, распространяемая с полудня. Она еще раз демонстрируется с экранов в самый Новый год. Люди поднимали бокалы и рюмки… Правление Ельцина уже всем встало поперек горла. Народ смеялся над карикатурной нетрезвой фигурой, «работающей с документами», запустившей дела в государстве и выдающей «перлы» в публичных высказываниях. С Путиным связывали надежды на перемены, и они становились еще более радужными под шампанское, водочку или коньячок, под бодрую музычку, под кривляния эстрадных артистов. Казалось, все плохое действительно уходит в прошлое. Начинается новая эра, где все будет иначе…

Новый год встречали и в Чечне, на фронте. Уж кому как повезло, что у кого было. Заготовленной порученцами бутылкой коньяка, «заначенной» флягой водки, глотком спирта. Боевые действия продолжались своим чередом. Российское командование не ограничилось окружением Грозного. Позаботилось и о том, чтобы перекрыть дороги в саму Чечню. Еще в советские времена начиналось строительство шоссе в Грузию через Аргунское ущелье. Потом оно было брошено. Но после Первой чеченской войны правительство Масхадова достроило шоссе. На это шли деньги, переводимые из Москвы «на восстановление экономики». Здесь трудились сотни рабов, захваченных не только в России, но и в Грузии [132]. Как раз по этой дороге в Чечню пошли машины с оружием, военным снаряжением, ехали иностранные моджахеды. Ее охрану и «таможенную службу» взяли на себе отряды Хаттаба, расположившись возле Итум-Кале.

Причем эти «таможенники» постоянно наведывались и в Грузию, угоняли скот, похищали людей. Невзирая на это, грузинские пограничники загадочным образом вообще не обращали внимания на участок границы с Чечней [11]. С началом военных действий для боевиков закрылись транзитные пути через соседние республики Северного Кавказа. Дорога через Аргунское ущелье осталась единственной. Наша авиация бомбила ее, стараясь вывести из строя. Но воронки на шоссе быстро засыпали, и снабжение террористов через Грузию не прекращалось. Тогда была проведена совместная операция силами ВДВ и пограничников.

17 декабря возле Итум-Кале высадился небольшой отряд десантников. Их появление было настолько неожиданным, что боевики в панике бросили свой лагерь и бежали, провожаемые огнем. А под прикрытием десантников с вертолетов высадились 120 пограничников. Сразу стали закрепляться, обустроили посты охранения, заставы. Шоссе заперли. Масхадов и Хаттаб опомнились, стягивали сюда отряды, приказывали выбить русских во что бы ни стало. Но они опоздали. В горы прибывали подкрепления ВДВ и пограничников. Атаки отражали, сами расширяли зону контроля. Главный опорный пункт боевиков, Итум-Кале, взяли без штурма. Засекали координаты, откуда выходили в эфир вражеские рации, и накрывали их системами залпового огня «Смерч». Бандиты бросили село и ушли. Теперь у них остались только горные тропы. Но зимой пробиться по ним с грузами было невозможно.