Во всяком случае, она получила приказ на выдвижение неожиданно и, как оказалось, поздно. Послали ее в отрыве от других сил, без достаточного прикрытия. На высоте 776 успели закрепиться и начали оборудовать позиции только два взвода. Третий еще только поднимался, растянулся на склоне, и внезапно появившаяся масса бандитов расстреляла его. Остальные приняли бой — несмотря на вопиющее неравенство сил. Сами террористы были поражены. Накатываясь атака за атакой, открытым текстом кричали десантникам, что «все проплачено», предлагали уйти с дороги.

Но те стояли насмерть. Пали командир роты майор Молодцов, находившийся с ротой командир батальона Евтюхин. Оборону возглавил капитан Романов — командир артиллерийской батареи, корректировавший огонь. Соседнюю высоту занимала 4-я рота, но получила приказ оставаться на месте. Командир роты Достовалов нарушил его, оставил свое расположение и с 15 солдатами пробился на помощь товарищам. На выручку двинулась и 1-я рота, но попала в засаду, была остановлена. Десантники погибали один за другим. Когда лавина врагов ворвалась на позиции и закипела последняя схватка, капитан Романов вызвал огонь на себя. Высоту накрыли артиллерией. Рота полегла почти полностью, из 90 десантников чудом спаслись 6. Но и бандиты потеряли 400–500 человек, против них уже перебрасывались крупные силы, им пришлось рассредотачиваться по горам. Новое вторжение в Дагестан не состоялось.

Другая вражеская группировка, Гелаева, нацелилась на северо-запад. Выходила из окружения мелкими отрядами по речке Гойтан, по пояс в ледяной воде. Гелаев приказал им соединиться возле села Комсомольское и намеревался захватить районный центр Урус-Мартан. Село было выбрано не случайно, Гелаев здесь родился. Здесь были убежища, тайные склады с оружием. Позже на кладбище нашли зарытые гробы с взрывчаткой, ящики с «американской тушенкой» — в запечатанных банках были гранаты Ф-1. 5 марта боевики вдруг налетели на охранение, перестреляли заставу гранатометчиков, отбросили взвод мотострелков. Командование бросило на подмогу танк лейтенанта Луценко и разведгруппу. Но ее отогнали огнем, танк подбили из гранатомета. Послали еще один танк, он подорвался на фугасе. Танк Луценко четыре часа отстреливался в окружении, прорваться к нему не могли, только прикрывали из минометов. Когда кончился боекомплект, Луценко вызвал огонь на себя. Но бандиты все же подобрались к танку, взорвали и открыли люки. Луценко и наводчику орудия отрезали головы, механика-водителя утащили в плен.

Российское командование сперва недооценило прорыв в Комсомольское. Считалось, что в селе расположилось около 30 террористов. Войска в это время перебрасывались к Улус-Керту и Сельментаузену, где погибла 6-я рота, и прорывался Хаттаб, там гремели бои. А к Комсомольскому послали несколько отрядов спецназа МВД и министерства юстиции. Они вошли в село для «зачистки» и угодили под шквальный огонь, полегло два десятка бойцов и офицеров. После этого осознали ошибку. Стали оценивать, что в Комсомольском засело порядка 150 боевиков. Срочно стали подтягивать силы, артиллерию, окружали село. Хотя на самом деле у Гелаева было в 10 раз больше, 1500 человек. Каменные дома были прекрасными укреплениями, мощные фундаменты бандиты превращали в доты. Атаки оборачивались только потерями.

Но и российская группировка возле Комсомольского наращивалась. Подключилась авиация, прибыли и начали работать тяжелые огнеметные системы «Буратино», реактивные установки Р-77. Положение Гелаева стало критическим. Он звал к себе подкрепления, и на помощь двинулся отряд Сейфуллы, 300 человек. Его обнаружили, разогнали огнем и воздушными ударами. Окруженные в Комсомольском стали искать бреши, как бы вырваться. Пробовали уйти назад в горы по речке Гойтан. Но там их уже ждали. Устье плотно заминировали, дежурили подразделения ВДВ и снайперы. Враги оставили 140 трупов и хлынули назад. Вторую попытку предприняли на стыке армейских частей и МВД. Но и ее засекли, скопление накрыли ракетами.

Гелаев был ранен. Его личная гвардия, отборный отряд «Борз» пробовал вытащить командира через лесополосу, прилегающую к селу. Его также обнаружили, разгромили массированным огнем. И все же кольцо оказалось не сплошным. Гелаев с отрядом около 100 человек сумел выбраться, бросив в Комсомольском большинство соратников. У них не осталось единого командования, они распались на отдельные группы. Но драться продолжали остервенело. В ночь на 20 марта двинулись на отчаянный прорыв. Генерал Трошев писал: «Шли в полный рост, накачанные наркотиками, по руслу ручья, хорошо различимые при свете луны. Это был марш обреченных. Конечно, далеко они не ушли. Попали под перекрестный огонь наших подразделений. В этом ночном бою было уничтожено 46 бандитов… При обыске убитых обнаружили два килограмма героина — вот вам и источник боевого духа» [129].

После этого уцелевшие боевики стали сдаваться. Других вылавливали по окрестностям и развалинам села. В Комсомольском было перебито свыше 550 боевиков, 273 взяли в плен. Среди них оказалось немало иностранцев — арабы, иранцы, даже два китайца и индус. Но и русские потери были большими. По разным данным, погибло от 50 до 100 наших воинов, около 300 было ранено. Схватка за Комсомольское как раз и стала последним именно военным сражением в Чечне. Начинались действия другого порядка. Спецоперации по обезвреживанию рассеявшихся банд и их главарей.

В поселке Новогрозненский сотрудники ФСБ вычислили дом, где скрывался Салман Радуев, когда-то возглавлявший рейд на Кизляр. 12 марта отряд спецназа захватил его. Кстати, получилось четко по высказыванию Путина о «сортире». Когда начался штурм дома, Радуев спрятался в туалете [129]. Телезрители помнили бравого хвастливого бородача — и когда показали жалкого перепуганного щуплого человечка, многие не поверили: неужели это и есть «страшный» Радуев? А возле Дуба-Юрта ФСБ поймала полевого командира Темирбулатова по кличке «Тракторист», известного видеосъемками собственноручных зверских расправ над пленными.

20 марта, как раз в день окончания боев в Комсомольском, в Чечню прилетел Путин. Имиджмейкеры перед выборами обеспечили эффектнейшие кадры. Владимир Владимирович прибыл на истребителе Су-27УБ. Это учебно-боевой самолет, «спарка», там два пилотских места, и управлял истребителем начальник Липецкого учебного центра, заслуженный летчик России А. Н. Харчевский. Но телевидение показало только Путина, как он в летном костюме вылезает из кабины, будто сам вел и посадил самолет. Впрочем, было и много другого, выигрышного для него. И особенно выигрышного в сравнении с Ельциным. Раньше была «развалина», с трудом мямлящая слова, больная, пьющая. А тут — молодой, здоровый, трезвый.

Вот он на борцовском ковре валит соперников, вот на лыжах, а вот и на войне: решительный, жестко отстаивающий интересы страны и народа… Даже пренебрежительные высказывания либеральных деятелей искусства, что Путин всего лишь «офицер», чего от него ждать? — работали в его пользу. Народ жаждал именно офицера, который наконец-то наведет в России порядок! Выборы 26 марта стали его триумфом. Владимир Владимирович победил сразу, в первом же туре, набрав около 52 % голосов. Главный соперник Зюганов остался далеко позади с 29 %. Путин стал уже не исполняющим обязанности, а полновластным президентом России.