Лидер Кобр уже успел добежать до них и, схватив женщину за талию, отбросил ее в сторону. Та, не удержавшись на ногах, рухнула на асфальт, сдирая и того израненную кожу.

—Что ты делаешь?!— закричала Алекс, с яростью толкнув мужчину в грудь, но тот даже не шелохнулся.

—Это ты что творишь, дура?!— Дюк схватил ее за левое запястье и резко поднял руку вверх, демонстрируя черные разводы.— Он с тобой уже разговаривал? Я тебя спрашиваю, разговаривал?! Отвечай!— грозно рычал он, с остервенением тряся ее за плечи.

—Нет! Нет!— прокричала она ему в лицо.

—Пошли!— Дюк насильно потащил ее в обратном направлении.— У нас мало времени.

—Стой!— Женщина вдруг набросилась на стража, пытаясь всеми возможными для нее способами задержать его, при этом не переставая кричать Алекс: — Прошу, беги! Уходи!

—Отцепись, тварь!— Мужчина быстро среагировал и нанес удар. С явным намерением устранить помеху.

Голова женщины мотнулась назад и в сторону, увлекая за собой и тело. Ноги подкосились, зацепились одна за другую — и она упала на землю. Несмотря на раны, потерю координации и боль от удара, она отчаянно искала лишь свою дочь. Когда наконец нашла ее, ошеломленную и перепуганную, истошно зарыдала:

—Беги! Прошу-у-у! А-а-а!

Казалось, она уже не знала, что делать, поэтому просто начала выть, голосить от безысходности, от того, что ее дочь не может понять простых вещей, простых слов и все никак не может сделать это — покинуть город. Просто покинуть город.

Дюк больше не собирался смотреть это представление, поэтому сразу же переключился на Алекс, но та, сумев увернуться от его захвата, подбежала к матери, помогая ей встать.

—Прекрати! Остановись!— со слезами на глазах взмолилась она, видя ее плачевное состояние.— Это моя мама! Хватит!

—У меня нет на это времени,— низким бесцветным голосом произнес лидер Кобр и, по бокам обхватив их обеих, потащил обратно в город, словно сбежавших щенят.

В это время погода начала свирепствовать пуще прежнего: сильный ветер, бивший прямо в лицо, заставлял чуть ли не захлебываться потоками небесной воды, яркая белая молния ослепляла, а раскаты грома прямо над головой заставляли сердце сжиматься, предчувствуя опасность. Все вокруг не внушало доверия: ни согнувшиеся чуть ли не пополам деревья, громкий треск которых заставлял периодически задирать голову; ни хаотично болтающиеся металлические вывески, которые в лучшем случае переломали бы всего несколько костей, если бы, оторвавшись, сбили с ног; а вот мусорные баки на перекрестке уже вовсю играли в боулинг… Все что угодно могло стать причиной бедствия. На улице было слишком опасно. Будто сама природа знала, что произойдет нечто ужасное. И она, скорее, не предупреждала, а подготавливала к худшему.

—Что произошло?— испуганно спросил Рик, встретив на входе Дюка, в охапку державшего два сопротивляющихся тела.

—Вы опять облажались, кретины!— рявкнул тот в ответ, пройдя мимо обеспокоенного и ничего не понимающего парня, после чего приказал своим подчиненным отвести Алекс на место ритуала.

—О чем ты?— Рик все еще пытался получить вразумительный ответ.

—О том, когда вас уже прибьют, наконец, чтобы вы остальных за собой не тянули?!— надрывно прокричал страж. Голос его был напряжен, словно свернутая пружина. Еле сдерживаемая пружина. И, видно, чтобы не сорваться, мужчина поспешил к напарникам. Те пытались усадить на стул рьяно сопротивляющуюся Алекс. Она старалась добраться до матери, которую вели в другой конец помещения, но Дюк остановил их: — Нет, свяжите обеих. А ее,— указал он на женщину,— к холодильнику.

Стражи переглянулись, пребывая в явном недоумении.

—Вы уверены?— с изумлением задал вопрос один из державших.

—Я не повторяю дважды. Выполнять!

Лидер Кобр резко развернулся и направился к столу с ингредиентами, даже не взглянув на подчиненных, ибо знал, что они выполнят приказ.

