окинула взглядом зал и подумала, что хочу оставить навечно этот прекрасный и теплый миг в своей памяти, чтобы в трудные моменты доставать его в своем сознании, как достаешь на книжной полке любимую книгу.

– Мари, что такое? – спросил Делайл.

– Ничего, – улыбнулась я ему в ответ. – Просто подумала о том, сколь прекрасно это мгновение, – и мои пальцы вновь полетели по клавишам рояля.

– А может быть, запечатлим это прекрасное мгновение? У вас же есть эмберограф? – предложил Джордано.

– Конечно же, есть, – спохватился Делайл. – Мы в праздничной суматохе как-то совсем позабыли о нем.

Спустя десять минут переносной эмберограф был установлен на треноге, а мы хохотали и перебрасывались шуточками, пытаясь встать или сесть так, чтобы всем поместиться в кадре. Джордано нажал на кнопку съемки и быстро вернулся на свое место, пока артефакт принимал команду. Раздался тихий шелест и короткий щелчок, оповестивший, что снимок сделан.

– Вот и отлично! – воскликнула я. – Останется на память о новоселье…

Мою фразу оборвал одновременный сигнал кристаллофонов у всех присутствующих.

– Что это еще такое? – удивился Делайл и достал свой артефакт связи.

Я тоже выудила кристаллофон из кармана платья. На экране высветилось сообщение от Единого Информационного центра империи:

«Уважаемые гости и жители Южной империи! Час назад звездочетами и оракулами его величества императора Алмариана Второго было установлено скорое приближение огненного цветка к нашей планете. Увидеть это уникальное явление вы сможете уже вечером завтрашнего дня на любой из смотровых площадок, которые есть в вашем городе или селении».

Мое сердце на миг сбилось с ритма, и я судорожно втянула воздух. Как ни крути, а эта новость меня не обрадовала, а вновь затронула в моей душе тревожные струны. Я бросила быстрый взгляд на моих подруг и соратниц. В их глазах сквозило то же самое чувство – беспокойство.

– Ну надо же, какой необычный Йоль будет в этом году! – воскликнула Ириана. – Даже жаль, что я уже не в силах провести много времени на ногах на Центральной площади.

– Сходим на ту площадку, что недалеко от нас, – предложил ей супруг.

– Давай, я очень хочу! – восторженно воскликнула Ириана.

– Когда комета подходит особенно близко, то цвет неба становится необыкновенным, – поведала Вианна. – Даже не верится, что снова увижу эту красоту!

От новости о скором появлении огненного цветка все пришли в восторг, а меня словно тоненькой иголочкой кольнуло тревожное предчувствие.

* * *

Я подняла глаза к небу, в который раз удивляясь его цвету. Вианна была права – его цвет в этот час, когда все империи Эсфира замерли в ожидании цветка небес, действительно совершенно невозможно описать. Я никогда в своей жизни не видела небо таким. Днем к пронзительной синеве примешивался сиреневый оттенок со стороны востока, который становился ярче по мере того, как солнце стремилось к закату. В этот час редкие облака на небе тихо тлели розово-сиреневым цветом, а гаснущие лучи уходящего солнца подсвечивали розовым золотом их рваные края. Небо к концу дня приобрело лавандовый оттенок, а позже закатный багрянец подмешал свои цвета, и над нами раскинулась розово-лиловая высь. На западе небосвод наливался темно-фиолетовым бархатом, а с востока сияли золотисто-лиловые всполохи – признаки приближающегося цветка небес.

Жители и гости столицы в этот вечер наводнили смотровые площадки столицы, и мы не стали исключением, отправившись на главную площадь Альтарры, которая сейчас напоминала бушующий океан. Особой просьбой городских властей в этот вечер было экономно использовать транспорт, поэтому к площади мы поехали все вместе на экипаже Эрика и Герды.

За каких-то полчаса после прибытия на площадь я встретила добрую половину однокурсников, нескольких соседей и, наверное, полсотни знакомых. Все пребывали в волнении, ожидая редкое и эпохальное явление. Для торговцев сладостями и напитками, а также сувенирщиков, этот вечер тоже по-своему был эпохальным.

– Еще бы, после длительного застоя, когда улицы столицы практически опустели, теперь снова все возвращается на круги своя, торговля снова пойдет, – радостно тараторила знакомая нашей Лиаль, разливая нам по стаканчикам исходивший паром ароматный безалкогольный глинтвейн.

– Ну что, уже придумали, какое заветное желание загадать под пролетающий огненный цветок? – полюбопытствовал у нас с Делайлом его младший брат.

– Думаю, что самое заветное желание у многих из нас будет примерно одинаковым, – ответил ему Делайл и подмигнул, после чего заглянул мне в глаза, вызывая волны огня внутри меня. – Ведь так, моя лисичка?

– Да, – кивнула я и положила голову ему на грудь.

Эмилия украдкой бросила на нас с Гердой острый взгляд и как ни в чем не бывало заговорила с Мариусом. А я ощутила, как она пытается ментально со мной пообщаться, и мысленно ей открылась.

«Не знаю, как вы, а я не могу отделаться от зудящего чувства тревоги», – прозвучал в моей голове ее голос.

«А легкий привкус раздражения никто из вас не ощущает?» – прозвучал голос Герды.

Я тут же поймала себя на мысли, что действительно ощущаю это. Совсем не явственно, скорее что-то на задворках сознания, но постоянное и не проходящее.

«Меня очень настораживает, что мы с вами втроем это чувствуем», – призналась я про себя подругам.

«Да-да», – прозвучало в ответ в один голос.

От беспокойных мыслей нас отвлекла колоритная пара Джерана и Арлины. Они появились из толпы, подобные двум ярким экзотическим птицам – огненные волосы девушки выгодно оттеняли ярко-изумрудные шляпка и пальто, а на Джеране была черная шляпа и темно-бордовое пальто.

– Загадаю комете, чтобы адепты понимали меня с первого раза! Представляешь, сколько у меня появится свободного времени, Ари? – громко и со смехом промолвил Джеран, и Арлина засмеялась вместе с ним.

– О-о-о, Триумвират и его мужчины сердца в полном сборе! – воскликнул Джеран, увидев нашу компанию. – Как у вас дела?

– Да все прекрасно! Жизнь идет своим чередом. Никаких происшествий. Наконец-то, – ответил за всех Делайл. – Как вы?

– А мы… – загадочно блеснула глазами Арлина и посмотрела с хитрой улыбкой на Джерана.

– А мы вот! – торжественно провозгласил лорд Мирайл и вместе со своей спутницей они подняли левые руки, на которых из-под рукавов виднелись анитари.

– О-о-о, – одобрительно загудела наша компания.

– Коллега решил ковать железо, пока горячо! – пошутил мой жених.

– Ну-у, было с кого брать пример, – со смехом парировал Джеран, и его тут же поддержали остальные.

За всеобщим весельем я вдруг внезапно ощутила неприятную дрожь по телу. Она прошла мимолетно, но меня не покидало чувство, будто за мной кто-то пристально наблюдает. Только кто это может быть, если вся площадь сейчас – это сплошь движущийся хаос и поток? Я осмотрелась по сторонам – вроде бы нет знакомых лиц или тех, кто явно и