Существо одновременно устрашало и завораживало. Оно было не столько пугающим, сколько величественным. Оно будто знало все. Алекс даже пошевелиться не могла, когда оно начало медленно подходить к ней. Оказавшись лицом к лицу, девушка не могла отвести взгляд от его лица: от этой влажной кожи, витиеватых узоров на ней, черных губах. Существо странно дышало, так тяжело и хрипло, но это не было признаком недовольства или агрессии. Оно просто разглядывало брюнетку, которая находилась полностью в его власти. Эта морозная внушительная аура, идущая от существа, обволакивала Алекс, словно клейкая паутина. Холодная и липкая рука коснулась щеки, пачкая ее чем-то черным. Но Алекс даже не шелохнулась — уже не было страшно, она полностью отдалась этой силе, этому могуществу.

Существо приблизилось вплотную, медленно окутывая всем своим составляющим: змееподобные ленты начали обвивать ноги девушки, крепко сдавливая их; жесткие перья плаща потихоньку начали вонзаться в спину, а острые украшения — в кожу. Но вся эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что Алекс испытала до этого. Сейчас она была спокойна и умиротворена. Ей нравилось это ощущение, и существо «топило» ее в нем.

Завершил эту странную церемонию поцелуй: холодные губы нежно накрыли пылающие губы девушки, даря приятную прохладу. Алекс хотела остаться в таком положении вечно. Но вдруг что-то тяжелое начало пробиваться в рот. Как только зубы были разомкнуты, внутрь с невыносимым напором полилась жидкость, заполняя не только тело, но и само «нутро».

Глухой удар о пол, сильная боль в голове — последнее, что запомнила Алекс, погружаясь куда-то вглубь, будто ее засасывали зыбучие пески. Густая темнота обволакивала все тело, делая его невыносимо тяжелым. Вскоре темнота начала граничить с тонкой линией света, которая разрасталась все больше и больше…

Открыть глаза оказалось не так-то просто: на веках будто закрепили утяжелители. Но даже пары взглядов хватило, чтобы уловить белый потолок, светло-голубые стены и небольшой толстенький телевизор на тумбочке справа у стены. Это больница. Алекс уже столько раз в них побывала, что даже без характерных признаков могла узнать эту пропитанную дезрастворами атмосферу «белых халатов».

В палате стояла тишина. Раздавался только тихий писк аппаратуры для поддержания жизнедеятельности. Этот звук ни с чем не спутаешь, регулярный и ритмично-успокаивающий,— Алекс поняла, что подключена к ИВЛ, а значит, ей пришлось довольно длительное время провести в бессознательном состоянии. Возможно, ей даже делали операцию. Девушка попыталась встать, но тело совершенно не хотело слушаться: мышцы будто атрофировались и не позволяли сделать ни одного движения. С огромным усилием ей удалось только слегка повернуть голову вправо — в поле зрения попала соседняя койка, на которой лысый старичок бодро засовывал батарейки в пульт. Как только ему это удалось, он незамедлительно включил телевизор и активно начал переключать каналы, ища что-то конкретное. К удивлению, этот пациент тоже оказался любителем гороскопов…

«09:00. На этой неделе удача будет на вашей стороне, поэтому не бойтесь рисковать и сделайте все, что задумали. Можете положиться на близких вам людей, они точно не откажут вам в помощи. Дерзайте!»

В коридоре, прямо возле их двери, начали разговор две девушки. Скорее всего, медсестры.

—Так, я соберу Нинель Коллем, за ней скоро отец должен заехать. А ты — к Люку. Он уже свой гороскоп посмотрел, так что посмирнее будет.

—Да, хорошо.

Дверь палаты открылась. В помещение быстрыми мелкими шагами вошла прелестная девушка с густыми золотистыми волосами, которые были заплетены в тугую косу, убранную под халат. Даже не взглянув на Алекс, она целенаправленно зашагала к дедушке.

—Бодро выглядите, мистер Купер.— Медсестра встала перед телевизором, обращая на себя внимание.— Пора делать клизму!— закричала она в лицо старику, дабы ее услышали.

—Нет-нет,— замотал тот головой,— мне и так нормально. Без боя не сдамся!— замахнулся он пультом.

—Вы с такой прелестной девушкой сражаться хотите?— Она наигранно надула губки, изображая испуг.

Старичок призадумался.

—Э-эх, тут я бессилен.— Он отложил устройство для дистанционного управления в сторону и без сопротивления сдался в плен медсестре.— Но когда я возглавлял отряд, мы ни разу не сдавались, сражались до конца. А когда меня назначили главнокомандующим в Итаке…— начал он, похоже, в сто первый раз рассказывать свои истории былых лет.

—И так всегда,— тихо выдохнула девушка, выслушивая оживленное бубнение старика.

Алекс эта ситуация позабавила. Она непроизвольно усмехнулась, и это невинное едва заметное действие почему-то вызвало странный писк прибора.

В конце концов медсестра заметила очнувшуюся пациентку и резко изменилась в лице. Ее фарфоровая кожа стала еще белее, глаза широко раскрылись, а нижняя губа слегка задрожала — приветливое выражение лица сменил испуг.

«Что за странная реакция?» — Алекс была в недоумении.

—Марта! Марта!— завопила медсестра и выбежала из палаты, совершенно позабыв о полураздетом старичке.

Через несколько минут возле койки Алекс собралась целая врачебная делегация. Кто-то просматривал показания на мониторе, выводя их на печать и снова изучая, кто-то разбирался со всеми проводами и трубками, кто-то штудировал медицинскую карточку. Алекс показалось странным, что записей там было как-то многовато. Но среди всей этой кутерьмы ей все же удалось зацепиться за одно знакомое имя, которое и дало толчок к раскрытию карт.

—Быстрее позвоните Кевину, он должен приехать,— скомандовала полненькая темнокожая женщина, отдававшая все это время указания. Вероятно, главная медсестра.

—Сарга?— переспросил молоденький паренек, поправляя свои круглые очки.

—Но не Примски же, ей в морг еще рано. Давай, давай, живо!— напористо вытолкнула она его из палаты.

—Может, ей пару кубиков адреналина вколоть?— поинтересовалась одна из медсестер.

—Ты не ее врач, чтобы…

—С-со мной… все… в порядке,— еле выдавила из себя Алекс эту скудную фразу, когда ей освободили рот от всего лишнего. Почему-то и вправду было тяжело говорить, да и тело до сих пор не слушалось, будто успело прирасти к кровати. Но Алекс жутко хотелось узнать, что произошло и почему на нее все смотрели как на призрака.— Ч-что слу… чилось?

Все переглянулись. Было заметно, что они колебались, не зная, стоит ли именно им рассказывать все пациентке или же оставить это на ее лечащего врача. Но все равно томить девушку, пребывавшей в полном неведении, могло быть чревато для ее нервного состояния. Хотя они разве не могли чуточку подумать и понять, что их ответ мог привести к еще более ужасным последствиям?

—Ты была в коме,— после минутного молчаливого переглядывания ответил ей высокий худощавого телосложения мужчина, все это время возившийся с проводами, трубками и катетерами.— Но не волнуйся, сейчас показания в норме, твоему здоровью ничего не угрожает, так что все хорошо. Ты очнулась — это главное.