—Ты обезумел?! Что ты?..— Рик попытался его остановить, но Дюк не сдвинулся ни на шаг с намеченного пути.

—Вышвырнуть сучонка отсюда!— презрительно выплюнул он.

—Есть.— Двое мужчин тут же схватили парня и, несмотря на все его попытки вырваться и отбиваться, отправили мокнуть под дождем, закрыв перед носом дверь.

—А теперь приступим.— Возбужденный мужчина бросил последний остервенелый взгляд черных глаз на Алекс, а затем полностью сосредоточился на тексте в небольшой бордовой книге с древовидным оформлением переплета, в структуре которого, кажется, была какая-то темная жидкость.

В это время его люди оживленно занимались расстановкой по периметру круга свечей и склянок с не совсем понятным порошкообразным содержимым бело-серого и черно-коричневого цветов. После двое из них начали наносить символы на лицо, живот и конечности Алекс вязкой болотного цвета краской, пахнущей гнилой травой. Подобным образом был «украшен» и большой черный ящик, в котором явно находилось что-то живое и, пытаясь выбраться, колотило изнутри по прочному, неподдающемуся отчаянным сопротивлениям материалу. Как только последние штрихи были готовы, Дюк встал перед обессиленной девушкой, уже прекратившей попытки выбраться из профессиональных узлов.

—Успокоилась?— бесстрастным тоном начал он, будто и не было того разъяренного зверя чуть ранее.— Нужно было поскорее поместить тебя в круг, иначе демон мог бы удрать, воспользовавшись тем, что оковы разрушены. Видно, успел когда-то связаться с другими, раз эти твари прислали марионетку, которая должна была увести тебя подальше от нас.— Дюк взглядом указал на связанную женщину, которая все это время вела себя тихо и покорно, не пытаясь больше хоть как-то связаться с дочерью.

—О чем ты говоришь?— Алекс была в растерянности.— Что это значит?

—Ты действительно думаешь, что это твоя настоящая мать? Живая, из плоти и крови, вернулась с того света? Я понимаю, что чувства захлестнули тебя, и в этом нет твоей вины. Те кретины должны были лучше за тобой приглядывать. Из-за них ты не в первый раз попадаешь в неприятности. Но ничего, теперь мы вышли на финишную прямую.

—Постой, но откуда вы о ней знаете?

—Хм, с кем, по-твоему, ты имеешь дело?— самоуверенно усмехнулся он.— Сбор информации — один из главных наших козырей. Милая, о тебе здесь всем многое известно: твое настоящее имя, семья, дом — все, чего уже давно нет.

—Ах вы…— Алекс уже завелась и хотела одарить мужчину парой ласковых, но он, даже не обратив внимание на то, как девушка яростно сверлила его взглядом, так же ровно продолжил:

—Что уж тут поделаешь? Скрытность это, конечно, хорошо, но не в нашем деле. Вдруг демон сможет затесаться в наши ряды? Поэтому без проверки никак. Хотя я всегда был настроен мирно по отношению к тебе. Ведь даже не рассказал Роберту о тайном архиве, в который ты успешно наведалась,— с надменной ухмылкой уставился он на нее, с предвкушением ожидая реакции.— Думаешь, я ничего не знал? Да если бы не я, ты бы ни один из замков не смогла бы открыть. Но почему бы и не дать возможность бедной израненной душе узнать о смерти ее родителей, верно?— Дюк не выпускал из своего цепкого взгляда те изумленные, широко открытые медовые глаза, в которых отражалось горькое осознание того, что все заранее было просчитано, что она оказалась всего лишь глупой овечкой, ведомой расчетливой пастушьей собакой.— Все мы имеем право узнать правду. Поэтому я и позволил тебе покопаться в архиве, зная, что ты ищешь. Просто я отношусь к этому спокойнее, а вот если бы разведал Роберт, точно вышвырнул бы тебя к чертям собачьим. Только я все равно немного просчитался, решив, что ты захочешь узнать, как можно разорвать контракт с демоном, поэтому любезно и оставил ящик с нашими ритуалами открытым. Думал, что узнав, как много раз мы успешно разрывали связь с демоном, ты сама придешь к нам просить помощи. А ты вон как, даже и не думала об этом.